Наташа готовилась к самому важному событию в своей жизни – к свадьбе. Она буквально светилась от счастья, жила в предвкушении торжества и ощущала себя бабочкой в жаркий полдень, парящей над землёй. Совсем иначе чувствовал себя жених: Артем смотрел на происходящее с мрачным скепсисом и едва скрывал раздражение.
Счастье Натальи было неподдельным. Девушка, выросшая в бедной семье, всю жизнь мечтала о свадьбе. Ей казалось, что именно этот день позволит ей выбраться в люди, начать новую жизнь, где будет красота, достаток и уважение. Всё, что с ней происходило, воспринималось как сказка, которой, по её убеждению, не суждено закончиться.
У Артема же было совсем иное отношение к браку. Женился он, по сути, под давлением родителей. Это они торопили сына, убеждали, что пора остепениться, создать семью, укрепить положение в обществе. Желание, в общем, нормальное для отца и матери, вот только сам Артем не горел энтузиазмом. Чтобы от него отстали, он выбрал первую подходящую девушку – Наталью. Так и началась подготовка к свадьбе.
На сборы отвели около месяца. Родители Артема спешили и не жалели ни сил, ни денег, чтобы устроить сыну пышное торжество. Сам жених в этом процессе участвовал словно под палкой:
он с неохотой ездил с Натальей по салонам, магазинам и бутикам.
С костюмом для жениха определились быстро, а вот платье невесты стало настоящим испытанием. Наталья перемерила десятки моделей, прежде чем нашла хоть что-то достойное. Артем нервничал, бурчал, демонстрировал всем своим видом недовольство, но деваться было некуда – приходилось терпеть. Он понимал, что от него ждут участия, и стиснув зубы, сопровождал невесту в бесконечных поездках.
Зато денег почти не тратил: все расходы взяли на себя родители. Лишь однажды он сделал Наталье резкое замечание. Она как раз примеряла очередное платье, осторожно крутилась перед зеркалом, когда Артем процедил:
- Аккуратней, не порви. Оно немалых денег стоит.
Это прозвучало как прямой упрёк. Наталья сделала вид, что не заметила тона, и легко перевела ситуацию в шутку:
- Ну и ладно, дочке потом останется.
Артем едва не поперхнулся.
- Не гони лошадей, мы ещё вообще-то не муж и жена.
Наталья и тут не увидела тревожного сигнала. Она не уловила в его словах нежелания спешно жениться и продолжала жить в своём праздничном мире. Артем же всё отчётливее чувствовал себя обременённым всей этой свадебной суетой, но Наталью было уже не остановить – она тянула жениха за собой повсюду.
Целый месяц до свадьбы Наташа находилась в состоянии праздничной эйфории. Сказка в её голове обрастала новыми красками. Ей казалось, ничто не сможет помешать их с Артемом счастью, даже его постоянное бурчание и недовольство. Эти моменты её почти не задевали. Наталья искренне верила, что и для него подготовка волнительна, просто он по-другому проявляет эмоции.
Когда все хлопоты позади улеглись, наступил день свадьбы. В назначенный день главный и самый дорогой ресторан города до отказа заполнили гости. Пришли влиятельные люди, компаньоны отца Артема, просто знакомые семьи, да и те, кто хотел поздравить молодых. Свободных мест почти не осталось, некоторым гостям пришлось выйти на летнюю веранду. Но и там ощущалась атмосфера праздника: из динамиков лилась мягкая музыка, официанты сновали между столиками.
В этой суете почти никто не заметил, как в зал вошёл мужчина в старой, потрёпанной одежде. Видимо, охрана зевнула, и он каким-то образом пробрался внутрь. На первый взгляд это был нищий, почти бродяга. Однако вместо того, чтобы смущённо жаться у входа, он раскланялся перед гостями, подошёл к Наталье и вручил ей роскошный букет цветов.
Невеста спокойно приняла подарок, не задавая лишних вопросов. Ни кто ты, ни откуда.
Потом незнакомец поднялся на сцену и попросил у ведущего микрофон. Ведущий, готовившийся развлекать народ, несколько растерялся, но всё же протянул микрофон. Со стороны могло показаться, что между ним и невестой есть давнее знакомство.
Эта спокойная, доверительная реакция Натальи не прошла мимо глаз Артема. Жених заметил, насколько охотно она взяла цветы у оборванца, и в зале повисло напряжение. Гости зашептались, кто-то показывал пальцем сначала на бродягу, потом на невесту.
Наташа почувствовала себя неловко. Этот человек был ей знаком. Это был Олег – тот самый человек, ухаживания которого она годами отвергала. Она не воспринимала всерьёз его стремление быть рядом, хотя принимала подарки и заботу. Теперь же, в самый важный день, он появился, как напоминание о прошлом, от которого она так стремилась оторваться.
Отступать было поздно: свадьба уже началась, всё вращалось вокруг неё и Артема.
Олег, держа микрофон, исполнил любимую песню Натальи. Пел он так проникновенно и искренне, что через несколько минут в зале воцарилась тишина. Гости, окружившие сцену, и представить не могли, что этот нищий на самом деле влюблён в невесту.
А вот Артему его выступление совершенно не понравилось.
Жених стремительно поднялся на сцену, выхватил у Олега микрофон и зло процедил:
- Довольно этих кошачьих пений. Пошёл вон отсюда.
Олег промолчал. Ему ничего не оставалось, кроме как покинуть сцену. Он направился к выходу, а разъярённый жених швырнул ему вслед микрофон:
- И больше мне на глаза не попадайся. А то уничтожу.
Угрозы подействовали ровно настолько, насколько и рассчитывал Артем: Олег не спорил, не устраивал сцен – просто спокойно ушёл и вскоре исчез за дверью.
Первая мысль Натальи была броситься за ним и попросить прощения. Но, встретившись взглядом с самодовольным лицом мужа, она отказалась от этой затеи.
