– Всем привет, с вами Бася! Вот вам сказка, а мне косточек связка!
Пираты двигались под водой в огромной хижине, выбравшись из Полиса. Девочка Элли вызвалась быть их проводником. И все шло хорошо, пока хижина вдруг не начала сотрясаться от ударов.
Хижину крутануло, как щепку в водовороте. Пираты попадали друг на друга, посуда зазвенела, Юнга взвыл, а Сильвер, вцепившись когтями в потолочную балку, завопил:
– Это не жабролюди! Это что-то очень большое!
Фью схватилась лапками за шляпу Джо и задрожала:
– Ох, какие же мы дураки! Ведь воды вокруг Полиса кишат огромными тварями! Как мы могли забыть?
Снаружи раздался глухой скрежет, а следующий удар настиг их сбоку. Стена хижины прогнулась, смола на щелях затрещала.
– Элли! – крикнул Джо, прижимаясь к стене. – Что там?!
В ответ раздалось бульканье, полное ужаса, а потом быстрый, отчаянный стук. Элли не могла разговаривать под водой, а поэтому поднырнула и вошла к ним в хижину, испуганно отряхиваясь.
– Кальмар! – воскликнула Элли, как только отдышалась. – На нас напал гигантский кальмар! Я его не заметила, потому что он прятался за скалой и мутил своими щупальцами воду!
Словно подтверждая ее слова, из темноты показалось щупальце. Оно обвилось вокруг угла хижины, толстое, как мачта, усеянное присосками величиной с тарелку. Присоски чавкнули, намертво прилипая к растительной поверхности хижины.
– Что делать?! – заорал Мар. – Он нас сейчас утянет в глубину! Или сожрет!
Кальмар дернул конструкцию и попытался стискивать щупальце вокруг хижины. Ткань из натуральных волокон трещала, хижина выглядела очень хрупкой, и не смогла бы долго сдержать напора.
– Джо! – Кэтти вцепилась в Счастливчика. – Думай! Ты у нас главный по безумным идеям!
– А я-то считал, самая безумная тут ты! – огрызнулся Джо, но все же попытался соображать. Он стиснул зубы, оглядываясь и оценивая ситуацию. Взгляд капитана упал на законопаченные смолой и соломой окна.
– Смола! – рявкнул он. – И все, что горит! Кэтти, разводи огонь! Мар, если кальмару не понравится горячее, он выпустит хижину!
– Ты сдурел?! – вытаращилась Кэтти. – Мы тут поджаримся! Ты сожжешь хижину и сожжешь кислород внутри!
– Я предлагаю поджечь одно окно и поджарить кальмару щупальце! Окно мы затушим, вокруг целый океан воды!
– Ты псих! – огрызнулась Китти. – Мы останемся без воздуха! – но все же она достала кремниевую зажигалку и принялась поджигать самое дальнее окно, законопаченное соломой и смолой.
– Надо, чтоб оно просто нагрелось, но не сгорело! – объяснил свою мысль Джо. – Пусть кальмару станет горячо, но хижина не должна разрушиться!
– Ну у тебя и запросы, – проворчала Кэтти, продолжая аккуратно поджигать край окна. Смола и солома загорелись, но, к счастью, не буйным пламенем – из-за недостатка воздуха они начали тлеть.
Снаружи кальмар подтянул еще два щупальца. Хижина заскрипела, готовая вот-вот треснуть.
– Элли! – закричала Жанна девочке. – Плыви к голове! Если увидишь глаза, бей туда, чем угодно!
Элли, собрав все свое мужество, выскочила из хижины в воду и метнулась вперед. В мутной воде она разглядела чудовище: громадное пульсирующее тело и два огромных глаза, холодных и умных. Кальмар явно был старым и опытным охотником.
Тем временем Кэтти продолжала разжигать окно.
– Сейчас будет горячо… – пробормотала она.
Окно тлело и становилось алым, как горящие угли. Раскаленный воздух обжег кальмара, вода вокруг зашипела. Щупальце, державшее крышу, дернулось и разжалось.
Кальмар содрогнулся всем телом. Его присоски начали отлипать с противным чмоканьем.
– Работает! – заорал Мар. – Ему не нравится!
Но кальмар подключил остальные щупальца, резко рванул хижину в сторону и попытался обвить ее целиком.
В этот момент Элли, подплыв к голове хищника, выхватила из-за пояса острый коралловый нож и, зажмурившись, изо всей силы ударила в чувствительное место под глазом.
Кальмар взвыл так, что море вокруг задрожало. Он отпустил хижину и, бешено размахивая щупальцами, отпрянул в темноту, поднимая тучи песка и ила.
Хижину резко тряхнуло. Пираты попадали на пол, тяжело дыша.
– Тушим огонь! – скомандовала Кэтти. – Срочно хватайте тряпки и тушите огонь!
Пираты собрались и очень быстро потушили огонь, хлопая по нему влажными тряпками, которые намочили в просачивающейся снизу воде.
Но, когда огонь был потушен, они уставились друг на друга, кашляя и задыхаясь. Дышать стало тяжело.
