Несколько раз за недавно начавшийся день Софа пожалела о решении забросить авиационный институт, в котором преподавала больше тридцати лет ради места в странной конторе под названием «По следам легенд России». Лёгкий заработок в больше трёх сотен тысяч рублей за одну экспедицию (это слово женщина прочла особенно невнимательно) вскружил голову, а отсутствие студентов, шантажировавших именами знаменитых родителей или желанием выброситься из окна в случае неудовлетворительной оценки, так и вовсе предопределило дальнейшую судьбу, в которой нашлось место ледяному ветру, испуганным лошадям, просторам Сибири и поискам такого существа, с каким совершенно не хотелось встречаться даже на расстоянии, не говоря уже о столкновении нос к носу.
А начиналось всё совершенно безобидно и даже буднично – Софа помнила, как с кипой бумаг в руке прошла в просторный светлый кабинет из дерева, в памяти запечатлелось даже странное существо, выглядевшее как плод бурной ночи между бегемотом и дикобразом – такая статуэтка возвышалась на столе, на подставке с надписью «Донецкий сталезуб».
– Здравствуйте, Софа Ильинична, присаживайтесь, – пригласил хозяин кабинета – мужчина средних лет, до боли напоминавший кота из советского мультфильма про попугая Кешу. Начинающая редеть рыжая шевелюра только усиливала схожесть.
– Я рад, что вы откликнулись на наше предложение, – начал он, – Меня зовут Савелий Маров, я зарабатываю на жизнь писательством, а для своих сюжетов исследую страну на предмет захватывающих сюжетов и обитателей. Не пугайтесь, я никоим образом не связан с правительственными структурами, призванными брать на карандаш и экспериментировать с любым проявлением чего-либо неисследованного и не понятного человеческому разуму. Всё, что мне привозят из экспедиций – для моего чисто эстетического удовольствия. Ну, и конечно, моих книг! Читали «По следам Каменной Дороги»? А «Сто один невиданный зверь русских просторов»? рекомендую! Кхе…так, о чём я?
– Полагаю, о моей работе с вами? – подсказала Софа, оглядываясь вокруг.
– Да, спасибо. Итак, во время поиска материалов для будущей книги я, не побоюсь этого слова, совершил открытие, способное перевернуть всю современную культурологию!
Женщина хмыкнула. За свою жизнь она повидала достаточно индивидов, полагавших, что вот они-то точно открыли нечто такое, что перевернёт всю известную науку и обеспечит им место в истории среди видных деятелей науки. Тут, похоже, был тот же случай.
– Видите ли, я нашёл доказательства того, что в древности в России, вернее, на Руси, существовал тайный пласт культуры. Некоторые существа из него особенно почитались в разные времена года.
Перед Софой оказалась диаграмма, изображавшая четыре времени года – над частью, обозначенной «Лето» располагалось изображение трёх девушек в старорусских одеяниях, над «Осенью» – рогатый старец, восседавший на спине могучего лося, над «Весной» – непонятное человекоподобное чудище, высокое и худое, оно больше всего напоминало ожившую куклу, вроде тех, что мастерят на Масленицу. Учитывая, что это были кто-то, вроде значимых для Руси мифологических фигур – такой образ вполне вписывался в канву. Но больше всего вопросов было к «Зиме».
Ибо там не было чёткой фигуры – лишь криво нацарапанный вопросительный знак, вокруг которого тонким простым карандашом кто-то наметил контуры существа – то ли сгорбленной фигуры, то ли кого-то четвероногого. С каких-то ракурсов наброски вообще напоминали тачанку с конями и пулемётами.
– А какой образ у зимы? – спросила Софа, сдавшись перед непонятными зарисовками, – Или это предстоит узнать мне?
– Вы совершенно правы, – кивнул Савелий, – Мне так и не удалось узнать, какое существо олицетворяло зиму в этом квартете сезонов. Однако, если вы полагаете, что ваша задача – ворочать тысячестраничные тома – вы заблуждаетесь.
– Тогда что от меня требуется?