Оставшаяся часть вечера прошла смазанно, без прежней радости. Выходка Артема испортила Наталье настроение, и чувство «седьмого неба» растворилось. В душе поселился горький осадок: появление Олега и реакция жениха перевернули её внутренний мир. Свадьба вдруг перестала казаться таким уж светлым событием, каким была в дни приготовления.
Один подарок, один знак внимания изменил всё. Именно он заставил Наталью вспомнить прошлое – те события, которые предшествовали свадьбе.
Когда-то в школе за ней ухаживал юный Олег. Он тоже был из бедной семьи, но умудрялся делать пусть скромные, но очень душевные подарки. Любил он Наталью всеми фибрами души и в мечтах видел их мужем и женой. Со стороны это выглядело наивно, почти комично, но Олег верил в своё чувство и шаг за шагом шёл к воображаемому счастью.
Его не останавливало ни отсутствие денег, ни трудности, ни то, что Наталья не отвечала взаимностью.
Да, она принимала его подарки и ухаживания, но вела себя так, будто они просто друзья. Он подрабатывал после школы на автостоянке, на заработанные деньги покупал ей сладости в столовой, носил её портфель и в школе, и по дороге домой. Олег боготворил Наталью и даже сочинял для неё нелепые стихи. Стихи были смешными, но он читал их с таким трепетом, что у него самого захватывало дух.
Однажды он принёс ей букет ярко-жёлтых тюльпанов. Наталья поблагодарила, улыбнулась и в шутку спросила:
- Опять на клумбе сорвал?
Олег виновато потупился, покраснел и кивнул. Ситуация вышла неловкая, но цветы Наташе понравились. Она чмокнула его в щёку, ещё раз улыбнулась, и минутное замешательство тут же улетучилось.
Олег выдохнул с облегчением. Он боялся, что она осмеёт его при всех, но этого не произошло. Он сделал вывод, что может продолжать ухаживать.
Так было до самого окончания школы.
Наталья решила поступать в институт, а Олег выбрал колледж. При этом он всё равно помог ей пройти приёмную комиссию, чтобы не возникло сложностей. За себя он не переживал: знаний было достаточно, чтобы сдать любые вступительные экзамены.
После поступления их общение не прекратилось, а, наоборот, усилилось. Наташе нравилось внимание Олега, но не настолько, чтобы увидеть в нём любимого человека. Для неё он был хорошим другом, почти как подруга, с которой можно обсудить секреты.
Как-то раз она пожаловалась ему:
- У меня живот разболелся. Не знаю, что случилось, уже второй день покоя не даёт.
Олег на целую неделю превратился в её личного ангела-хранителя. Сам вызвал врача, нашёл деньги на лекарства, следил, чтобы Наташа вовремя их принимала. Крутился вокруг неё, как курица над сеткой.
Но даже такая забота не изменила их отношения. Наталья по-прежнему считала его только другом, хоть и искренне благодарила:
- Спасибо, Олежек, что бы я без тебя делала.
Он смущённо отмахивался:
- Да ладно, чего уж там. От чистого сердца.
- Не скромничай, ты это заслужил, – улыбалась Наталья.
После этого всё снова вернулось в привычное русло. Жизнь шла, а между ними ничего не менялось. Более того, они постепенно начали отдаляться. Наташа всё реже хотела его видеть, чаще находила причины, чтобы избежать встреч.
Олег чувствовал это, но продолжал надеяться, что всё ещё изменится. Он не прекращал попыток добиться её руки и сердца. Это была его единственная цель и мечта. Он даже представить не мог, что у Натальи появится другой мужчина.
Он зорко следил за её окружением и старался не спускать с неё глаз.
Однако в его жизни произошли события, которые всё перевернули.
От длительной и тяжёлой болезни умерла его мама, Мария Тимофеевна. Ей было всего сорок – жить бы да жить. Болезнь высосала из неё все силы. До последнего она боролась, понимая, что сын останется без опоры.
Рядом у Олега оставался только отчим Андрей. С ним Мария познакомилась за четыре года до смерти, когда была ещё здорова и полна планов. Но последние полтора года болезни выжали её досуха. Денег на дорогостоящее лечение не оказалось, врачи сделали всё, что могли, но чуда не случилось.
Марии не стало. Её похоронили рядом с родителями.
Вскоре после похорон отчим каким-то образом отобрал у Олега дом. Как ему это удалось, так и осталось загадкой. Итог был прост: Олег оказался на улице. Формально он не был бомжом, но крыши над головой уже не имел.
Начались настоящие скитания по чужим углам. Сначала его принимали друзья и знакомые, но терпение и доброта людей тоже имеют предел. Постепенно двери закрывались, и Олег всё чаще ночевал в подвалах или в приюте для бездомных, где разрешалось задерживаться максимум на пару дней.
Попытки выжить напоминали бег по кругу, как белка в колесе. Олег выкручивался как мог, чтобы не пропасть. С горечью вспоминал время, когда учился в колледже, общался с Наташей и не знал настоящих проблем. Спокойная жизнь канула в прошлое, уступив место страху и борьбе за существование.
Тем не менее он не переставал по мере сил держаться поближе к Наталье. Устроился подрабатывать на центральном рынке – оттуда до её дома было всего пять минут ходьбы.
Наталья периодически видела его, но всё меньше обращала внимание. Олег сильно изменился: выглядел уставшим, одевался скромно, порой неухоженно. Лишившись жилья, он лишился и возможности нормально выглядеть. Это его угнетало, заставляло думать о том, как изменить жизнь, но сил и средств не хватало.
Иногда его на ночь пускала одна торговка с рынка. Делала она это с явным презрением, будто он был ей чем-то обязан. Вскоре и эти двери закрылись.
Тем временем судьба Натальи резко повернула в другую сторону.
На одной из студенческих вечеринок она познакомилась с парнем из богатой семьи – Артемом. Тот с детства жил в роскоши, ни в чём себе не отказывал. Друзья и знакомые говорили, что он чуть ли не купается в золоте. Артем любил демонстрировать своё положение перед окружающими.
Достигнув совершеннолетия, он решил, что пора включаться в семейный бизнес.
