Ксения вышла из раздевалки, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. В коридоре её ждала Ольга — высокая, светловолосая женщина, с таким же уставшим, но добрым взглядом зелёных глаз.
— Ты точно в порядке? — Спросила та, подхватывая Ксюшу под локоть.
— Да, просто… День сегодня не из легких... — Пробормотала Ксения, пытаясь улыбнуться, но получилось скорее подёргивание губ.
Они вдвоем вышли из здания аэровокзала и прошли вдоль всей парковки. Олег, высокий коротко стриженный темноволосый мужчина, с трехдневной щетиной на лице уже ждал их около старенького, но аккуратного "Субару". Ксения улыбнулась и поздоровалась с мужчиной, который сначала приобнял жену, клюнул её в щеку, после чего, кивнул Ксении головой в знак приветствия. Устроившись на заднем сидении, девушка прикрыла глаза.
Дорога до дома пролетела в полу тумане: голоса Ольги и её супруга звучали как из-за стены, а за окном мелькали огни, будто кто-то быстро листал фотоплёнку чужой жизни.
- Спасибо, что подбросили! - Отозвалась Ксения, как только автомобиль остановился у подъезда.
- Если что, звони! - Ольга выскочила на несколько секунд из авто и приобняла коллегу.
Наконец на полном автопилоте добравшись до дверей квартиры, девушка достала из сумочки ключи, которые тут же с грохотом полетели на кафельный пол лестничной площадки. Связка ключей протяжно звякнула. Она наклонилась и подняв их, наконец открыла дверь квартиры. В коридоре уже чувствовал я запах чего-то вкусного. По привычке поставив сумочку на банкетка, стоявшую в коридоре, Ксения сняла обувь, повесила куртку и вошла в комнату.
- Ксю, ты уже дома! - Евгений, сидевший за компьютером, наконец повернулся к девушке. - Парни, отойду! - Отжав кнопку дискорда, он поставил на паузу игру, встал со своего кресла и подойдя к девушке, осторожно прижал её к себе.
- Прости, я немного припозднилась... - Произнесла девушка, ткнувшись носиком в грудь парня. - Смена... - Она тяжело вздохнула. - Не хочу об этом говорить...
***
В это самое время где-то в Лаборатории на окраине города...
Павел и Маргарита, совместно с целым консилиумом учёных физиков, все ещё воевали с тем самым Кубом, с запечатанной в нем странной Тенью, которая металась внутри, стараясь разбить стенки металлического Куба из нержавейки.
- Павел Валентинович, показатели просто зашкаливают! - Вдруг крикнул один из лаборантов, глядя на показатели, выведенные на несколько мониторов.
- Что значит зашкаливают? - Мужчина рванулся к одному из мониторов с выведенными на него показателями энтропийного излучения, шкала которого просто выходила за грань допустимых значений.
- Датчики не врут! - Маргарита, одетая в белый лабораторный халат и защитные очки, коснулась тонкими пальцами экрана ноутбука. - Гравитационная составляющая... Канал сужается, словно это Нечто создаёт вокруг себя гравитационный колодец!
Павел бросил на неё быстрый взгляд — в глазах вспыхнуло нечто между тревогой и азартом.
— Если это действительно гравитационный колодец, то мы имеем дело не с излучением, а с пространственно-временной аномалий. - Задумчиво произнёс он. - Нужно рассказать Ксении и Жеке...
- Уже звоню им... - Отозвалась Маргарита, попутно набирая номер подруги.
В лаборатории повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском приборов и глухим, почти неощутимым вибрационным гулом, идущим от Куба. Тень внутри него пульсировала, очерчивая причудливые, ломаные контуры — словно пыталась нащупать выход, пробиться сквозь непроницаемую грань. На экранах замелькали тревожные индикаторы: красные полосы ползли вверх, цифры сменялись с бешеной скоростью. Один из мониторов вдруг погас, затем вспыхнул снова, выдав хаотичный набор символов.
- Сбой в системе мониторинга! — Крикнул лаборант. — Часть датчиков отключилось!
- Твою мать! - Выматерился Павел, стараясь стабилизировать Куб. - Перенаправлю часть энергии, исходящей от этой штуки на внутренние щиты... Это должно помочь сдержать Тварь.
Но прежде, чем кто‑либо успел двинуться, свет погас. На секунду воцарилась абсолютная тьма — а затем Куб издал глухой, протяжный звон. После чего подача электроэнергии возобновилась. Куб больше не трясло.
- Щиты стабильны... - Проговорил один аналитиков. - Выбросов энергии больше не фиксируется...
- Эта хрень сдохла? - Прошептала Маргарита.
