Глава 6(1)
Циклы: "Курсант Империи" и "Адмирал Империи" здесь
Время после катастрофы течет иначе. Первые минуты растягиваются как резина, каждая секунда отсчитывается ударом сердца, каждый шорох кажется предвестником новой атаки. Полковник Кнутов стоял на наблюдательной вышке, и его единственный глаз не отрывался от линии джунглей. Механическая рука постукивала по перилам металлический марш ожидания — тук-тук-пауза, тук-тук-пауза — как азбука Морзе, передающая в пустоту один и тот же вопрос: вернутся или нет?
Внизу кипела работа. То, что осталось от Тринадцатого батальона — едва ли треть первоначального состава — вместе с выжившими гражданскими затыкали дыры в обороне с упорством муравьев, восстанавливающих разоренный муравейник. Роботы-погрузчики, те немногие, что уцелели, волокли бетонные блоки и металлические балки к проломам. Солдаты сваривали арматуру, натягивали колючую проволоку, устанавливали мины с таким усердием, словно от качества их работы зависела возможность остановить апокалипсис. Хотя все понимали горькую правду — если богомолы вернутся, эти жалкие укрепления продержатся минут пять, не больше.
Старший сержант Рычков орудовал у самого большого пролома, где рухнувшая башня оставила брешь шириной в добрых пятнадцать метров. Его голос разносился по всей базе, превращая воздух в сплошной поток ругательств:
— Давай, давай, шевелите задницами! Эту балку сюда! Нет, не так, кривожопый! Ты что, хочешь, чтобы первый же богомол снес всю эту конструкцию?!
Солдаты под его командованием двигались как заведенные механизмы. Страх перед богомолами был силен, но страх перед Папой в гневе — сильнее.
Я помогал устанавливать направленные мины у восточного прохода, когда почувствовал, как напряжение в воздухе начинает меняться. Прошел час с момента ухода богомолов. Целый час тишины, нарушаемой только звуками стройки и стонами раненых в медпункте. Солнце ползло по небу, отмеряя время с безразличием небесного хронометра, которому нет дела до человеческих страхов, второе уже заходило за горизонт.
Толик работал рядом, его лицо блестело от пота несмотря на то, что эндоскафандр брал на себя всю физическую нагрузку. Нервы — вот что заставляло его потеть. Каждые несколько минут он бросал взгляд на джунгли, словно ожидая снова увидеть черную волну, катящуюся к стенам.
— Сань, а вдруг они просто ждут? — спросил он в очередной раз. — Типа, дают нам расслабиться, а потом — бац! — и со всех сторон?
— Не преувеличивай их умственные способности, — ответил я, хотя честно после переглядок с мамашей-богомолихой там у пещеры сам не был в этом до конца уверен. — Они не такие хитрые. Если бы хотели атаковать, уже бы этот сделали.
Прошел второй час. Напряжение начало спадать как воздух из проколотого шара — медленно, но неуклонно. Первыми расслабились гражданские, те кто не попал в первую, вернее во вторую группу эвакуации. Из самой первой как мы знаем, никто не выжил. Они начали выползать из укрытий, собираться группками, обсуждать пережитое. Кто-то плакал от облегчения, кто-то истерически смеялся, кто-то просто сидел и смотрел в пустоту тем остекленевшим взглядом, который бывает у людей, увидевших слишком много смерти за слишком короткое время.
А потом в небе появился силуэт второго транспортника, и атмосфера окончательно изменилась. Если первый корабль был обещанием спасения, то второй — его подтверждением. Эвакуация шла полным ходом. Гражданских грузили партиями по полтысячи человек, начиная с раненых и женщин. Они поднимались по трапам с выражением недоверчивого восторга на лицах, словно боялись, что в последний момент их стащат обратно.
Третий час принес известие, которое окончательно развеяло наши страхи. Майор Хохлов, единственный из пилотов, чей аэролет еще мог нормально летать, вернулся из разведывательного полета. Его машина села на площадку с изяществом металлической стрекозы, и майор выпрыгнул из кабины еще до полной остановки турбин.
Кнутов спустился с вышки встречать его, и мы все — кто был поблизости — собрались вокруг, жадно ловя каждое слово.
— Прочесал территорию, — докладывал Хохлов, стягивая шлем. Его волосы прилипли к черепу, лицо блестело от пота. — У карстовых пещер — пусто. Ни одной живой твари. Только следы — такие, будто там прошла армия танков.
Он сделал паузу, отпил воды из фляги, которую кто-то сунул ему в руки.
— Полетел вдоль следов. Джунгли там... Господи, вы бы видели. Просека шириной метров в сто пятьдесят, все повалено, растоптано. Гигантские папоротники сломаны как спички. И я их видел — богомолов. Всю колонну.
— Куда они направлялись? — нетерпеливо спросил Кнутов.
— На северо-восток. В противоположную от нас сторону. Вся орава. Организованной колонной. И знаете что самое поразительное?
Хохлов обвел нас взглядом, и в его глазах читалось изумление человека, увидевшего нечто, выходящее за рамки понимания.
— Они несли матку. На спинах, как муравьи. Сотни богомолов несли эту махину, а другие тащили уцелевшие яйца. Это было похоже на... на организованную эвакуацию. Как будто они не просто убегали, а целенаправленно переселялись.
Тишина, повисшая после его слов, была иной, чем раньше. Не напряженная тишина ожидания беды, а оглушенная тишина осознания — все кончилось. По-настоящему кончилось. Договор, невозможный договор между человеком и насекомым, сработал.
Кнутов первым нарушил молчание:
— Васильков оказался прав. Черт возьми, мальчишка был прав...
Друзья, на сайте ЛитРес подпишитесь на автора, чтобы не пропустить выхода новых книг серий.
Подпишитесь на мой канал и поставьте лайк, если вам понравилось.