– Видите ли, исследования иных миров и измерений позволяют нам сказать с уверенностью – существа из старинных легенд в большинстве случаев совершенно реальны. Я лично сталкивался с большим количеством тех, кого, по мнению зашоренного большинства быть не может. Лишь существо, олицетворяющее зиму, от меня постоянно ускользает – приходится довольствоваться разрозненными описаниями, коих тоже немного. Однако, есть несколько подсказок о том, где больше всего шансов повстречаться с ним.
– Очень надеюсь, что это не Крайний Север, – попыталась вставить слово Софа, – Я плохо переношу холод и влажность.
– Не совсем. Это примерно в Западной Сибири. Существо постоянно перемещается и он довольно быстрое. Возможно, оно многоногое, если брать во внимание количество оставляемых следов. Я насчитал на снимках примерно двадцать восемь разных следов.
Воображение немедленно нарисовало огромного заметённого снегом осьминога, старательно вытанцовывающего на сугробе, покрывая его следами.
– Что ж, не думаю, что мне посчастливится столкнуться с таким, но хотелось бы заработать деньги. А так, хоть Сибирь посмотрю.
– То есть, вы согласны? Прекрасно, значит, отходящий в полдень в будущую субботу поезд до Омска – ваш. Я вышлю билет. От вас требуется наблюдать за существом в случае его обнаружения, обязательно фото и видеоматериалы, – Маров поднялся из-за стола и прошёл в угол кабинета, где щёлкнул открывающийся графин с водой. Наполнив высокий стакан, он вернулся на место.
– И ещё, постарайтесь, пожалуйста, не угробить себя на первом же задании – мне довольно тяжело искать желающих отправляться в экспедиции, а у самого нет достаточно времени и сил.
И вот, спустя несколько дней, Софа, с облегчением разминая затёкшие мышцы после почти двух суток в поезде, катила чемодан по омскому перрону. Впереди ждало изучение тонкой папки с информацией в духе: видел шерсть на снегу. Показалось, что где-то в кустах мелькнул хвост…
Впрочем, так и оказалось, только ещё с несколькими размытыми фотографиями, явно сделанными то ли в спешке, то ли на бегу. Тёмное пятно делилось на две неравные части, соединённые чем-то вроде верёвки. Спереди торчали маленькие уши, наподобие собачьих. Сзади пятно будто бы врастало в землю – вот и всё, что удалось рассмотреть Софе.
Лишь прибыв на занесённую снегом опушку тёмного, почти чёрного от полувековых елей леса, Софа обнаружила, что не будет единственной охотницей за неведомым обитателем Сибири – вместе с ней на просторных санях, запряжённых тремя конями, собирались ехать ещё трое человек местных. Самого крупного, из-за толстой шубы походивший на бобра-переростка, звали Игнатием. Из-под надвинутой почти на самые глаза меховой шапки с совершенно неуместным помпоном на мир смотрели глубоко посаженные глаза. Рядом развалился осунувшийся от нескольких бессонных ночей Клавдий. Сколько Софа ни вглядывалась в его лицо, она никак не могла понять, сколько лет этому неожиданно свалившемуся на её шею попутчику.
Завершала троицу приехавших до Софы девушка, пытавшаяся залезть на коня верхом. Это у неё получалось не очень хорошо – тёплые вещи ей явно выдали для миссии, ибо они абсолютно не подходили по размеру и сковывали движения.
– Ыть! Ещё немного! Тьфу ж ты, я когда-нибудь усядусь верхом? – причитала она, – О, здравствуйте, вы тоже с нами? – поинтересовалась девушка, заметив Софу, – Я – Евлампия, и если мне кто-то объяснит, каким образом я попала сюда вместо сплава по Иртышу, я буду премного благодарна!
– А вы, случайно, не из «По следам легенд России»? – догадалась Софа.
– Оттуда! Мне этот, рыжий, очень не понравился! – кивнула Евлампия, – Наплёл мне что-то про покровителя зимы у русичей! Я ему – это что, вы про Морозко, что ли? А он нет, пожелал какое-то чудище ему заснять!
Конь, уставший от попыток на него залезть, громко фыркнул и приготовился встать на дыбы.
– Ну вот, я хотела верхом поехать! На машинах ехать нельзя – они пусть и быстрее, но куда более шумные! – разочарованно протянула Евлампия, – А вам ничего не выдали, к примеру, капсулы для поимки?
– Нет… в смысле, мы ещё и ловить должны эту штуку?
– Мне давали, но я, хоть убейте, не знаю, как ими пользоваться! – отозвался Игнатий, вертя в руках хитроумное круглое устройство с отверстием посередине, – Если его надо будет кидать, я – пас! Я немного принял для храбрости!
– Так вот поэтому кони тебя и чувствуют! – хохотнул Клавдий, – Был бы я конём, я бы сбежал давно!
Поездка в лес началась довольно экстремально – Софа не ожидала, что кони рванут вперёд со всей силой, а она еле удержится от того, чтобы вывалиться на снег. Сугробы нарастали не только по обеим сторонам дороги, но и даже посреди её. Из-за обильно разросшихся деревьев, мрак сгустился чересчур быстро. Вскоре снег уже выглядел больше синим, нежели белым, и в наступающей черноте Софа приметила яркий желтоватый отблеск, появившийся на секунду, а затем бесследно исчезнувший. И хоть остальные люди не обратили должного внимания на её находку, кони будто бы поскакали быстрее.
– Тпррру! – прикрикнула Евлампия полушутливым-полусерьёзным тоном, – Вы куда так помчались?
– Я, к примеру, видела вон за теми стволами, – Софа протянула руку по направлению к указываемому месту, – странного вида огонёк, как будто отблеск от чего-то. Например, от глаза.
– Думаешь, за нами кто-то следит и жаждет сожрать? – поёжился Клавдий, – Я такое часто в фильмах видел – чудовище преследует группу людей, они начинают паниковать, потом разделяются, и их поодиночке…хрум-хрум!
– Мы не разделимся, не волнуйся! – заверил Игнатий, хотя и его голос дрогнул, выдавая испуг.
– А я всё проглядела как всегда! – разочарованно протянула Евлампия, – Вы там на всякий случай, держите наготове то, во что будете его ловить. Хотя по мне, самое большое и страшное, на что мы тут можем нарваться – это медведь-шатун! Самый обычный и ничему не покровительствующий!
– Если это будет медведь, то нам всем конец, – судя по бегающим глазам Клавдия, он уже помышлял о том, чтобы спрыгнуть с саней и умчаться в одному ему известном направлении.
В этот момент, как назло, странный объект, вылетел на дорогу из-за стволов и помчался параллельно экспедиции. Поначалу он казался цельным и неделимым, но стоило присмотреться, и становилось ясно – разметая снег в разные стороны, рядом неслась волчья упряжка. Крупные могучие животные развивали скорость, сопоставимую с гоночными автомобилями, их шерсть, даже у особей тёмного окраса, источала едва заметное призрачное свечение.
В дровнях, что тянули волки, восседала фигура кого-то мощного, широкоплечего и мохнатого. Сморгнув попавший в глаз комочек снега, Софа рассмотрела шерсть в деталях, и к своему ужасу поняла, что на плечах ездока покоится волчья шкура, по брюху которой проходило отверстие, словно застёжка на комбинезоне. Шкура, на удивление, была довольно чистой и опрятной, без следов крови, а в отверстии не проглядывались внутренности – там зияла пустота.
– Вот, кто там злорадствовал, что мы никого не найдём? – голос Клавдия практически сорвался на визг, – Сейчас я попробую использовать капсулу…кто-нибудь знает, как с ней обращаться?!
– Кидай просто, постарайся попасть в волка, или в наездника! – отрывисто отозвалась Софа, заворожённо наблюдая, как звери, тянущие дровни, неслись по снегу, словно сливались с ним. Впереди дорога сужалась до узкой, как ниточка, тропинки, утыкающейся в бурые сосновые стволы.