Однажды он сказал отцу:
- Пап, я хочу участвовать в деле.
Сергей Борисович, отец Артема, одобрил стремление сына к самостоятельности, но добавил:
- Образование всё равно нужно. Без него сейчас никуда.
- Понял, пап. Я тебя не подведу, – заверил Артем.
Он поступил в институт – в тот самый, где училась Наталья. На последнем курсе их пути и пересеклись.
По случаю Дня студента устроили вечеринку: музыка, напитки, танцы. Артем сразу обратил внимание на Наталью. Среди других девушек она буквально сияла.
Он весь вечер танцевал с ней, осыпал комплиментами. Ему понравилась её простота, отсутствие высокомерия. С первых минут их общение шло легко, будто они старые школьные друзья.
Когда вечеринка закончилась, Артем предложил подвезти Наталью домой на своей машине.
По чистой случайности Олег в тот вечер оказался неподалёку. Он увидел, как некий красавец выводит Наталью под руку, что-то шепчет ей на ухо, а она смеётся и кокетливо отмахивается.
Олег хотел подойти и спросить, кто этот парень, но вовремя остановился. Увидев, как незнакомец обнял Наталью, он понял: вмешиваться не стоит.
В тот момент Олег впервые ощутил настоящую ревность. Но, строго говоря, упрекнуть её было не в чем – никаких официальных отношений между ними не было. Девушка выбрала другого, и ему оставалось только смириться.
Позже Олег узнал, что Артем – сильный, наглый, умеет за себя постоять и легко заткнёт любого парня за пояс. Тягаться с ним было бы сложно.
Артем ухватился за Наталью, как клещ. Цветы, подарки, приглашения – он буквально купал её в роскоши. Для девушки, выросшей в бедности, это было ослепительно. Она не ожидала такого напора и в конце концов сдалась.
Её можно понять: она мечтала о обеспеченном будущем. С Олегом на это рассчитывать было невозможно, тем более он сильно изменился не в лучшую сторону. На том фундаменте, который он мог предложить, Наталья не видела прочной будущей жизни.
Она решила оставить его в статусе друга. Вроде не отталкивала, но и близко не подпускала.
Продолжая встречаться с Артемом, она всё равно периодически попадалась Олегу на глаза. Он словно тенью присутствовал где-то рядом, не исчезая полностью из её жизни.
Олег пытался бороться за неё до конца. Но любое его ухаживание разбивалось об богатство Артема. Те, кто знал Олега, нередко иронизировали над ним. Даже лучший друг однажды язвительно сказал:
- Ты для неё всего лишь пешка в её меркантильных целях. Придёт время – сдует пыль в твою сторону, чтобы и воспоминаний о тебе не осталось.
Олегу было неприятно это слышать, но он не стал спорить. В глубине души он понимал: друг в чём-то прав.
Наталья действительно держала его рядом, словно запасной вариант, но всерьёз на него не рассчитывала. Как только отношения с Артемом перерастут во что-то серьёзное, она забудет Олега.
Особенно больно было наблюдать, как она с Артемом посещает дорогие бутики и ювелирные салоны, выбирает очередную новую вещь, потом хвастается ею подругам.
Однажды к Наталье в гости пришла Марина.
За чаем та похвалила её:
- Ты молодец, что ухватилась за Артема. Это же клад.
- Если честно, Марин, я не ожидала, что он вообще на меня посмотрит, – смутилась Наташа.
- Считай, повезло. А я вот всё кручуcь в поисках любимого, – вздохнула Марина и чуть позавидовала.
- И тебе когда-нибудь попадётся достойный мужчина, – успокаивала её Наталья. – Надо верить, и всё сбудется.
- Кстати, а что там с тем парнем, который тоже за тобой ухаживал? – хитро спросила Марина.
- Ты про Олега? – Наталья с досадой поморщилась. – Да мы просто друзья. Как я с тобой. Это же нам не мешает общаться и видеться?
- Ну да, тут ты права, – кивнула Марина. – Иногда кажется, что вокруг столько друзей, о которых и не знала раньше.
- Не удивляйся, – махнула рукой Наталья. – Когда становишься красивой и заметной, друзья и знакомые сами появляются.
- Это точно. Давай ещё по чаю с тортом, – хихикнула Марина.
Во время этой беседы Наталья ясно дала понять: между ней и Олегом ничего нет и быть не может.
Тем временем родители Артема крепко ухватились за идею сделать Наталью невесткой. Решили, что её кандидатура идеально подходит. Ирина Юрьевна, мать Артема, привела сыну свои аргументы:
- Пойми, это нужно для достижения определённых высот.
- Каких ещё высот, мам? У меня и так всё есть, – недовольно отозвался Артем.
- Не всё решают деньги, – спокойно ответила она. – Важны статус и положение.
- А разве деньги этого не дают? – стоял на своём Артем.
Жениться ему явно не хотелось.
- Иногда дают. Но там, куда мы с отцом хотим тебя протолкнуть, ценятся семейные люди, – Ирина показала пальцем вверх и иронично улыбнулась.
- Ты и сама в это, похоже, не веришь, – попытался перевести разговор в шутку Артем.
- Верю. И ты должен, – покачала головой мать. – В общем, тебе надо жениться.
- Да, сынок, мама права, – поддержал разговор отец. – Среди крупных бизнесменов семейные люди в почёте.
- То есть вы тоже только из-за этого женились? – засмеялся Артем.
- Нет. Тогда мы ещё не были богаты, – резко пресекла его Ирина. – У нас всё было впереди. А тебе, сынок, мы хотим ускорить процесс, чтобы ты ещё больше купался в роскоши.
- Ладно, ладно. Уговорили. Женюсь на Наташе, – махнул руками Артем.
Родители добились своего: сын согласился на свадьбу.
На самом деле они затеяли хитрый ход. Им нужно было, чтобы Артем временно стал «примерным семейным человеком» и вошёл в высший круг. Там, спустя какое-то время, он должен был развестись и выкинуть «нищенку» из жизни.
Делать Наталью полноценным членом семьи никто не собирался – ни у Ирины Юрьевны, ни у Сергея Борисовича таких планов не было.
Сама Наталья об этом не подозревала. Она продолжала витать в облаках, строить сказочные планы, мечтать об уютном доме за городом, детях и море любви.
А Артему ничего этого особенно и не нужно было. Он испытывал к ней симпатию и сильное физическое влечение, но не более. По сути он пользовался тем, что рядом красивая молодая девушка, с которой не стыдно показаться на людях и блеснуть перед партнёрами.
Наташа в этом активно помогала: очаровывала всех улыбкой и умела подать себя.
Однажды, когда Артема не было дома, Ирина Юрьевна завела с мужем серьёзный разговор:
- Ты уверен, что всё получится?
- Не беспокойся, уже проверено, – отмахнулся Сергей.
- Кем это, если не секрет?
- Ну, хотя бы нашим племянником Аркадием, – замялся он.
- Так он же бабник, каких поискать, – возмутилась Ирина.
- Вот это нам и нужно, – протянул Сергей. – Я не про его помощь. Просто яблоко от яблони недалеко падает.
- То есть ты хочешь сказать, что Артем сам всё устроит так, что Наталья от него сбежит?
- Наконец-то до тебя дошло, – кивнул он.
Ирина усмехнулась, поняв ход мысли мужа.
Вечером они устроили себе маленький романтический ужин, достали из погреба бутылку красного вина и изысканные закуски. Они любили друг друга, были богаты и умели совмещать бизнес с личной жизнью.
Сына же они толкали к так называемому «эффективному браку». Жизненный опыт подсказывал им, как выстроить нужный образ для общества. Артем пока не умел направлять свои желания в правильное русло, поэтому родители взяли на себя контроль, одновременно позволяя ему купаться в роскоши. Одной рукой они управляли им как куклой, другой – опускали в «золотую реку». С виду он был свободен, но каждый его шаг был под контролем.
Не удивительно, что ради свадебного торжества родители не поскупились на огромные расходы. Сергей Борисович лично уведомил компаньонов о предстоящей женитьбе сына, а те, по предварительной договорённости, распространили новость среди крупных инвесторов. Запустился процесс вхождения их семьи в высший эшелон власти и бизнеса.
Свадьбу организовали на высшем уровне. Если бы не появление Олега в ресторане, можно было бы считать, что план удался идеально.
Впрочем, большинство гостей уже через несколько минут после ухода бродяги переключились обратно на поздравления и тосты.
Наталья же осталась в растерянности. Когда Олег покинул зал, Артем подошёл к ней и тихо спросил:
- Один из твоих поклонников?
- Что-то вроде того, – вяло ответила Наташа.
- Ничего, больше он тебя не побеспокоит, – Артем провёл рукой по её волосам. – Теперь ты под моей защитой. Всегда там была, просто не замечала.
- Да, извини, я с этими приготовлениями вся закрутилась, – Наталья кивнула и ответила ему поцелуем.
- Ну вот и отлично. Продолжаем веселиться, – улыбнулся Артем и повёл её танцевать.
Ирина Юрьевна легонько толкнула мужа локтем и прошептала:
- Видел, как он лихо с этим бомжом разобрался?
- Да, дорогая. Порода, – кивнул Сергей. – Я бы тоже не позволил какому-то проходимцу портить праздник.
- Неужели? – прищурилась Ирина. – А как же моя свадьба?
- Это было давно, у меня просто не было другого выхода, – попытался выкрутиться Сергей.
- Ну да, кто бы говорил, – усмехнулась Ирина, поднимая бокал шампанского. – Зато теперь я респектабельная, состоятельная женщина.
- Умеешь же ты себя хвалить, – поддел её муж.
- А кто ещё, если ты в последнее время редко делаешь мне комплименты, – шутливо отбилась она.
Между тем у этой семейной истории был свой романтический корень. Много лет назад, когда Сергей и Ирина были молоды, между ними вспыхнула сильная симпатия. Они встречались до тех пор, пока родители Ирины не решили, что дочери нужен «другой» жених – сын местного бизнесмена Николай.
Под давлением семьи Ирина рассталась с Сергеем и начала встречаться с Николаем.
Состоялась роскошная свадьба, на которую собрались известные люди города. Ира блистала в красивом платье и приковывала восхищённые взгляды.
Но в самый разгар торжества в зал влетел Сергей и буквально унёс невесту на руках. Посадил её в люльку старого мотоцикла и увёз прочь, отбрасывая все условности.
Так Ирина стала его женой.
Спустя время они смогли оформить отношения официально.
Именно поэтому сейчас, на свадьбе их сына, Ирина подсознательно ожидала чего-то похожего. Но Олег не нашёл в себе смелости повторить поступок Сергея. Он не решился вырвать Наталью из этого блестящего мира и сделать её своей женой.
Никто, кроме него, даже не догадывался, что он хотел этого.
Родители Артема и он сам решили, что это всего лишь знакомый из прошлого Натальи. Они постарались не придавать инциденту значения, чтобы не испортить праздник себе и важным гостям.
Один из высокопоставленных приглашённых спросил у Сергея Борисовича:
- А это что было?
- Если вы о молодом человеке, вдруг объявившемся на свадьбе, то это просто шутка, – успокоил его Сергей. – Бывший поклонник невесты. Сами видите, какая она красивая.
- Не скрою, я и сам засмотрелся, – улыбнулся гость. – Желаю вашему сыну всех благ и больших перспектив.
- Благодарю. Так и будет, несомненно, – угодливо ответил Сергей.
Когда гость отошёл, он тяжело выдохнул и повернулся к жене:
- Похоже, всё идёт по плану.
- Да, я тоже заметила. Главное, чтобы больше не было сюрпризов, – кивнула Ирина и присоединилась к компании таких же состоятельных дам.
После свадьбы молодожёны переехали в новую квартиру. И здесь родители Артема не поскупились – купили им отдельное жильё. Казалось, радуйся и не думай ни о чём.