- Не думаю... Просто на какое-то время успокоилась... - Ответил лаборант.
***
- Что с тобой? Ты какая-то бледная... - В голосе Евгения слышалась лёгкая тревога.
- Устала... Просто устала... - Тихо проговорила Ксения, все ещё находясь в объятьях парня. - Сегодня был очень тяжёлый день... - Ответила она, отстранившись, и начав переодеваться в домашнее.
Белая блузка и галстук, аккуратно легли на спинку стула, стоящего у стены. Туда же отправились форменные брюки и джемпер. Евгений всё это время наблюдавший за девушкой, направился на кухню, разогревать ужин. Кухня быстро наполнилась тёплым запахом гречки с грибами, и Ксении вдруг стало немного легче: хоть что-то в этот день оставалось неизменным. Она вышла из спальни в теплом домашнем костюме, с влажными после душа волосами, и села за стол.
- Кстати, как там твоя учёба? - Евгений поставил перед девушкой тарелку с горячим ужином и кружку с ароматным смородиновый чаем. - У тебя вроде рейс скоро...
- Черт... Совсем забыла! - Она схватила телефон и быстро ткнув в иконку авиакомпании, прошла электронную регистрацию. - Женька, ты просто чудо! Спасибо большое за ужин!
- Силы тебе понадобятся! - Парень улыбнулся. - Не против, если я ещё немного покатаюсь с друзьями? - Он кивнул в сторону комнаты, где стояла на паузе игра.
- Да, конечно. - Она улыбнулась, кивнула головой.
В этот момент на кухонном столе зажужжал телефон и на экране смартфона вновь появился номер Маргариты. А это значило только то, что звонок в столь позднее время был экстренным.
- Ксюх, Жека там у тебя далеко? - Воскликнула девушка, как только Ксения подняла телефон.
- Нет, здесь рядом... Что-то случилось? - Поинтересовалась Ксения, вопросительно глядя на обернувшегося парня.
- В общем вы оба должны приехать к нам в лабораторию... - Проговорила Маргарита. - Ты знаешь о чем идёт речь!
- Хорошо, через час будем... - Произнесла она и нажала кнопку завершения звонка. - Марго... Говорит, что мы должны приехать к ним. - Она подняла взгляд на парня.
Через десять минут они выскочили из подъезда. Городские фонари отражались в лужах, по небу ползли тяжёлые декабрьские тучи. Евгений завёл свой S50, и машина рванула в сторону индустриального района, где в полуподвальном помещении бывшего завода располагалась частная лаборатория некоего Научно-Исследовательского Института физики. Дорога заняла не час, как обещала Ксения, а сорок минут — на пустынных улицах города, поздним вечером почти не встречались другие автомобили.
- Пойдёмте! - В свете фар появилась фигура Маргариты. - Оно дрогнуло... - Произнесла она, глядя на друзей.
Лаборатория пахла озоном и горячим пластиком. В центре зала возвышался огромный полукруглый пульт управления чем-то неизвестным, сам Куб, к которому были подведены какие-то провода и датчики. По бокам комнаты же стояло несколько монотонно гудящих релейных шкафов, в которых то и дело раздавались какие-то щелчки. Ксения и Евгений внимательнейшим образом наблюдавшие за происходящим, внезапно зажали уши руками, из-за пронзительного скрежет внутри Куба.
- Что это?! - Ксения перевела испуганный взгляд на лаборантов.
- Тварь внутри Куба... - Ответил он, наблюдая за скачками показателей.
- Щиты на максимум! - Воскликнула Марго, перехватывая управление. - Либо мы сейчас открываем Портал и даём ей уйти, либо будет взрыв!
- Стой! Дай мне попробовать! - Крикнула Ксения, рванув в центр зала.
Ксения прикоснулась к металлическим поверхностям сверкавшего искрами ящика и почувствовала, как в грудной клетке замирает сердце – точно кто-то взял его в кулак. Она знала: теперь любой её вздох мог ускорить или затормозить распад Куба. Она глубоко вздохнула... И открыв глаза, оказалась в абсолютной тьме. Ни пульта, ни шумящих шкафов, ни друзей рядом не оказалось – только её собственное эхо, отражающееся от невидимых стен. Где-то вдалеке мигал тонкий огонёк – синий, как только что искорки. Она сделала шаг – и тьма дрогнула, превратившись в дрожащее зеркало. В нём она увидела себя… Но не одну. Двойник был без лица – вместо глаз – пустые окна, в которых проплывали звёзды.
Девушка на секунду обернулась, задумавшись о том, что будет после её выбора. Исчезнут ли те, кого она знает и любит? Останется ли она сама жива, или все же потеряет себя? Она понимала, что ответы будут только после её шага. Сделав глубокий вдох, она шагнула в зеркало... Перед глазами Ксении поплыли образы её родного города, выстраивая многочисленные многоэтажки, дороги... Она шла по пустым улицам, вглядываясь в слепые глазницы домов. В каждом окне отражалась не она, а её тень — будто кто-то другой жил её жизнью, пока она отсутствовала.
Тень улыбалась, махала рукой, поворачивалась спиной — и исчезала, оставляя после себя лишь тёплое пятно света на стекле. Ксения тронула его ладонью - стекло дрогнуло, как вода, и пальцы провалились внутрь, увлажненные дождём. В переулке за спиной зазвонил знакомый голос мамы: «Ксюша, ты где? Обед остывает!» — но интонация была чужой, будто кто-то подборку фраз склеил из старых записей. Девушка побежала туда, но переулок обернулся бесконечным коридором школьного подвала: пахло мокрой штукатуркой и сладким батоном «Бородинский», который она ненавидела в пятом классе.
- Как она? - С волнением спросил Евгений, глядя на стоящую посреди полутемного зала, около Куба, с закрытыми глазами Ксению.
- Стабильна. - Ответил Павел, наблюдая за симуляцией сознания девушки.
В конце коридора висело новое зеркало — уже без её отражения. Она подошла к нему и протянула руку. Пальцы вновь коснулись холодной поверхности зеркала. Только на этот раз оно осталось вполне обычным, твердым.
- Ты должна вернуться... - Откуда-то изнутри раздался странный шопот. - Запомни нас...
- Кого «Нас» я должна запомнить?! - Крикнула девушка, оборачиваясь по сторонам. - Я запомню!
В этот момент зеркало треснуло по диагонали, а в лабораторию залило ослепительно белым светом, заставив всех вновь прикрыть глаза руками. Руки Ксении больше не касались Куба, внутри которого теперь была не Тьма, а всего лишь темно-серые дым, больше не представляющий опасности.
- Ксюша! - Евгений подскочил к девушке, и подхватил её бессознательное тело так, чтобы не дать ей удариться головой о каменный пол лаборатории. - Милая... Родная... Открой глаза... - Парень слегка похлопал девушку по щекам, пытаясь привести её в чувство.
Девушка пошевелилась, слабо застонала и открыла глаза. Все было позади. Евгений прижал её к себе крепче, чувствуя, как дрожь пробегает по её лопаткам, будто внутри неё всё ещё продолжает трещать то же самое стекло.
- Сумасшедшая... - Прошептал он, прижимая к себе Ксению. - Больше не делай так...
— Я… Я не могла иначе... — Прошептала Ксения, с трудом переводя дыхание. Её пальцы судорожно вцепились в рукав Евгения. — Куб… Он должен был быть обезврежен.
Вокруг царил хаос: осколки зеркала россыпью покрывали пол, а в воздухе всё ещё витали клочья серо‑дымчатой субстанции, медленно рассеивающиеся, словно остатки ночного тумана. Оборудование лаборатории мерцало прерывистым светом — последствия энергетического всплеска давали о себе знать. Евгений осторожно усадил Ксению, поддерживая её за плечи.
— Ты могла погибнуть. Понимаешь? — В его голосе смешались гнев, страх и безграничное облегчение. — Мы нашли бы другой способ.
— Не было времени. Ты же знаешь, как работает механизм Куба. - Ксения слабо улыбнулась, приподняв руку к его лицу. - Ещё пара минут — и Тьма вырвалась бы за пределы лаборатории.
В дверях показались силуэты коллег — учёные, до этого остававшиеся за защитным барьером, теперь осторожно входили в помещение. Один из них, седовласый профессор Марков, подошёл ближе, внимательно разглядывая обезвреженный Куб.
— Невероятно… — Пробормотал он. — Она действительно сделала это. Энергия Тьмы нейтрализована.
— Но какой ценой… — Тихо добавил другой исследователь, глядя на измученную Ксению.
— Теперь всё позади. - Евгений крепче сжал её руку. - Ты справилась.
Ксения закрыла глаза, позволяя себе на мгновение утонуть в ощущении его тепла. Да, она справилась. Но внутри всё ещё звучал отголосок того странного звона, будто, где‑то далеко, за гранью реальности, треснуло ещё одно зеркало.
- Вставай... Тебе нужен отдых... - Евгений помог подняться Ксении на ноги и кивнул головой Павлу и Маргарите. - Больше никакх приключений... Хватит с тебя... Героиня.