Несмотря на почтенный возраст, выправка и командный тон выдавали в прохожем военного человека, а его проницательные глаза буквально буравили собеседника.
- В Кундузе двести первая мотострелковая дивизия, - тихо ответил Пётр Матвеевич, сгорая от стыда за свой внешний вид.
- Как так случилось, боец? Не пристало воину-интернационалисту на паперти сидеть...
Не успел Пётр открыть рот, как Ида Аркадьевна заметила Любаню, спускающуюся по лестнице.
- Любка идёт, - предупредила она Петра и обратилась к незнакомцу: - Мил человек, очень прошу, давайте отойдём в сторону, иначе не сдобровать. Вон его мегера идёт. Я сама всё объясню.
Любаня первым делом зыркнула в банку, пытаясь оценить её состояние.
- Какой, говорите, размер носков нужен? Пойдёмте посмотрим, - сработала на опережение Ида, увлекая за собой ничего не понимающего мужчину.
Любаня старательно выскребла из банки несколько сто рублёвых купюр, спрятала в карман и принялась наблюдать за Идой Аркадьевной, которой пришлось включить всё, имеющееся в арсенале актёрское мастерство.
- Тут очень запутанная история, - прошептала она, веером вывалив перед покупателем носки разных цветов. - Можно сказать, что Пётр попал в рабство. Ему нужна помощь. Разговор долгий, а сейчас уйти не получится. Это мой боевой пост. Получится встречу перенести на вечер или хотя бы созвониться?
- Вот эти возьму, - мужчина снял перчатку и, ткнув пальцем в чёрные носки, полез в карман за бумажником. Вместе с бумажной купюрой он достал визитку и протянул Иде Аркадьевне со словами: - Наберите, как сможете. Буду ждать, - добавил он, забирая носки.
Реклама - двигатель торговли. Стоило удачно потрясти товаром, как вслед за чёрными носками Ида продала ещё несколько пар тёплых и две пары перчаток. Затем на какое-то время торговля остановилась. Любаня время от времени потягивала из чекушки и хрустела чипсами. Настроение у дамы постепенно улучшалось вместе с состоянием здоровья.
- Куда делись твои покупатели? - бодро крикнула она соседке.
- Сейчас поезд новых привезёт...
Любаня хотела было что-то сказать, но неожиданно осеклась и, засунув нос под шаль, начала шарить рукой в кармане. Буквально через несколько секунд возле неё оказался здоровяк, куривший возле белого фургона. Парень молча оттянул карман, куда пьяница покорно вложила всю выручку. Он между делом стрельнул взглядом на Иду, смешался с толпой и так же неожиданно исчез, как и появился.
- Это кто? - поинтересовалась Ида.
- Начальник...
Любаня снова успокоилась и теперь была настроена поболтать.
- А чего такой злой?
- Разве начальство добрым бывает? Как ни крутись, им всё мало. Как бы сейчас тебя ментам не сдал. Похоже, ты его заинтересовала...
Тем временем вокруг Иды Аркадьевны снова собрались люди. Торговля в раз оживилась. В её самый разгар напротив остановились два сотрудника полиции.
- Гражданка, стихийная торговля в местах общественного пользования запрещена, - сказал один из них, обращаясь к Иде. - Штраф от пяти до десяти тысяч. Быстро собираемся, уходим или оформляем протокол...
- Так откуда у меня такие деньги? Это же вся моя пенсия... - попыталась разжалобить их Ида Аркадьевна.
- Раз денег нет, быстро собираемся и уходим... - уже более настойчиво сказал блюститель порядка.
Упаковывать остатки товара пришлось под пристальным взором полицейских. Видеть, сидящих рядом попрошаек они определённо отказывались. Собрав сумку, Ида плаксивым голосом спросила:
- Торговать нельзя, а разговаривать можно?
- Говорите, сколько хотите, но если вдруг увидим в руках товар, оштрафуем...
- Чего к пенсионерке прицепились? - вступилась за неё Любаня. - Стоит, никому не мешает, честно на хлеб зарабатывает... Жалко что ли?
- Не положено... - безразлично ответил второй полицейский, и оба отправились дальше следить за порядком на вверенной им территории.
- Ты оказалась права. Настучал. Ироды. Будто у самих матерей нет. Могли бы пожалеть, - возмутилась Ида Аркадьевна, подойдя к Любане.
- Жалости у них нет. Всем им только деньги подавай. Думаешь, мы здесь за бесплатно стоим? Чёрта с два, - сама спросила и сама ответила пьяница. - Мы регулярно, как зарплату, в последний день месяца им отстёгиваем. Не этим, конечно, а их начальству...
- Совсем ничего не боятся? По телевизору только и показывают, как их садят в тюрьму...
- А чего им бояться? Вот если расстрел давали... А так рука руку моет. У нас везде так... Что, сейчас домой поедешь?
- Придётся. Ладно хоть продала почти половину...
- По старой дружбе не постоишь с безногим? Быстро до туалета сбегаю...
- Присмотрю. Беги, пока начальник не появился...
Любаня спешно удалилась, предоставив Иде возможность договорить с Петром Матвеевичем.
- Что за мужик подходил? - спросил он, имея в виду утреннего незнакомца.
- Не знаю, но мужик оставил визитку. Сейчас гляну... - ответила Ида и запустила руку в карман. Прочитав на карточке ФИО и должность человека, добавила: - Зуев Иван Александрович - председатель общества "Ветераны Афганистана". Солидный мужик! Такая помощь нам точно не помешает. Петя, я тут водки привезла и сыра на бутерброды. Давай спрячем! Вечером Вера пусть позвонит, когда минутка свободная будет. На часы пусть не смотрит, отвечу в любое время. Нужно проговаривать план действий. Новый год все должны встречать дома. О, уже твоя мегера идёт. Быстренько входи в образ!
***
Альбина Вячеславовна весь день просидела в пансионате. Помимо внучатого племянника Михаила Сергеевича к ней приезжало ещё несколько посетителей, двух из которых она водила по этажу, показывала ёлку и всё, что было создано усилиями Веры Сергеевны. Начальница явно готовилась к этим встречам. Выглядела она сногсшибательно: брючный костюм, выгодно подчёркивающий достоинства молодой фигуры, дорогие полусапожки с меховой оторочкой и на невысоком изящном каблучке. Альбина выглядела эффектно, но этот шикарный образ никак не вязался с её злодеяниями. Кем должен быть человек, который строит своё благосостояние на истязании стариков?
"Чёртова ведьма!" - не без злости подумала про Альбину Вячеславовну Вера, когда ближе к вечеру та вызвала её и сказала, сморщив носик:
- У меня из кладовки чем-то воняет... Сначала думала, что показалось, но, по-моему, вонь становится всё сильнее. Посмотри, что там? Возможно там молоко протухло...
Сейчас Вере Сергеевне предстояло сыграть очередную роль эксперта по качеству. Она к ней готовилась, поэтому деловито обошла вокруг коробок, громко переставила несколько и сказала:
- Да, похоже, молоко протухло... Будете смотреть? - крикнула Вера из кладовой.
- Что смотреть? Эту тухлятину? Выбрасывай всё!
- Тут и у мясного пюре срок годности ещё летом истёк, - соврала Вера Сергеевна, готовая в случае чего сказать, что не рассмотрела в темноте.
Альбина спешно схватила шубку с сумочкой и сказала:
- Вот сволочи! В помощь просрочку привезли! Сейчас я уйду, а ты всё выброси и хорошенько проветри!
Тотчас торопливо застучали в сторону выхода её каблучки. Вера с облегчением выдохнула. Рыбьи головы сработали на сто процентов, а это значит, что сегодня у стариков ужин будет сытным.
В это время вернулись с работы инвалиды. Жорик лениво стоял как надзиратель в дверях. Альбина перекинулась с ним несколькими фразами, забрала кассу, и они оба уехали. Пьяную Любаню по дороге развезло. При помощи Веры Сергеевны она добрела до своей кровати и вырубилась. Это здорово упрощало ситуацию. Теперь никто не будет заглядывать в тарелки стариков. Получив кастрюли с ужином на оба этажа, Вера убедилась, что повариха ушла домой, отправилась в кабинет заведующей за коробками с мясным пюре. Коморка медсестры была открыта и, к большому удивлению, Марина была на рабочем месте.
- Эй, как там тебя! - крикнула она новенькой сиделке.
- Ты меня? - переспросила Вера, не привыкшая к такому хамскому обращению.
- Тебя, кого ещё...
Вид у Марины казался воинственным. На столе перед ней стояли мензурки с таблетками.
- Ты чего-то темнишь, милочка! Сегодня во второй раз не забрала лекарства. Первый раз можно было списать на забывчивость, но второй - это уже система. Вредительством занимаешься?
- Как можно? Просто без привычки замоталась немного... - начала оправдываться Вера.
- Пожалуй, сама буду таблетки раздавать и уколы ставить. Ты то памперсы изводишь, то лечение пациентов игнорируешь... - несколько неуверенно заявила медсестра, ожидая нужной реакции от сиделки.
- Не нужно, Мариночка! У тебя и так много работы. Стариков полно, а ты у нас одна на всех... Не переживай, честное слово, исправлюсь! - оправдала её ожидания Вера Сергеевна.
- Так и быть, но до первого замечания... Иди работай!
Поздний уход медсестры немного отодвинул ужин. Зато ожидание стоило того. Каша с мясным пюре, бутерброды с сыром, который прислала Ида, и молочко с печеньем. Получился вполне здоровый рацион. Потом Вера с помощниками распределила по комнатам трофейное питание. Прятали под кроватями и в шкафах. На несколько ужинов постояльцам был гарантирован вкусный ужин!
Дед Семён с Кристиной сидели в палате с новеньким постояльцем. Михаил Сергеевич, устав после тяжёлого эмоционального дня, лёжа слушал историю их первой любви. У старика в уголках глаз застыли слёзы. Возможно, их спровоцировали нахлынувшие далёкие и приятные воспоминания, а возможно, это результат жестокой реальности, в которой он оказался.
Игорь приехал в палату Петра Матвеевича и погрузился в рассказ о случайной встрече с председателем общества "Ветераны Афганистана".
- Ида должна сегодня с ним созвониться. Я так боялся встретить кого-нибудь из своих. Стыдно-то как! А сейчас даже рад, ведь наши парни в беде никогда не бросают.
Теперь новостей от Иды ждали многие...