– Осторожно! Мы не проедем!
Увы, бросок капсулы случился после вскрика, то есть испугавшийся Клавдий метнул капсулу, толком не прицелившись. Результат не заставил ждать – та полетела куда-то в сторону, один из волков поймал её в прыжке и просто-напросто, разгрыз, выплюнув остатки покорёженного металла и пластика на снег.
– Народ, а где этот…который на волках ездит?!
Четверо спешившихся человек стали беспокойно озираться, понимая, что несколько разъярённых хищников, быстро бегающих и прекрасно маскирующихся, могут запросто напасть и убить в условиях зимнего леса.
Однако, волки исчезли. Исчезли и дровни, и тот, кто в них сидел. Остались лишь пропаханные сугробы и полузасыпанные углубления в снегу от лап.
И тишина.
– Что будем делать? – поинтересовался Игнатий, – Что, если он так и не появится?
– Вот и отлично! Ещё не хватало, чтобы свора волков вернулась и съела нас на ужин! – выдохнул Клавдий.
– Стая. У волков – стая. Свора – у бродячих собак, – машинально поправила Софа.
– Да без разницы! Лучше подумаем, как выбраться отсюда, пока не стало хуже!
Проще было сказать, чем сделать – правильная, на первый взгляд, идея следовать назад по следам, оставленным санями и лошадьми, но во многих местах снег уже успел осыпаться так, что засыпал половину следов. Пришлось брести практически на ощупь.
– А как вы хоть влипли в эту авантюру? – поинтересовалась Софа, аккуратно убирая с дороги отломавшуюся ветку.
– Проиграл спор на ящик коньяка, – признался Клавдий, – Друзья считают меня трусом, поэтому я ляпнул, что за ящик хорошего алкоголя готов отправиться на поиски приключений! Кто ж знал, что мне предложат отправиться охотиться на чёрт знает что? Так-то я обычный программист, пишу несложные программы, зарабатываю на кусок хлеба не всегда с маслом, а тут сразу предложили большую сумму!
– А я вылетела из спортивной команды – неудачно прыгнула, приземлилась на бок – и готово! – вставила свои пять копеек Евлампия, – отстранили на год с лишним, для реабилитации! А вы сами прекрасно знаете, что для спортсменки год пропуска – смерти подобен! Нужны средства к существованию, нужно напоминать о себе, о том, что я есть, хоть даже таким способом! Мало ли, пробьюсь потом куда-нибудь!
– А мне в детстве рассказывали ещё о чём-то подобном! Что, мол, буду если себя плохо вести, прибежит за мной какой-то чудик на волке. Или на осле? Или на зайце? Не помню, на ком-то в общем! Я, когда повзрослел, забыл, разумеется, все эти сказки, пока в кругу друзей не рассказали, что и сейчас есть те, кто верит в существ из легенд и даже пытается их отыскать! Дальше всё просто – на просторах Сети и с помощью сарафанного радио, я нашёл известного нам рыжака… – пробубнил провалившийся в сугроб Игнатий.
– Верят? Рыжий… я поняла! – воскликнула Софа, – Как же мы сразу не догадались?
Три пары глаз уставились на неё.
– Этот наездник – и есть сам Савелий! Только в костюме, или шкуре, или что там у него?!
– Не понял? – Клавдий поскрёб ногтём затылок, – Объясни, как он запряг волков и прискакал в такую глушь? Да его бы растерзали за секунду!
– Элементарно! Я видела, когда у нас ещё были сани, и мы только встретили волков, что на дровнях лежала одна пустая шкура! И в ней не было ни крови, ни внутренностей! Она слишком чистая и правильная! Как костюм! Это, кстати, объясняет и то, как он управлял волками в упряжке – они ненастоящие!
– Ненастоящие волки? Я их рассмотрела, и вряд ли они игрушечные! – Евлампия хохотнула, но вышло у неё как-то нервно, – В особенности, их пасти, полные зубов!
– Про зоороботов слышала? Мы со студентами в институте таких делали – правда, у нас чаще всего были птицы – мы же авиаторов готовим!
– Волки-роботы? А где таких купить? Я бы на цепь посадил, дачу от любопытных соседей охранять! – Игнатий тут же оживился.
– Подождите вы со своими соседями! Я предлагаю найти волков и Марова и заставить дать ответ – зачем он это делает! Вдруг мы потом обнаружим себя в какой-нибудь передаче по типу Последнего героя? Тогда нам надо платить ещё и за съёмку!
Идея найти волков хоть и манила заработком, но всё же пугала возможными последствиями – вдруг роботы окажутся настоящими животными?
И всё же компания двинулась в лес.
– Если теория Софы верна, и в костюме действительно Савелий, я обещаю, я лично оторву ему голову и скормлю волкам, и не механическим, а вполне себе живым! – грозно пообещал Игнатий.
Зимний световой день постепенно подходил к концу. Невысокое солнце уже преодолело верхушки елей, ставших в момент из зелёных чёрными, когда блуждания вывели искателей Марова на протоптанную тропинку.
– Смотрите, похоже, это какая-то новая тропа! Мы тут раньше не проходили! – приободрившись, заметила Софа.
– А следы волчьи видны? – выдохнул начинающий уставать Клавдий.
– Пока нет, вроде! Но думаю, мы что-нибудь найдём и довольно скоро!
Оранжевое свечение заката начало сменяться фиолетовыми сумерками, когда на снегу показались первые интересные для группы следы.
– Смотрите, эти точно волчьи! Или хотя бы от крупной собаки! А вот тут словно след от саней или чего-то такого! – Евлампия ткнула в снег, обращая внимание товарищей на находку.
– И я не помню этого места, факт! – кивнул Игнатий.
– Значит, движемся вперёд и надеемся, что Маров будет схвачен! – Клавдий сам не понял, куда делась его обычная осторожность – возможно, её вытеснило желание расквитаться за неудачный розыгрыш – с компанией не страшно.
Пришлось перебраться через покрытый тонким тёмным льдом лесной ручей, долго и упорно штурмовать несколько поваленных ветром деревьев, прежде, чем тропа вывела на обширную опушку, на которой из-под снега торчали скрюченные, как пальцы вылезающих из земли мертвецов, жухлые задубевшие травы. Здесь следы встречались в особенно большом количестве, но что удивительно – никуда не уходили дальше.
– Ну…вот оно, это место, где Маров, по-видимому, испарился? Провалился сквозь землю? Куда он мог деться? – наморщила лоб Софа, в раздумьях даже не обратив внимания на прицепившийся к рукаву засохший репейник.
– Чертовщина, похоже, – упавшим голосом констатировал Клавдий. Ему эта затея с разоблачением с каждой секундой нравилась всё меньше.
– А может, он на дерево залез? – предложил оригинальный вариант Игнатий, – Ну не летает же он, в самом-то деле!
Какой бы ни казалась эта идея странной и дурацкой, искатели осмотрели и кроны деревьев, ничего на них не найдя.
– Нет его там! – облегчённо выдохнула Софа.
– Хотел бы я посмотреть, как волки забираются на ствол! – язвительно улыбнулся Игнатий.
– Но это не означает, что их нет где-нибудь за…
Договорить фразу не удалось – по лесу пронёсся звук, похожий на сильно искажённый гудок теплохода, перешедший в грохот – где-то сошла снежная шапка.
– Так, успокойте меня – в лесу же не бывает лавин, правильно? – испугалась Евлампия.
– Нет, мы же не в горах!
– А что это тогда гремит? И почему я слышу, будто что-то топает и бежит?
Ответ на этот вопрос появился довольно скоро – поднимая снежные вихри, по лесу неслась волчья стая.
– Маров! Я его вижу! – воскликнул Клавдий, – Держи мошенника!
– Каким образом? А волков ты как изловишь? Сачком?
– Если волки механические, надо заставить их соприкоснуться с влагой – то есть, снегом! Их замкнёт, и дело в шляпе!
– Но мы не добежим до ближайшего ручья! – запротестовала Евлампия, – Что, если волки всё же настоящие?
Стоило признать, что волки, какими бы они ни были, не только легко бежали по снегу, но и развивали приличную скорость – казалось, она была ещё больше, чем во время первой встречи. Один из волков с лёгкостью вырвал зубами куст, за который запнулся. Несколько других словно нырнули в белоснежное ледяное покрывало и понеслись навстречу искателям приключений и Марова.
– Не мешайтесь под рукой, я сейчас! – Игнатий скатал увесистый снежок и метнул его в приближающегося волка.
То, что произошло дальше, не поддавалось никакому логическому объяснению – снежок был на лету схвачен волчьей пастью и проглочен. Затем съевший снежок волк шумно выдохнул, и под его лапами снег превратился в кристально чистый лёд. Подо льдом бурлила и клокотала чёрная, испускавшая туман, жижа.
– Народ, кто-нибудь знает, как Маров делает такие спецэффекты? – дрожащим голосом спросил Клавдий.
– Проектором, наверное, на снег светит, вот мы и видим то, чего нет! – предположил Игнатий, заворожённо наблюдая, как мгла под расходящимся в разные стороны льдом заполняет всё новые и новые пространства.
– Да без разницы, чем он светит! Скорее, бежим ловить! – Евлампия собралась и совершила резкий бросок по направлению к дровням.
Это стало ошибкой.
Неизвестный, управлявший волчьей упряжкой, заметил, как по направлению к нему кто-то бежит, и, воздев руки к небу, начал превращение.
Пустая шкура, лежавшая на нём безжизненным грузом, воспарила в небо и плавно опустилась так, что заскорузлые руки оказались внутри пустых мохнатых лап. Шкура словно наполнялась жизнью с каждым миллиметром покрытого тела.
Огромный мохнатый силуэт выпрыгнул из дровен и, обретя полностью четвероногий облик, приземлился на снег. Если бы такое увидели лошади, вёзшие людей вглубь леса, они бы наверняка встали на дыбы и рванули куда глаза глядят под крики и ругань остающихся позади наездников..
Шкура на теле (уже явно не Савелия Марова!) выглядела поистине устрашающе. Громадный волк, в размерах легко давший бы фору быку, оскалил длинные жёлтые клыки. На снег падала слюна, раскалённая, как вулканическая лава. Таких спецэффектов явно не было в рукаве хитрого исследователя глубинных русских мифов, отправившего четверых человек навстречу зимнему лесу и обитающему в нём чудищу.
Оставшиеся без управления дровни с обветшалыми вожжами постепенно скатывались в заметённую снегом яму. Теперь дополнительное средство передвижения оказалось совершенно не нужно – волчьи лапы были значительно быстрее, а будущая добыча стремительно удалялась, растворяясь в морозном воздухе.
Следующие полтора часа для Софы и компании превратились в гонку со смертью – вожжи трещали, грозя в любой момент лопнуть, снег и поломанные ветки летели из-под копыт вместе с камнями, прямо в лица сидящих в санях Софы, Игнатия и Клавдия – последний яростно выражал своё негативное отношение ко всей ситуации, в которой оказался.
– Найду…тьфу…Марова, не знаю, что с ним сделаю! – процедил он.
– Так вон же он, в волка превратился и бежит! Давай, повернись и выскажи ему! – хохотнула Евлампия.
– Народ…я, конечно, извиняюсь, но, кажется, это не наш Савелий! Кажется, это тот самый монстр, который из мифов! – выдавил Клавдий.
– Я это проверять не хочу, я хочу поскорее унести ноги из этого бурелома! – высказалась Софа.
А впереди ждала опушка с оголённым льдом. Смотреть на землю стало практически невозможно – она ослепительно блестела, а сугробы лишь отражали это сияние и множили его. Сзади хрипели и рычали преследовавшие волки, под лапами которых бурлила и рвалась из-под снега наружу иссиня-чёрная субстанция.
– Не знаю, что это такое, но категорически не рекомендую этого касаться! – Игнатий на какие-то доли секунды высунул руку из саней и схватил пригоршню снега. Скатав её в более-менее правильный снежок, он кинул его в сторону чёрной дряни. В этот момент сани резко подпрыгнули, и снежок угодил в лоб облачённому в волчью шкуру гуманоиду. Стая на какое-то время впала в замешательство, и тут чёрная субстанция вырвалась из-под снега и начала опутывать волчью стаю. Гуманоид, надевший волчью шкуру, начал превращаться в помесь человека и волка. Закончив, он сел на колышущуюся массу, заглотнувшую волчью стаю и принявшую форму исполинского вервольфа, как наездник. Извивающиеся и перебирающие лапами тела волков внутри обеспечивали склизкому монстру возможность двигаться. Вернее, бежать с приличной скоростью, не только не отставая от коней, подгоняемых страхом, но и постепенно настигая их. Увидевшая мельком приближающегося монстра Евлампия хлопнула коня по гриве, заставив его ускориться. Сзади ломались и падали стволы, словно зубочистки.
– Не хочу нагонять панику, но, кажется, преследующее нас волкомесиво совершенно не устало бежать! – подал голос Игнатий, – А у нас нет никакого оружия, чтобы дать ему отпор!
– Мы и не сможем сражаться с таким соперником! Он же из древних сказаний, охотился на протяжении многих веков, если не тысячелетий! Предлагаю уносить ноги, пока нам их не отгрызли! – высказалась Софа, мысленно моля, чтобы преследователь либо устал, либо сбился с пути, либо его завалило упавшим с деревьев снегом.
***
***
Вздувшийся на поверхности чёрной слизи пузырь с чавканьем лопнул, и из получившейся дыры вылетел сгусток слюны, врезавшийся в куст и оглушительно взорвавшийся. Звук разнёсся по лесу, заставив висевший на ветках лёд падать вниз – на головы убегающей компании.
– Осторожно, слева! – крикнул Клавдий, отпрянув в сторону от упавшей ледышки.
– А справа острые кусты! – возразила Софа, сидящая в опасной близости от покрытых шипами веток.
Сзади в сани прилетела затвердевшая взрывоопасная слюна, пробив в них дыру. Дерево угрожающе заскрипело, трещины, толщиной с волос расползлись в разные стороны.
– Долго там ещё? Где уже хоть какая-то дорога, цивилизация, люди? Хоть что-нибудь?
Евлампия прищурилась, пытаясь рассмотреть в слепящих отблесках хоть что-нибудь из вышеперечисленного. Несмотря на то, что стена стволов действительно редела, ничего, что могло бы помочь, впереди не было.
Сзади что-то треснуло.
– Народ! Волки исчезли! – радостно объявил Игнатий, – Мы оторвались?
– Ага, умник, ты наверх глянь! – Клавдий ткнул в небо. Испугавшийся Игнатий, видно, решил, что преследователи отрастили крылья и поднялись в воздух. Реальность, впрочем, оказалась немногим лучше – наездник на покрытых чёрной тягучей массой волках скакал по деревьям, перепрыгивая с ветки на ветку, как чудовищный примат, но с куда меньшей грациозностью – толстые обломки веток падали вниз, одна попала Игнатию в голову, воткнувшись в шапку. Не помнящий себя от ярости мужчина выдернул ветку под треск рвущейся ткани и со всей силы подбросил вверх. Судя по вою, он поразил цель.
Сани вылетели на более-менее широкую тропинку, незаметно перешедшую хоть и не в идеальную, но в неплохого качества, дорогу. Чем бы она ни была, один её вид внушал надежду на благополучный исход этой полной риска и приключений истории.
Наездник сзади спрыгнул с веток и помчался по дороге, постепенно замедляясь – застывающая масса, застывающая, подобно гудрону, мешала развивать скорость, да и волки внутри уже не так активно перебирали лапами. По общему туловищу прошли толстые, лучащиеся светом, трещины, а затем, с грохотом, как от взрыва динамита, оно разлетелось в клочья, высвободив зло рычащих волков. Поняв, что силы их на исходе, санитары леса развернулись в сторону темнеющей чащи и побрели в скрытое в глухой чаще логово. Олицетворение зимы, Волчарник, несущий холод и зимний мрак, оказался сегодня проигравшим…
Комки снега и льда сваливались на паркет кабинета, немедленно превращаясь в лужи.
– Проходите…ой, в каком вы состоянии! – Савелий критичным взглядом обвёл прибывших, – А что, разве наш гардероб закрыт?
– Гардероб?! Закрыт? Да я вам сейчас знаете, что сделаю? – Игнатий, как разъярённый медведь, рванул вперёд, схватив Марова за грудки и оторвав от земли, – Мы еле ноги из леса унесли, нас чуть не сожрали несколько волков в одном…один, слепленный из нескольких, короче!
– Так, погодите! Во-первых, поставьте меня на место, а во-вторых – вы всё же запечатлели его?
– Мы чуть не стали его ужином! Вы вообще нам ничего не рассказали! Ничего важного! Вот, к примеру, что за чёрное месиво протекает под снегом в том лесу? Оживший разумный гудрон? Закипевший желудочный сок? Инопланетная форма жизни?!
– Полагаю… – просипел Савелий, – это самый концентрированный мрак…который только может быть – в древности верили, что…олицетворение зимы распыляет его в воздухе, чтобы ночи становились длиннее. Летом…отпустите меня…летом, когда поспевает определённая ягода, олицетворения лета выжигают мрак настолько, что ночь практически сводится к минимуму! Это постоянный цикл! Так, получается, вы ничего не зафиксировали? Вы же встретили олицетворение зимы в лесу! Вы завершили мои поиски!
Софа громко чихнула – промёрзнув во время жуткой лесной погони, она знатно простыла, и проговорила в нос:
– Мы вообще думали, что это – ваша дурная шутка! Лично я буду требовать компенсацию! А если не получу её – вам лучше сворачивать свои дела подобру-поздорову!
– Смотрите! Я нашёл это в папке с фотографиями на телефоне! – Клавдий победоносно тряс телефоном с открытой на экране фотографией. На ней изображался наездник на волчьей упряжке, ещё до того, как он погнался за экспедицией, чтобы прикончить. На удивление, снимок получился довольно чётким.
– О! Что я вижу! Первый в истории достоверный снимок легендарного олицетворения зимы! Да он же может стоить бешеных денег…в знающих кругах! – Маров разве что только по кабинету от радости не прыгал, – Поздравляю! Обещаю, если ещё раз захотите поехать по моему заданию на какую-либо миссию, я подберу что-то более комфортное…
– Апчхи!
– …и тёплое!
– Так, человек-соловей, хорош тут заливаться трелью! Где оплата хотя бы за моральный ущерб? И на лечение носов и нервов?
– И на путёвку в санаторий! Травки, воздух и вода – на рожон не полезу никогда! – воскликнул Клавдий, – Плюс, я всё же получу свой ящик коньяка!
– А, кстати, да, оплата!
Савелий одним быстрым движением вытащил из кармана мобильник и перевёл каждому по триста тысяч, обещанные за экспедицию. Градус накала в кабинете постепенно пошёл на спад.
– А если так любите тёплые моря – у южных берегов Крыма, говорят, часто видят странный корабль – может, изучите его? Если он существует, конечно? – ехидно подмигнул Савелий.
– Ни за какие коврижки я больше не буду гоняться за легендами! – Софа гордо вскинула голову, а затем чихнула так сильно, что едва не подпрыгнула, – Прощайте, надеюсь, отныне в моей жизни не будет приключений!
– А как же…
Договорить Савелий не успел – все четверо вышли из кабинета, с громким хлопком закрыв дверь.
Вздохнув, Маров придвинулся к компьютеру, начав писать очередное объявление для любителей лёгких денег…
Автор: Кокарев Никита
Источник: https://litclubbs.ru/articles/71164-beguschii-s-volkami.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: