Предыдущая часть:
Девушка поблагодарила хозяйку и, попрощавшись с ней, вернулась к Валуну, где её уже ждал Артём.
— Странная старушка, — улыбнулась София, когда Валун покинул город и направился в сторону горного склона.
— Не буду спорить, — кивнул Артём. — Бабушка говорила, что когда-то Валерия Антоновна была совсем близко к камню, но внезапно бросила поиски, после чего ударилась в эзотерику.
— Ну почему она отказалась? Ведь если совсем рядом то, что даёт тебе равновесие.
— Думаю, что она и без всякого камня это равновесие обрела. Ты же видела, какое умиротворённое у неё лицо. Наверное, Валерия Антоновна обрела нечто большее во время поисков, чем ожидала.
Дальнейший отрезок пути прошёл в молчании. В салоне играла музыка, а София в какой-то момент даже задремала. Ей приснился очень странный сон: будто они приехали на опушку леса, на первый взгляд казавшегося вполне обычным. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что каждое дерево было отмечено табличками. "Сосна вековая, лот номер 78. Цена 100 000 условных единиц за тень." "Дуб 300 лет, лот номер 54. Цена 132 условные единицы за привкус жёлудей." Тут же протекал ручей, возле которого на большом камне было вырезано: "Вид на воду. Премиум локация, цена договорная."
— Что это такое? — удивлённо спросила она у Артёма, который казался не таким растерянным, будто уже видел всё это не раз и не два.
— Это владения местного лешего, — улыбнулся мужчина. — А вот и он сам.
Из небольшой сторожки вышел старик с уставшим лицом. Он был одет в потрёпанный клетчатый костюм, будто покрытый паутиной сосновыми иголками.
— О, второй пожаловал, — хрипло рассмеялся леший. — Я уж не думал, что когда-нибудь вас ещё увижу.
— Сколько лет прошло? И вам не хворать, Фёдор Савельевич? — вдруг засмеялся Артём и крепко обнял старика.
И в этот момент София осознала, что никакой это не сон, а всё происходит на самом деле. Девушка стояла в полном недоумении, разглядывая странного обитателя хижины.
— Чего? — поймал её взгляд Фёдор Савельевич. — Лешего никогда не видала?
— Нет, — испуганно прошептала София. Старик и впрямь больше походил на сказочного героя, чем на лесника.
— Да перестаньте, Фёдор Савельевич, — взял за руку Софию Артём. — Она человек, непривычный к местным особенностям.
— Что? — опешила девушка. — Местным особенностям? Ты хочешь сказать, что этот человек на самом деле леший?
— Нет, конечно, барышня, — расплылся в улыбке старик. — Хотя, учитывая, сколько лет я уже здесь живу и как, я всего лишь бывший экономический советник, который, как и многие тут, пытался найти волшебный камень, да так и остался. Теперь вот лесником числюсь уже лет двадцать.
— Как я хоть камушек и не нашёл, но приблизился настолько, что он надо мной сжалился и подарил чуточку внутренней гармонии и понимание того, что мне нужно на самом деле, — продолжил он, разводя руками. — Это я раньше богатства жаждал, а потом понял, что главное богатство — это наши леса.
— Боже, и вы, — сморщилась София. — Что у вас тут за таблички повсюду? Я сначала даже подумала, что всё ещё сплю.
— А это, — махнул рукой старик. — Это что-то вроде местной достопримечательности. Хоть я и отошёл давно от дел, но без цифр курсов валют не могу. Увы, вы не обращаете внимания. Это всё для любопытных туристов, которые приезжают целой толпой, а потом начинают тут шуметь, мусор разбрасывать. Вот я и ввёл тарифную сетку, чтобы сначала хорошо подумали, а потом уже пакостили на природе.
— И что, платят? — усмехнулась София.
— А как же? Были те, кто пытался мне хамить, но я таких легко на землю возвращаю, — довольно кивнул старик и тут же длинно и протяжно засвистел.
Тут же, где-то за сторожкой, раздался треск веток, будто из чащи сейчас был готов выскочить медведь. А ещё через миг показался и сам медведь. София испуганно вскрикнула, прячась за спину Артёма. Но Фёдор Савельевич только засмеялся, и тут же к его ногам уселся огромных размеров пёс. Это была кавказская овчарка, да такая лохматая, что шерсть делала её раза в два больше, чем на самом деле.
— Знакомьтесь, — потрепал собаку за ухом лесник. — Это мой Мишка.
— Ого, — присвистнул Артём. — Вот так Мишка.
— Довольно угрожающе выглядит, — пискнула София, выглядывая из-за плеча мужчины. Она с детства побаивалась собак, особенно больших. Впрочем, Мишка не проявлял ни малейших признаков враждебности.
— Не боись, — успокоил её Фёдор Савельевич. — Михаил не тронет тех, кто со мной добр. Он не простой зверь. Я нашёл его здесь, в лесу семь лет назад. Какие-то дурни приволокли щенка на природу, наигрались с ним, а как настала пора уезжать, вдруг решили, что возиться с ним слишком хлопотно. А он же кроха совсем был. Месяца два. Я как увидел его замёрзшего, грязного, голодного, так и разрыдался. Так что сейчас мы тут вдвоём и живём, а всяких любителей бескультурного отдыха безжалостно прогоняем, а с некоторых и компенсацию за ущерб природе требуем.
— Да уж, такому и не откажешь, — пробормотала София.
— Ну-ка погладь, он хороший.
Девушка с опаской протянула руку. Мишка лишь сильнее замахал хвостом и подался вперёд. Шерсть его оказалась удивительно мягкой и густой. Рука Софии тут же утонула в плотном мехе. Пёс мило поскуливал и прижался всем телом к её ногам.
— Чаю? — предложил старик.
— Не откажемся, Фёдор Савельевич, — кивнул Артём.
В сторожке было очень уютно. В углу в железной буржуйке потрескивали дрова, распространяя приятный аромат. Повсюду висели связки трав, веники. Одна стена была увешана лыжами, снегоступами, старой одеждой. Старик накрыл на большой дощатый стол нехитрое угощение.
— Фёдор Савельевич довольно откинулся на спинке стула Артём, выпив чай. — Как я понимаю, вы с Даней уже встретились?
— С Даней-то, — прищурился старик. — Было дело. Всё меня расспрашивал, где я поиски свои остановил.
— О, может, приложу, что вы там с ним в городе делали, — добавил он, качая головой. — Такой мальчишка был, живой, подвижный, смешливый. Ох, сколько лет прошло. Помню, я тогда только перебрался сюда.
— Да, время летит, — философски заметил Артём.
— А вы что, тоже камень гномов ищете? — Мы ищем Даниила, — вмешалась София. Ей же порядком надоела эта легенда о камне и помешательство, которое она вызывала в душах людей, когда-либо её услышавших.
— Не нужен нам этот чёртов камень, — добавила она, ставя чашку на стол.
— Вот это да, — засмеялся старик. — Ну и девушку ты нашёл себе, Артём. Ещё даже близко у камня не была, а уже решает, нужен он или нет.
— Я не его девушка. — Ты милая, — не дал Софии договорить лесник. — Зашла туда, где твои собственные желания и мысли отходят на второй план. Не тебе решать, нужен тебе камень или нет, он сам решает.
— Что за ерунда? — сморщила нос девушка. — Артём, мне кажется, тут все чокнулись. Как камень может решать? Ладно, я допускаю, что где-то в пещерах лежит булыжник, который даёт людям надежду. Это как эффект плацебо, само убеждение. Само убеждение. Но чтобы бездушный предмет решал за меня...
— Гномий камень отнюдь не бездушен, — внезапно помрачнел Артём. — Верно, твой Артём говорит, — подхватил старик. — На самом деле это и не камень вовсе, а такой своеобразный душевный концентрат. Когда-то давно, когда моря только отступили с этих земель, а наш род ещё даже не думал появляться, здесь жили существа, значительно превосходившие нас по интеллекту и мировоззрению.
— Гномы, — скептически фыркнула девушка.
— И гномы тоже, — не обращая внимания на иронию, ответил Фёдор Савельевич. — Они и сейчас здесь живут, только не видят смысла показываться новым хозяевам земель. Ни к чему это. Горы населяли гномы, но не те, что вам обычно в сказках рисуют. Это не были карлики с ледорубами, высекающие из породы алмазы. Это были совсем иные существа, очень похожие на нас, только более выносливые, умевшие обращаться с высшими материями. И правила в этом царстве великая царица. Кстати, именно её Бажов в своих сказках описывал. Тоже здесь в своё время много времени проводил. Всё искал камушек. Гномий камень стал прообразом каменного цветка Данилы-мастера, который к хозяйке Медной горы угодил.
— И вы верите во всё это? — закатила глаза София. — Его же на Западе алхимики именовали философским камнем, якобы способным обращать что угодно в золото.
— Вот это уже сказки, — усмехнулся лесник. — Поверь, милая, если ты не хочешь чего-то принимать, это ещё не становится истиной в последней инстанции. Камень существует. Я знаю наверняка, сам чувствовал его влияние. Только не каждого он подпустит к себе. Были те, кто подходил близко, но так и не касался.
— Почему? — прищурился Артём.
— Тётка моя одна из таких. Да, Валерия такая, — кивнул Фёдор Савельевич. — Повторюсь, камень живой, мыслящий. Не в том смысле, как мы понимаем, а в несколько ином, недоступном нашему сознанию. Камень сам решает, кому и сколько отдать. Валерии он открыл глаза на тонкие миры. Меня заставил отказаться от душного кабинета и солидного жалованья, отправив в лес.
— Мы сами не понимаем, как далеко от нас счастье, — продолжил он, глядя в окно. — А он понимает. И если гномий камень решит, что Даниил несчастен, то позволит прикоснуться к себе. Всё зависит от того, насколько чисты помыслы этого мальчишки. И ваши тоже.
— Куда он отправился? — вздохнул Артём. — Я боюсь, что Даня один в горах заблудится. Город его избаловал. Он же совсем забыл, как ориентироваться на местности.
— И вообще я его отправил к бабе Яге, — засмеялся лесник.
— К кому? — изумилась София.
— Да живёт тут одна, в заброшенной деревне в паре километров отсюда, — почесал затылок Фёдор Савельевич. — Та ещё ведьма. Из бывших альпинисток, которым камень дал силу. Она теперь блог о минералах ведёт, да и сама камни обрабатывает. Ювелир, что-то типа этого.
— Подскажете нам дорогу? — воодушевился Артём.
— А чего тут подсказывать? От меня езжайте на восток. Машина у вас надёжная, пройти должна. Не то, что у Дани. Явился сюда на блестящем коне, которому место на парковке элитного жилого комплекса.
Валун преодолел очередной холм, протяжно заурчал и заглох.
— Что это с ним? — возволнованно спросил Артём. — Никогда ещё он меня не подводил.
— Артём, смотри! — уставилась куда-то вперёд София. — Это не Даня автомобиль, похоже.
— Ну-ка идём, — пробормотал мужчина.
Они вышли из машины и направились в сторону одиноко стоявшего на вершине холма чёрного внедорожника. Двери машины были открыты, ключи торчали в замке зажигания, но никого ни внутри, ни поблизости не было. Артём запрыгнул на водительское сиденье и попытался завести автомобиль, но ничего не вышло.
— Похоже, Даня, как и мы, потерял коня, — шумно вздохнул мужчина.
— Может, здесь какая-то магнитная аномалия? — вытащила из кармана телефон София. — Смотри, экран не включается, хотя я зарядила смартфон у старика.
— И мой тоже, — нахмурился Артём. — Просто кирпич. И навигатор сдох.
— Так, давай карту.
София вытащила из рюкзака карту, которую им дала Валерия Антоновна.
— Мы где-то здесь, — ткнул пальцем в точку на бумаге Артём. — Фёдор Савельевич сказал, что нужно ехать только на восток, но мне кажется, что мы сбились с пути. Давай скорректируем маршрут.
Мужчина достал из кармана небольшой компас, но пользы от него не было никакой. Стрелка крутилась как ненормальная.
— Странно. Похоже, тут и правда какая-то аномалия.
— Скоро стемнеет. Нам бы лучше остаться у машины, разбить лагерь. А то если пойдём вслепую, да ещё и заблудимся, то плохо нам придётся.
— Только мы сможем замёрзнуть, если останемся на ночь. Дров нет, тут только трава и камни. А нашей портативной печки надолго не хватит. Да и машина заглохла. Всё же я рассчитывал, что можно будет погреться в салоне.
— Придётся походить по округе, поискать сухих веток. Правда, не стоит в таких местах останавливаться надолго. Если тут и правда аномалия, нам может стать плохо. Лучше пойти дальше. Только вот куда?
Продолжение: