Сегодня многие представляют ралли-рейды как шоу эффектных манёвров и спортивной дерзости. Однако те, кто не знаком с предысторией, вряд ли догадываются, какое значение имел автокросс для нашей страны в семидесятые годы. Именно тогда формировались победные традиции экипажей УАЗ, от которых и сегодня отталкиваются на раллийных трассах.
В 1950–1960‑е годы в Ульяновске проходили в основном конкурсы фигурного вождения и соревнования по экономии топлива — о настоящем автомобильном кроссе тогда и речи не было. Но к началу семидесятых интерес к этому виду спорта резко возрос, и завод не мог оставаться в стороне. Тем более что с конвейера только что сошёл новый УАЗ‑469, которому требовалась серьёзная проверка в условиях реальной гонки.
Заручившись поддержкой Федерации автоспорта, УАЗ принял решение организовать собственные гонки. Главным организатором первых ульяновских автокроссов 1972 года стал легендарный инженер‑испытатель автозавода Гариф Абдулович Халитов. Значительную поддержку проекту оказывал и генеральный директор УАЗ Иван Дмитриевич Маслов.
Всё начиналось на трассе у посёлка Арское — месте, о сложности которой до сих пор пересказывают истории. Тогда к водителю предъявлялись гораздо более жёсткие требования: маршрут петлял по крутым холмам и рассечённой местности, с постоянно сменяющимися подъёмами и спусками, плотно набитый крутыми виражами и камнями. Даже опытный пилот был вынужден включать все свои навыки и выжимать из машины максимум, чтобы просто добраться до финиша.
К началу сезонов состав ульяновской команды уже имел внушительный опыт в автокроссе: Владимир Дунаев и Юрий Рукин не раз поднимались на пьедестал чемпионата СССР, а Анатолий Курочкин завоевал титул чемпиона страны дважды. Но и соперники у них были куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.
12 ноября 1972 года в зачёте легковых автомобилей на старт вышли тринадцать соперников — им предстояло пройти 17 кругов по 4,5 км каждый. Утренний мороз сменился оттепелью, и трасса превратилась в капризный калейдоскоп: снежные и ледяные участки чередовались с вязкими грязевыми лужами, испытывая на прочность и технику, и мастерство пилотов. С первых метров повёл москвич Вячеслав Резниченко, но уже через полтора километра на крутом подъёме лидерство перехватил ульяновец Анатолий Курочкин на новом УАЗ‑469. Он удержал преимущество до финиша, несмотря на жёсткую борьбу и многочисленные сходы, и пересёк линию первым, опередив пришедшего вторым москвича Карпова на целый круг.
На этом программа не закончилась — зрителей ждала гонка грузовиков. Однако только один экипаж сумел добраться до финиша хотя бы одного круга, после чего организаторы были вынуждены остановить заезд. Такой итог говорил о невероятной жёсткости трассы и экстремальных условиях, в которых проходили соревнования — Арская дорога вновь показала свой характер.
По итогам тех ноябрьских заездов руководство УАЗа решило сделать автокросс ежегодным событием — в календаре внедорожных соревнований СССР оформилась новая гонка на приз «Дружбы народов СССР». С распадом Союза Арская трасса ещё долго оставалась заключительным этапом чемпионата России, а в наши дни здесь проводится состязание на «Большой приз».