– Огонь сжег много воздуха в хижине! – воскликнула сообразительная Фью. – Нам не хватит кислорода, чтоб добраться до берега!
…
Пираты остались в хижине под водой, в которой стремительно заканчивался воздух.
– Нам не хватит воздуха, чтоб дойти до берега! – воскликнула Фью.
– Послушайте, – сказал вдруг Джо. – Нам не хватит воздуха, чтоб дойти пешком по дну до мелководья. Но, возможно, нам хватит воздуха, если мы поплывем вверх, к поверхности воды?
– Да как же мы поплывем?! – заныл огромный Малыш Робб.
– Ну, воздух должен выталкивать хижину наверх. Мы ее подтолкнем и будем грести ногами, – предложил Джо. – Такой здоровяк, как ты, должен отлично грести!
– И мы останемся одни в открытом море! – запаниковал было Энди.
– Пока ты тут кричишь, ты расходуешь воздух! – рявкнул Мар. – Давайте грести наверх, пока воздух не закончился, это лучший и единственный план, который у нас есть!
И пираты все разом оттолкнулись, толкая хижину вверх. Девочка Элли выскользнула наружу, схватилась за крышу хижины и тоже поволокла ее вверх изо всех своих силенок.
Хижина, наполненная воздухом, начала медленно подниматься, как огромный пузырь. Пираты работали ногами что было мочи, но все равно хижина двигалась к поверхности медленно из-за своей громоздкости.
Наверху забрезжил тусклый зеленоватый свет. Но он был таким далеким, таким недосягаемым!
Вода вокруг темнела, давление сжимало уши, а воздух в хижине становился тяжелым, горячим и пахнущим страхом. Пираты гребли уже не ровно, а рывками, кто-то раньше других выбивался из сил.
– Я… больше… не могу… – прохрипел Энди, делая слишком глубокий вдох.
– Можешь! – рявкнул Мар, хотя и сам уже едва шевелил ногами. – И не дыши так часто, спокойно дыши, размеренно!
Фью, не в силах никому помочь, держалась за шляпу Джо. Фью была самой маленькой, и ей оставшегося воздуха хватало. Крыска с ужасом подумала, что не хочет увидеть, как погибнут ее друзья, а она спасется.
– Вы сможете, еще чуть-чуть… – шептала Фью, дрожа от переживаний.
Внутри хижины стало заметно тише. Никто больше не спорил, не шутил, даже Малыш Робб не пыхтел, он просто механически греб, как огромный уставший медведь.
– Воздух… заканчивается… – с трудом выдавил Джо, ощущая, как грудь словно сжимается железным обручем.
Хижина вдруг дернулась, а вода вокруг всколыхнулась.
– Мы почти у поверхности! – с надеждой выдохнул Мар.
В этот момент воздух внутри закончился. Пираты рефлекторно распахнули рты, но вдохнуть было уже нечего. Все поплыло перед их глазами.
И тут… Крыша хижины с глухим всплеском прорвала поверхность воды. Воздух не поступал в хижину, Кэтти из последних сил выхватила кинжал и разрезала плотный настил из подводных водорослей, и первая высунулась в прореху.
– А-а-а-а! – следом вынырнул Малыш Робб, хватая ртом воздух и кашляя так, будто собирался выкашлять легкие.
Один за другим пираты вываливались наружу, цепляясь за эластичные стенки хижины из водоросли и друг за друга. Друзья дышали жадно и судорожно, срываясь на кашель и смех.
– Мы… живы?.. – выдохнул Энди, лежа на воде звездой, раскинув руки.
– К сожалению для тебя, да, – хрипло усмехнулся Мар, отплевываясь.
Элли всплыла последней. Она зачарованно застыла, и никто поначалу не обратил на нее внимания, но потом девочка восторженно закричала:
– Поверхность! Поверхность! Я вижу солнце! Я чувствую ветер! Солнце ласковое и теплое, оно никого не сжигает!
Пираты рассмеялись, заражаясь ее радостью.
Море вокруг было пустым. Остров едва угадывался на горизонте, а рядом с пиратами оставалась лишь покалеченная хижина, качающаяся на волнах.
Молчание длилось недолго.
– Ну что ж, – сказал Джо, отдышавшись и оглядывая хижину оценивающим взглядом. – Теперь у нас новый план.
– Какой? – насторожился Энди.
Джо постучал кулаком по стене.
– Эта хижина больше не может быть воздушным резервуаром. Зато она вполне может стать плотом.
– Ты предлагаешь… – начал Мар.
– Да, – кивнул Джо. – Разрезать ее на куски. Ее поверхность похожа на натянутый тент, но кажется плавучей и надежной.
Малыш Робб оживился.
– О! Ломать, это я умею!
Он ухватился за одну из стен и рванул. Водоросли затрещали, как рвущаяся очень плотная ткань, затем края хижины разошлись. Малыш Робб будто бы рвал эту хижину из водоросли, натянутой на остов, на лоскуты. Деревянный палки остова он тоже вырывал и швырял на поверхность воды.
– Только аккуратно! – крикнула Фью. – Не будь варваром! Нам это еще нужно, чтобы не утонуть!