Поначалу так и было. Наталья получила от жизни всё, о чём мечтала: красивое жильё, достаток, статус.
Она не сразу заметила, как меняется муж.
Артем стал всё чаще задерживаться на работе. Объяснял это просто:
- Бизнес требует жертв.
- Но мы же и так живём как сыр в масле, – пыталась возражать Наталья.
- Ничего само не приходит. На блюдечке никто ничего не принесёт, – убеждал он.
Она признавалась:
- Я понимаю, но мне иногда тоскливо. Хочется, чтобы ты вечером меня обнимал.
- Извини, но сейчас приходится отдавать много сил и времени работе. Мы с родителями, когда строили своё семейное счастье, тоже не отдыхали, – продолжал он.
- Это да. Они нам помогли во всём, – соглашалась Наталья.
- Вот и не предъявляй претензий. Нужно немного терпения, и всё встанет на место. Скоро я сам смогу управлять, и не придётся так задерживаться, – успокаивал Артем.
Наталья верила. Сказка ещё не успела развеяться. Артем ловко манипулировал сознанием молодой жены, придумывая всё новые оправдания поздним возвращениям и частым командировкам.
Резкие изменения стали заметны лишь спустя полгода.
Артем стал приходить домой с запахом чужих духов и следами губной помады на воротнике.
На прямой вопрос жены:
- Что это такое?
он отвечал:
- Обычное дело. На работе иногда благодарят за помощь, обнимут, поцелуют.
- Иначе никак? – возмущалась Наталья.
- Что мне, в скафандре ходить, чтобы никто не подходил? – оправдывался Артем. – Да и что подумают компаньоны отца, если я начну сторониться людей?
- Объясни, что так делать не стоит, – настаивала она.
- Ладно, поговорю, раз тебе так важно, – пожимал плечами он. – Но ты тоже должна понимать – между нами полное доверие. У меня нет от тебя секретов.
Он говорил настолько убедительно, что Наталье было трудно его заподозрить. Она снова поддалась на уловку и перестала анализировать происходящее.
Хотя сигналы становились всё тревожнее.
В какой-то момент она решила посоветоваться с родителями мужа.
Ирина Юрьевна провела её в гостиную, усадила в кресло и спросила:
- Что тебя беспокоит в нашем сыне?
- Не понимаю, почему Артем постоянно задерживается на работе и позволяет сотрудницам такие вольности, – перечислила Наталья свои претензии.
- А, ты об этом, – засмеялась свекровь. – Наш сын просто пользуется вниманием.
- Да, – неуверенно кивнула Наталья. – А откуда вы знаете?
- Милочка, мы же не в пещере живём, – покачала головой Ирина. – Сейчас модно оказывать знаки внимания всем, с кем общаешься.
- Но это же рядовые сотрудницы.
- И что? Они тоже люди, – удивилась свекровь. – Ты с подругами что, держишься в стороне и даже не обнимаешься?
- Нет, почему же...
- Вот и здесь то же самое. Не надо додумывать, – успокоила её Ирина, положив руки ей на плечи. – Пойдём, угощу тебя вкусным пирогом, только из духовки достала.
- Ой, вы прямо в точку. Я как раз проголодалась, – смутилась Наталья.
- Вот и отлично. Перекусишь и перестанешь думать о всякой ерунде, – закивала свекровь.
К ним на кухню вскоре присоединился Сергей Борисович. О том, что обсуждалось в гостиной, ему жена ничего не сказала – он и не спрашивал, лишь с аппетитом ел пирог и пил чай.
На всякий случай Наталья позвонила Артему и уточнила, когда он вернётся.
- Опять задержусь. Не могу же я бросить дела и примчаться, – ответил он.
- Да, понимаю. Работай, – спокойно сказала Наталья.
Такой спокойный ответ удивил Артема:
- Ты в порядке?
- Абсолютно, – произнесла она и отключилась.
- Вот видишь, – подхватила Ирина Юрьевна. – Не так уж сложно доверять любимому человеку. Пройдёт немного времени, и ты привыкнешь.
- Надеюсь, – неуверенно ответила Наталья.
- Мы с Серёжей тоже через многое прошли. И ничего – до сих пор вместе, даже сильнее любим друг друга, – улыбнулась свекровь. – Правда, дорогой?
- Конечно, дорогая, – отозвался Сергей, доедая кусок пирога.
- Я, пожалуй, пойду, – поднялась Наталья.
- Хорошо. Главное, мы друг друга поняли, – хищно улыбнулась Ирина.
Проводив невестку, она вернулась на кухню и резко сказала мужу:
- Хватит жевать, лучше думай, как ускорить наш план.
- Всё идёт своим чередом, – подмигнул тот. – Ты сама видела, как Наталья засуетилась. Не зря я готовил сына к таким испытаниям. Он себя ещё покажет.
- Смотри, чтобы не пришлось всё за него делать самим, – строго предупредила жена.
Вернувшись домой, Наталья позвонила Марине и пересказала встречу со свекровью:
- Они ведь только добра мне желают, – с грустью в голосе сказала она.
- Вот именно. Не понимаю, чего ты так переполошилась, – ответила подруга. – Радуйся, что муж зарабатывает.
- Я и радуюсь. Но хочу, чтобы он вечерами был дома.
- Слушай, если выбирать, лучше пусть задерживается на работе, чем сидит дома без дела, – возразила Марина. – У меня вот Костик и днём и ночью дома, а толку ноль.
- До последнего, говоришь? – задумчиво переспросила Наталья.
- Это я так, не бери в голову, – поправилась Марина. – Кстати, ты собираешься ко мне в гости?
- Наверное, на следующей неделе. Артем говорил о поездке за город, кажется, хочет взять меня на пикник с бизнес-партнёрами.
- Подруга, туда ты обязательно должна поехать, – обрадовалась Марина. – Как ни крути, ты витрина мужа. От того, как тебя примут, зависит и его положение.
- Да, я тоже об этом думала, – согласилась Наталья.
Через несколько дней Артем действительно вывез её на загородный пикник. Там собрались представители коммерческих структур – один солиднее другого.
Все выглядели холёными и несколько напыщенными, словно они не на природу приехали, а на светский раут. Их спутницы и вовсе напоминали ярко разодетых фурий: высокие каблуки, вызывающие наряды, тонна косметики.
Только Наталья заранее подумала о практичности – взяла удобную одежду и обувь.
На этом пикнике она впервые воочию увидела людей, которых в народе называют денежными мешками. Они оживлённо беседовали с её мужем, жестикулировали, убеждали, спорили.
Артем спорил с ними не менее горячо, доказывая свою точку зрения. Всё это выглядело как обычная встреча богатых людей – только на свежем воздухе.
Наталья так и не поняла, зачем она там. Слово «витрина» ей неприятно резало слух.
Не для того же она выходила замуж, чтобы быть украшением.
Выяснить это тогда она не смогла. Да и кто бы ей объяснил, что для этих людей не существует понятия «достаточно». Сколько бы денег ни было, им всё мало. Именно поэтому Артема тянуло к ним – он тоже мечтал о безграничной власти денег.
В погоне за этим статусом он постепенно забывал, что такое любовь и настоящие чувства.
А Наталья хотела всего лишь любви и тепла. Ей было неважно, сколько он зарабатывает, если рядом есть забота и взаимность. Деньги могли многое решить, но не заменяли привязанность.
Нежность и симпатия не продавались в магазине.
Она уже не помнила, когда в последний раз Артем обнимал её просто так, без повода.
В таком напряжённом ритме незаметно пролетело ещё полгода.
Наталья смирилась с плотным графиком мужа и перестала ворчать из-за его задержек. Следовала советам свекрови, верила, что однажды в их семье наступит долгожданное счастье.
Артем же всё ещё не хотел детей.
- Рано, – говорил он. – Надо пожить для себя.
- Но твои родители ведь тоже какое-то время ждали, прежде чем ты родился, – напоминала Наталья.
- Тогда время другое было, – отмахивался он.
- Не хуже и не лучше, чем сейчас, – пыталась спорить она.
- Ничего страшного, если пока поживём без детей, – стоял на своём Артем.
- Как скажешь, любимый, – соглашалась Наталья.
Она и сама понимала: с ребёнком нагрузка ляжет в основном на неё, а муж постоянно на работе. Осознав масштабы ответственности, она решила не торопить события.
Казалось, можно и дальше жить так.
Но вскоре произошло событие, которое поставило крест на их браке.
Случилось это накануне её дня рождения.
Наталья заранее предупредила знакомых, где собирается праздновать. До Марины дозвониться не удалось – та не брала трубку.
С тревогой в душе Наталья решила ехать к подруге домой. Артему ничего не сказала – он, как обычно, задерживался на работе и не подозревал, что происходит.
Наталья вызвала такси и, выйдя из подъезда, заметила, как со двора выезжает машина, похожая на автомобиль родителей Артема. Она обернулась, но автомобиль исчез.
Сердце забилось чаще.
- Побыстрее, пожалуйста, – попросила она водителя.
Волнение усиливалось. Её тревожило, что Марина не отвечает на звонки и не перезванивает.
По дороге Наталья ещё раз набрала номер – безрезультатно.
Такси не могло нестись по городу сломя голову, но водитель старался объезжать пробки.
Наконец они подъехали к дому Марины. Наталья поднялась и принялась стучать, звонить – без толку.
Из соседней квартиры вышла недовольная женщина:
- Чего шумите? Сейчас полицию вызову.
- Не надо, Лидия Петровна, это я, Наташа, – поспешила её успокоить девушка.
- Ой, Наташ, а я тебя и не узнала, зрение подводит, – соседка смягчилась. – Марины нет. Она за город уехала с этим... как его... Костей.
- Странно. Ничего не сказала, – пожала плечами Наталья. – У меня скоро день рождения, хотела заранее пригласить.
- Ой, Наташенька, прости, совсем забыла, – всполошилась Лидия Петровна. – Сколько тебе уж лет?
- Да какая разница... – смущённо улыбнулась Наталья.
- Верно, женщин о возрасте не спрашивают, – одобрила соседка. – Подожди, сейчас подарок тебе принесу.
- Не надо, правда, – попыталась отказаться Наталья.
- И слышать не хочу, – отрезала Лидия Петровна и скрылась у себя.
Через пару минут она вернулась, протягивая белый конверт:
- Вот, сколько смогла.
Наталья вздохнула и заглянула внутрь – там лежало несколько крупных купюр.
- Зачем вы так...
Лидия Петровна только рукой махнула:
- Бери, не обеднею. Желаю тебе здоровья, любви и благополучия.
- Любви как раз и не хватает, – тихо произнесла Наталья.
- А что с Артемом? – тут же насторожилась соседка.
- С ним всё нормально. Это так, мысли вслух, – покачала головой Наташа.
- Ну ладно, пойду, а то сериал любимый начнётся, – улыбнулась Лидия Петровна.
- Спасибо за подарок, – ещё раз поблагодарила её Наталья.
Не застав Олега... точнее, Марины дома, Наталья снова вызвала такси и поехала обратно.
Сердце вновь забилось чаще.
С Мариной всё было ясно – она за городом, отдыхает. Найдёт время – позвонит.
Но душу терзало другое.
Наталья попыталась убедить себя, что дома её ждёт приятный сюрприз – может, Артем решил прийти раньше? Но в голове всплыла сцена с машиной его родителей, и тревога лишь усилилась.
Теперь она не подгоняла водителя.
Откинув голову на спинку сиденья, Наташа старалась успокоиться и привести мысли в порядок.
Через сорок минут такси подъехало к дому.
В окнах их квартиры горел свет. На лице Натальи появился радостный румянец:
- Может, правда сюрприз...
Расплатившись, она поднялась на третий этаж, вставила ключ в замок. Дверь легко поддалась.
В квартире послышался приглушённый женский стон.
Первой мыслью было, что Артем смотрит фильмы для взрослых и слишком увлёкся.
Но всё оказалось намного хуже.
В спальне Артем обнимался и целовался с другой женщиной прямо на их супружеском ложе, не испытывая ни стыда, ни страха.
Они даже не сразу заметили Наталью.
Пришлось закричать:
- Вы что, совсем страх потеряли?!
Артем вскочил с кровати, испуганно уставился на жену и начал лепетать:
- Ты всё не так поняла, я сейчас всё объясню...
- И что ты мне объяснишь? – взорвалась Наталья и швырнула в любовницу её нижнее бельё.
Артем резко перешёл в нападение:
- Хватит орать! Ничего особенного не произошло, обычное недоразумение.
- Измену ты называешь недоразумением?! – Наталья размахивала руками от бессилия и ярости.
- Всё, не хочу ничего слушать. Убирайся, – заорал Артем. – Я здесь хозяин. Что хочу, то и делаю.
Наталья попыталась возразить, но не успела.
Муж и его любовница буквально вытолкали её за дверь.
Она разрыдалась прямо в подъезде, опершись на подоконник.
Мимо проходила соседка с четвёртого этажа. Окинув взглядом дверь их квартиры, она презрительно фыркнула:
- Нашла из-за кого слёзы лить. Тьфу. Бабник.
- Что вы сказали? – сквозь слёзы спросила Наталья.
- Что слышала. Не стоит он твоих слёз. Беги от него, – строго повторила соседка.
Наталье стало любопытно, и она задала ещё несколько вопросов про Артема.
То, что рассказала соседка, могло вывести из равновесия даже самого спокойного человека.
Оказалось, Артем давно и регулярно ей изменяет. Все его «задержки на работе» были лишь прикрытием.
- И родители его хороши, – добавила соседка. – Я их по старой работе помню. Всю жизнь друг от друга бегали. Сына в том же духе воспитали.
- Так вот почему Ирина Юрьевна говорила, что нужно привыкнуть... – задумчиво произнесла Наталья, вспомнив разговор со свекровью.
- Ни к чему привыкать не надо. Беги от этой семейки. Добра не увидишь, только горе хапнешь, – повторила соседка.
- Не думала я, что так всё обернётся... Спасибо, что открыли мне глаза.
- Удачи тебе, девочка, – соседка перекрестила её вслед и поднялась к себе.
Наталья уже тогда поняла: в эту квартиру она не вернётся.
Она поехала к родителям.
Мать и отец были в шоке, узнав, что произошло.
- Доченька, да это же кошмар! – возмущалась мама. – Куда ты смотрела, когда замуж выходила?
- Я думала, он порядочный, – сквозь слёзы шептала Наталья.
- Хватит сырость разводить, – вмешался отец Матвей Леонидович. – Надо думать, что дальше делать.
- А что думать? Сейчас ей наша помощь нужна, – не выдержала жена. – Пусть приходит в себя, а там видно будет.
- Мам, пап, спасибо, – Наталья кивнула и ушла в свою комнату.
Ей действительно нужно было время, чтобы осознать случившееся.
Муж не просто изменил – он предал.
Он выгнал её из их совместного дома ради любовницы, не постыдившись ни её, ни себя.
Наталья вспоминала момент, когда видела машину его родителей, и теперь почти не сомневалась: свёкор и свекровь тоже приложили руку.
Но рассуждать, кто виноват, было уже поздно.
Ясно было одно: в их семье она всегда была лишней.
Артем таскал её по светским мероприятиям лишь для того, чтобы смотреться солиднее в глазах других богатых людей. Наталья своей красотой и обаянием помогала ему поднимать рейтинг.
Её моральные силы были на нуле.
Она впала в депрессию.
Её приходилось буквально удерживать от необдуманных шагов. Мать не отходила от неё, отец постоянно был рядом, будто боялся, что она что-нибудь с собой сделает.
Когда Наталья немного успокоилась, Матвей Леонидович поговорил с ней:
- Пойми, дочь, не дело – страдать из-за предателя. Он того не стоит. Плюнь и забудь.
- Я пытаюсь, пап, но не получается, – снова заплакала она.
- Займись чем-нибудь. Отвлекись. Время пройдёт, и мысли потихоньку уйдут, – предложил он.
- Хорошо, попробую, – кивнула Наталья. – Мне и самой надоело жить в этом самомобичевании.
- Это не угрызения совести, – вмешалась мама, услышав кусок их разговора. – Ты просто мучаешь себя.
- Наверное, ты права, – согласилась Наталья. – Пора разорвать этот круг.
Примечательно, что за всё время, пока она приходила в себя, Артем ни разу её не навестил. Даже не позвонил, хотя мог.
Фактически он поставил точку в их браке.
В итоге и Наталья оборвала последнюю связь – не стала искать его, не пыталась выяснить отношения.
Она не хотела иметь ничего общего с этой семьёй, пропитанной алчностью и предательством.
Именно в этот переломный момент она вспомнила Олега.
Когда-то и его чувства она предала, выбрав богатого жениха.
Можно было долго корить себя за прошлое, но Наталья решила иначе: она попытается найти Олега. Для начала – хотя бы попросить прощения и узнать, как он живёт.
Мысли о нём застряли в голове, как заноза.
Олег любил её всей душой. Не перестал любить даже тогда, когда она уже была с Артемом. Пришёл на её свадьбу с подарком, зная, что его могут выгнать. Он не испугался, надеялся до конца – и лишь когда понял, что шансов нет, ушёл.
Наталья не знала, с чего начать поиски.
Направление подсказала мама:
- Если не забыла, у Олега был отчим. Съезди к нему.
- Точно, мам. Он должен знать, где Олег, – оживилась Наташа.
Но её ждало разочарование.
Отчим был пьян до невменяемости. Он едва мог выговорить собственное имя, не то что рассказать о пасынке.
Наталья с трудом сдержала желание накричать на него. За прошедшие годы он не изменился – так и продолжал заливать горе алкоголем.
Стало ясно: через него Олега не отыскать.
Наталья уже задумалась, не искать ли его среди бездомных, как вдруг случайно встретила в магазине бывшего одноклассника Гену. Они разговорились, и оказалось, что Гена работает в полиции.
Она не упустила шанс:
- Гена, мне очень нужно найти Олега. Помоги, пожалуйста.
Сказала это таким подавленным голосом, что Гена не смог отказать:
- Постараюсь. Сделаю всё, что в моих силах.
Он лишь мельком упомянул, что Артем – «ещё тот фрукт».
- Мне на него уже всё равно, – махнула Наталья. – Главное, найди Олега.
Прошло несколько томительных дней.
Казалось, затея была обречена, и Гена никого не найдёт.
Наталья уже хотела сама ему звонить, когда зазвонил телефон.
- Привет. Есть кое-что... Но не знаю, понравится тебе это или нет, – сказал Гена.
- Я готова ко всему, даже к худшему, – тяжело вздохнула Наталья.
- Тогда приезжай, – он назвал адрес. – Буду ждать.
Наталья тут же собралась, сказала матери, что Олег нашёлся, и отправилась навстречу.
По голосу Гены она поняла: тот действительно нашёл его.
Но к такому свиданию она не была готова.
Такси привезло её к зданию приюта для инвалидов.
Возле входа стоял Гена и махнул рукой:
- Здесь Олег.
- А что с ним?.. – осторожно спросила Наташа.
- Он сам расскажет, – покачал головой Гена. – Мне пора на работу.
- Спасибо тебе. Я твоя должница, – сказала Наталья.
- Да ну, мы же друзья, – ответил он и уехал.
В приюте её провели в десятую комнату.
На койке сидел Олег. Стоило ему увидеть Наталью, как глаза наполнились слезами.
У неё в сумочке нашёлся платок. Она протянула его Олегу, давая время успокоиться.
Когда он немного пришёл в себя, она спросила:
- Как ты оказался здесь?
- Это долго рассказывать, – отмахнулся он.
- Попробуй. Я никуда не спешу, – тихо настояла Наталья.
Олег сел ровнее и начал рассказывать.
После их последней встречи в ресторане, когда его выгнали со свадьбы, он продолжал жить как придётся.
Однажды он увидел девочку, перебегающую дорогу в неположенном месте.
Всё произошло за секунды.
Машина неслась прямо на ребёнка. Олег почти не раздумывал – бросился вперёд, вытолкнул девочку на обочину.
Сам попасть под колёса не успел увернуться. Водитель не смог мгновенно затормозить.
Так Олег получил тяжёлые травмы и стал инвалидом.
- Вот так всё и было, – закончил он.
- Я просто в шоке... – Наталья не удержалась от слёз.
- С чего тебе переживать? – горько усмехнулся Олег. – Живёшь с богачом и не знаешь бед.
- Я ушла от него, – тихо ответила Наталья. – Он предал нашу любовь.
- Изменил, значит, – кивнул Олег.
- Как ты догадался?
- Я ещё в ресторане рассмотрел его как следует, – сказал Олег. – Сразу понял, что он любит женщин. Но тогда ничего говорить не стал – да и времени не было.
- Прости меня, если сможешь, – только и смогла произнести Наталья.
- И ты меня прости. За то, что когда-то так навязывался, – ответил он.
Наталья пробыла у него больше часа.
Она узнала, в каких условиях он живёт и что нужно для лечения. Поговорила с врачами – те сказали, что у Олега есть неплохие шансы встать на ноги, но требуются ежедневные тренировки и правильно подобранное лечение.
Олег от всего этого отказался.
Он тяжело переживал её свадьбу. Тоска и злость на себя съедали его изнутри. Он проклинал день, когда решился ухаживать за Натальей, и одновременно цеплялся за её образ, как за спасательный круг.
Чувства не давали ему окончательно пасть, но жить полной жизнью он тоже не хотел.
Выслушав врачей и самого Олега, Наталья приняла решение: она поможет ему.
Для начала она разыскала родителей девочки, которую он спас.
Девочку звали Линда.
Выяснилось, что её родители – богатые, обеспеченные люди, а в момент ДТП находились за границей. За Линдой присматривала няня, но в тот день не уследила: ребёнок выбежал на дорогу.
Няня о случившемся им не сообщила.
Когда Наталья рассказала им историю, они были потрясены:
- Это невероятно. Простите, мы ничего не знали, – сказала мать девочки. – Няня будет немедленно уволена. Только скажите, что можно сделать для Олега.
Наталья подробно описала, в каком состоянии он находится.
Родители Линды полностью оплатили его лечение и реабилитацию в платной клинике.
Врачи там буквально творили чудеса. Постепенно Олег встал на ноги и смог нормально ходить.
Ему ещё предстояло адаптироваться к новой жизни, но главное – он снова обрёл шанс.
Родители Линды взяли над ним негласное шефство, помогли с работой.
В качестве особого знака благодарности Олег стал крёстным их дочери.
Но самым большим подарком стало другое.
Наталья наконец сказала ему те слова, которые он ждал многие годы.
Она призналась в любви.
Теперь это была не односторонняя мечта, а взаимное чувство.
Олег и Наталья стали встречаться.
Им почти не нужно было говорить о своих переживаниях – и так всё было ясно.
Крепче их чувств, казалось, не бывает.
Олег вместе с Натальей поехал к её родителям и попросил руки дочери.
Мать и отец одобрили выбор, дали наставления и благословили их союз.
Через месяц Наташа сообщила, что беременна.
Эта новость стала новым этапом в их жизни. Теперь каждое решение требовало более взвешенного подхода.
Олег пообещал Наталье, что с ним ей никогда не придётся знать ни унижения, ни предательства.
Неудачный брак с Артемом, который так и не вывел его в высшее общество, остался в прошлом.
Впереди Наталью и Олега ждало другое – простое, но настоящее счастье и взаимная любовь.
Друзья, очень благодарен за ваши лайки и комментарии ❤️ А также не забудьте подписаться на канал, чтобы мы с вами точно не потерялись)
Читайте сразу также другой интересный рассказ: