Пятое поколение китайских режиссеров в основном ассоциируется с выпускниками Пекинской киноакадемии начала 1980-х годов. Прежде чем стать режиссерами, многие из них пережили немало трудностей, став свидетелями драматических изменений в обществе.
Они прошли профессиональную подготовку в области кинопроизводства в период, когда Китай впервые начал свою эпохальную политику реформ и открытости. После окончания учебы они работали с новой страстью и привнесли новый импульс в китайскую киноиндустрию. Они стремились к новым выразительным средствам и идеям, стараясь найти новый ракурс для каждого своего фильма. Их горячее желание – исследовать историю китайской культуры, национальную психологию и характер. По сравнению со своими предшественниками, представители Пятого поколения совершенно новаторски подходят к выбору тем, использованию повествовательных приемов, изображению персонажей, работе с камерами и кадрами. Их работы более субъективны, индивидуалистичны, символичны и содержательны. Хотя в эту группу входит не так много людей, они оказали огромное влияние на китайский кинематограф.
Среди наиболее известных из режиссеров Пятого поколения - это Чжан Имоу, Тянь Чжуанчжуан, Чэнь Кайге, Чжан Цзюньчжао, Ли Шаохун, У Цзинью. Приход новой волны ознаменовали фильмы «Один и восемь» (1983, реж. Чжан Цзюньчжао) и «Жёлтая земля» (1984, реж. Чэнь Кайге). «Жёлтая земля» стала одним из первых китайских артхаусных фильмов, привлекших международное внимание. Основу для сценариев дала так называемая «литература шрамов» - реалистическое направление, возникшее в конце 1970-х и фокусировавшееся на травматическом опыте Культурной революции.
Самые известные режиссёры Пятого поколения - Чэнь Кайге и Чжан Имоу, создали такие известные работы, как «Король детей» (1987), «Цзю Доу» (1989), «Подними красный фонарь» (1991) и «Прощай, моя наложница» (1993), которые были высоко оценены не только китайскими зрителями, но и западной аудиторией артхаусного кино. Фильмы Тянь Чжуанчжуана, хотя и менее известны западным зрителям, были высоко оценены такими режиссерами, как Мартин Скорсезе. Именно в этот период китайское кино начало пожинать плоды международного внимания, включая «Золотого медведя» 1988 года за «Красный гаолян», «Золотого льва» 1992 года за «Историю Цю Цзю», «Золотую пальму» 1993 года за «Прощай, моя наложница», а также три номинации на премию «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке». Во всех этих отмеченных наградами фильмах снималась актриса Гун Ли, ставшая самой узнаваемой звездой Пятого поколения, особенно для международной аудитории.
Большинство кинематографистов, причисляемых к пятому поколению, окончили Пекинскую киноакадемию в 1982 году. Это был первый выпуск после завершения Культурной революции. Молодые режиссеры отказались от традиционных методов повествования, развивая новую эстетику и стиль. Начинаясвоюкарьеру в региональных студиях, они начали исследовать реальность в документальном ключе. Вместо историй, изображающих героические военные сражения, фильмы строились на драме повседневной жизни обычных людей. Киноленты по-прежнему сохраняли политическую остроту, но стремились исследовать проблемы, а не «отрабатывать» одобренную политику. В то время как фильмы о Культурной революции использовали характеры, молодые режиссёры отдавали предпочтение психологической глубине в духе европейского кино. Они использовали сложные сюжеты, неоднозначную символику и выразительные образы. Некоторые из их более смелых работ с политическим подтекстом были запрещены китайскими властями.
Разнообразные по стилю и тематике, фильмы режиссеров Пятого поколения варьировались от черной комедии («Инцидент с черной пушкой» Хуан Цзяньсиня, 1985) до эзотерических («Жизнь на струне» Чэнь Кайге, 1991), но их объединяет общий отказ от социалистическо-реалистической традиции, к которой принадлежали китайские кинематографисты предыдущей эпохи. Эти фильмы отличались креативными жанрами повествования, новым стилем съёмки, режиссёры по новому работали с цветом и длинными планами. Фильмы были рассчитаны на более образованную аудиторию.
Новый стиль оказался прибыльным для некоторых и помог кинематографистам добиться успеха в бизнесе. Движение «Пятого поколения» частично прекратило свое существование после событий 1989 года, хотя его ведущие режиссеры продолжали создавать заметные работы.
В конце 1980-х годов развилось более коммерциализированное и ориентированное на развлечения кино, на которое повлияла реструктуризация государственных киностудий. «Красный гаолян» часто считается наиболее ярким примером переходного фильма между модернистским стилем Пятого поколения и более коммерческим подходом Шестого поколения.