Екатерина спешно заскочила в подъезд, захлопнула зонт и энергично встряхнула его, стряхивая капли. Вода разлетелась мелкими брызгами по сторонам. Какая же мерзкая погода сегодня, подумала она, поёжившись от холода, и чувствуя, как сырость проникает под одежду. Ужасно не люблю эту дождливую осень, когда всё вокруг становится таким сырым и унылым. Она поднялась по лестнице на свой этаж, вставила ключ в замок и шагнула в квартиру. Из комнаты доносились громкие голоса, смешанные с плачем ребёнка. Екатерина стянула с себя мокрый плащ, аккуратно расправила зонт на полу в прихожей, чтобы он подсох, и направилась в свою комнату. Но то, что она увидела, заставило её остановиться на пороге.
— Что это ещё такое? — произнесла она с явным возмущением, оглядывая разбросанные по полу вещи, пустые коробки и дорожную сумку, из которой торчала её зимняя куртка.
— Серёжа, кто из вас копался в моих вещах? Что вы там искали? — добавила Екатерина, повышая голос, чтобы перекрыть шум.
Мужчина, который стоял посреди комнаты и пытался укачивать плачущего малыша на руках, повернулся к ней.
— Да никто ничего не искал, — отозвался Сергей, стараясь перекричать сына. — Мы просто собирали твои вещи, вот и всё.
— А зачем их собирали? Я ничего не понимаю, — ответила Екатерина, чувствуя, как раздражение нарастает. — Надежда, успокой сына наконец. Серёжа, объясни толком, что здесь происходит.
Брат взглянул на неё с наглой усмешкой, не отводя глаз.
— Чего тебе непонятного? Собирай свои манатки и убирайся отсюда в свою квартиру. Ты здесь теперь посторонняя. Ни одного квадратного метра твоего в этой квартире не осталось. Давай, поторопись, мне тут лишние жильцы не нужны, — сказал он, словно это было очевидно.
— Серёжа, ну что ты такое говоришь, — попыталась она образумить брата, стараясь сдержать эмоции. — Подумай хоть немного о совести. Как я там буду жить? Ты же сам видел, в каком состоянии та квартира. Рабочие только начали ремонт, там сейчас сплошной бардак, невозможно даже находиться.
— А мне какое до этого дело? Там вполне можно жить, ничего страшного. Вот и живи. Я тебя не на улицу выкидываю, так что не ной, — парировал Сергей, даже не дрогнув.
— Серёжа, ну будь человеком, — продолжала Екатерина, чувствуя отчаяние. — Мы же с тобой договаривались. Я побуду здесь, пока ремонт не закончится. Имей хоть каплю совести.
— Ага, договаривались. Ты же этот ремонт можешь на год растянуть, если не больше. И что, всё это время собираешься в нашей квартире торчать? Нет уж, сестричка, давай собирайся и уходи отсюда поскорее, не тяни, — усмехнулся он насмешливо.
— Ну дай хотя бы пару дней, пока спальню не доделают. Я вещи все соберу, не буду мешать, — попросила она, пытаясь найти компромисс.
— Тебе что, непонятно объяснили? Какие ещё дни, чтобы ты здесь оставалась? Собирай свои вещи и уезжай отсюда. Мы же не какая-то гостиница для всех. Теперь это наша квартира, только наша, и тебе здесь делать нечего. У нас на твою комнату уже свои планы, так что давай быстрее, — вставила Надежда, подходя ближе и скрещивая руки на груди.
— Хоть ты помолчи, — огрызнулась Екатерина в её сторону, не желая слушать невестку.
— Брат, ты совсем совесть потерял. Я в этой квартире всю жизнь провела. А теперь даже на несколько дней остаться не имею права? Что вас так приспичило меня выселять? — повернулась она обратно к Сергею.
В этот момент в разговор вмешалась мать, которая до сих пор стояла в стороне и молча наблюдала.
— Катя, может, ты правда освободишь комнату. Молодым приходится втроём ютиться в одной комнате, теснота страшная. А тебе такие большие хоромы от бабушки достались. Серёжа правильно говорит. Ты теперь к этой квартире никакого отношения не имеешь. Он мужчина, ему своя семья важнее всего, — произнесла Людмила Александровна тихим голосом, избегая смотреть дочери в глаза.
— И ты туда же, мама. Никуда я не уйду, пока вещи не соберу как следует, — с горечью ответила Екатерина, чувствуя предательство.
— Я тебе сейчас помогу их собрать, — разозлился Сергей и ворвался в комнату сестры, начиная вываливать её одежду из шкафа прямо на пол. — Не уберёшься по-хорошему? Я весь этот барахло в окно выкину, и на этом всё закончится, не думай, что шучу.
— А зачем ты его злишь? Делай, что тебе говорят, и не устраивай сцен, — поддакнула мать, качая головой.
— Да что вы все в самом деле? Я же прошу всего несколько дней подождать. Всё равно за один раз не смогу всё перевезти, — воскликнула Екатерина в отчаянии, лихорадочно начиная запихивать вещи в коробки.
— Мне это всё надоело. Вон из моей квартиры, — отрезал Сергей, указывая на дверь.
Надежда встала рядом с мужем, поддерживая его позицию.
— Мама, — обратилась Екатерина к матери со слезами в голосе.
Но та лишь отвернулась, стараясь не встречаться с ней взглядом. Екатерина на миг застыла, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Брат, его жена, мать — все трое стояли и нетерпеливо ждали, когда она наконец уйдёт. Женщина схватила дорожную сумку, бросила в неё самое необходимое и под их недовольными взглядами выскочила из квартиры. Она вздрогнула, когда за спиной громко захлопнулась дверь. Прислонившись спиной к холодной стене подъезда, Екатерина разрыдалась. Всё равно не пустят обратно, подумала она. Надо идти. Она вызвала такси и спустилась на улицу.
Через полчаса она уже добралась до бабушкиной квартиры, открыла дверь и боком протиснулась в прихожую, брезгливо оглядывая грязные, обтрёпанные обои, которые рабочие ещё не успели снять. Пол скрипел под ногами, краска на половицах давно облупилась, а дерево пропиталось пылью и грязью. Екатерина прошла в спальню, поставила сумку на кровать. Хотела было переодеться, но вспомнила, что бабушка умерла именно на этой кровати, и поёжилась от неприятного ощущения. Вернулась в гостиную, нашла в комоде старый плед, расстелила его на продавленном диване и прилегла. За окном стучал дождь. В квартире было тепло, но как-то неуютно, пахло сыростью, старостью и ещё чем-то резким, что било в нос. Екатерина закрыла глаза, но сон не шёл.
В голове крутились обидные слова брата и матери. Она снова заплакала.
Людмила Александровна сидела на диване, скорбно сложив руки на коленях, и не отрывала глаз от фотографии мужа с траурной лентой.
— Как же мы теперь жить будем? — произнесла она судорожно, всхлипывая.
Прижавшись к ней с одной стороны сидела Екатерина, с другой — Серёжа, притихший и испуганный.
— Сиротки мои. Катя-то хоть школу закончила. А тебе, Серёжа, ещё четыре года учиться. А что потом? Как я на одну зарплату вас подниму? — всплакнула мать и поцеловала сначала сына, а потом дочь.
— Екатерина, вон какая большая уже. Пусть идёт работать. Зачем девушке высшее образование? Оно сейчас вообще никому не нужно, — сказал Серёжа басом, кивая в сторону сестры.
— Ага. Я хочу учиться дальше. Я готова подрабатывать, чтобы помогать. Только ты тогда дома маме помогай. Посуду мой, в комнатах прибирайся, не сиди сложа руки, — огрызнулась сестра без злобы.
— Ещё чего не хватало? Не мужское это дело, по дому бегать, — возмутился парень.
— И правда, Катя. Ведь нас люди засмеют, если Серёжа станет полы мыть и посуду. Он теперь у нас единственный мужчина в доме, — с укором сказала Людмила Александровна.
Женщина опять всхлипнула.
— Глава семьи. Его уважать нужно, — добавила она.
Екатерина хмыкнула, но спорить не стала. В комнате повисло молчание.
— Ничего, проживём как-нибудь. Лишь бы здоровье не подвело, — наконец произнесла мать.
Поступив в университет, Екатерина старалась помогать матери, которую искренне жалела. Серёжа учился, но всё свободное время проводил с друзьями или за компьютером. Как-то раз Екатерина вернулась из университета и сразу принялась готовить ужин. В этот момент в дверь ввалился Сергей.
— Я жрать хочу, — заявил он с порога.
— Ты же в состоянии сам поставить тарелку с ужином на стол, — ответила сестра, не отрываясь от плиты.
Парень сунулся в холодильник, достал тарелку с едой и сел за стол.
— Дай хлеба, — потребовал он.
— Ой, а хлеба-то и нет, — спохватилась Екатерина.
— Ну так сбегай в магазин, — нагло заявил брат.
— Ты совсем совесть потерял. Мог бы и сам сходить. Я устала после лекций, да ещё ужин готовлю. А ты опять с друзьями прохлаждаешься, — рассердилась сестра.
— Не твоё дело. Сама сходишь. Сейчас мать придёт, тоже голодная, тебе от неё и попадёт, — отмахнулся он.
— Ну ты бессовестный, — возмутилась Екатерина.
В это время дверь в прихожей хлопнула.
— Вы чего кричите? На лестнице слышно, — спросила устало Людмила Александровна, проходя в кухню.
— Да вот отправляю брата за хлебом. Совсем обнаглел, ничего делать не хочет, — объяснила дочь.
— Он же мужчина. Ему не с руки по магазинам бегать. Я сама схожу, — вступилась за сына мать.
— Нет, мама. Отдыхай, я сама сбегаю. Начинайте ужинать без меня, — Екатерина усадила мать за стол.
Вечером, когда уже пора было ложиться спать, Людмила Александровна зашла в комнату дочери.
— Ты, Катя, на брата не сердись. Он ведь мужчина. Вспомни папу. Разве он по магазинам сам ходил? Или посуду мыл? Да он в жизни даже чайную ложку с обеденного стола в раковину не поставил. Мужчину уважать нужно. Это наша женская работа, — сказала она.
— А Серёжа, по-твоему, пусть с друзьями прохлаждается. Он ведь ничего не умеет делать. Привык, что его обслуживают, а ты ему во всём потакаешь, — попыталась возразить дочь.
— А мы с тобой на что? Испокон веков женщина домом занималась. Я ничего плохого в этом не вижу, — ответила мать.
Понимая, что с матерью спорить бесполезно, Екатерина решила не обращать на брата внимание. Правда, однажды между ними разразилась серьёзная ссора. В тот день Людмила Александровна с утра пилила дочь.
— Ты почему в комнате у брата не прибралась? Я сегодня утром заглянула к нему, чуть в обморок не упала. Грязные носки валяются, стол завален книгами, в кровати какие-то фантики и огрызки. Ты почему за ним не смотришь? — спросила она.
— Мама! Почему я должна ещё и его комнату убирать? Он сам в состоянии свои носки в стиральную машину забросить. Или это тоже не мужское занятие? — возмутилась Екатерина.
— Ты, дочь, голос на меня не повышай. В нашем доме принято уважать мужчину, заботиться о нём, беречь его. Вот найдёшь себе парня, поженишься, уйдёшь к нему жить, там и устанавливай свои правила. А у меня в доме Серёжа хозяин, — сердито сказала Людмила Александровна.
Екатерина видела, что мать переубедить не удастся, поэтому стала игнорировать её замечания. А вот встретить любимого человека она действительно мечтала. Впервые её сердце дрогнуло, когда на курс пришёл новенький. Однокурсницы сразу стали увиваться вокруг симпатичного парня. Каждая хотела на лекциях сидеть рядом с ним.
— Артём, он тебе совсем не нравится? — спросила подруга Юлия.
— Почему? Нравится, но вешаться на него я не стану, — пожимала плечами Екатерина.
Парень однажды сам занял место рядом с ней.
— Не возражаешь, если я здесь с тобой сяду? — улыбнулся он.
— Нет, — смущённо ответила она.
После лекции Артём предложил:
— Составишь мне компанию? Говорят, тут недалеко есть кафе, где варят вкусный кофе.
— Да, — согласилась Екатерина, восторженно глядя на парня.
Девушке казалось, что она встретила свою судьбу. Молодые люди начали встречаться. Екатерина похорошела, расцвела.
— Ты встречаешься с Артёмом? Влюбилась уже. У тебя глаза сияют, — как-то спросила её другая сокурсница Алёна.
— Не знаю. Мне кажется, у нас всё серьёзно, — загадочно улыбаясь, ответила Екатерина.
— Как же я рада за тебя. Вы такая красивая пара, — сказала Алёна.
— А я как рада! Подкоплю денег и сниму жильё, чтобы мы могли жить с Артёмом вместе, — отозвалась Екатерина.
— Он тебе сам разве не предложил? Вообще-то мужчина должен об этом беспокоиться, — удивилась Алёна.
— Какая разница, кто снимает квартиру? Главное, что мы сможем вместе жить, — ответила Екатерина.
Екатерина уже присмотрела через агентство недвижимости неплохой вариант жилья. Хотела объявить матери, что переезжает, но случай нарушил все её планы. Обычно они всегда договаривались с Артёмом о встрече, а тут она решила без предупреждения дождаться парня вечером возле его дома, чтобы сообщить о своём решении переехать в съёмную квартиру. Девушка заметила, как Артём припарковал машину, и уже хотела броситься ему навстречу, но внезапно остановилась.
— Дорогая моя, вот мы и приехали, — сказал Артём, обходя машину, открывая дверь со стороны пассажира и протягивая кому-то руку.
Из машины вышла высокая стройная блондинка в короткой юбке. Парень нежно поцеловал её, подхватил под руку, и они вместе направились к дверям подъезда. Обернувшись, Артём вдруг заметил Екатерину и хмуро спросил:
— Ты что тут делаешь?
— Хотела увидеть тебя, — выдавила из себя девушка.
— Артём, кто это? — свысока глядя на Екатерину, спросила незнакомка.
— Это... Да никто. Не обращай внимания, иди домой, — замялся парень.
Он сунул девушке в руки ключ.
— Я задержусь на минутку, — добавил он.
— Какого чёрта ты сюда притащилась? Я не ждал тебя, — грубо спросил Артём у Екатерины.
— Я вижу, что не ждал. Ты что же, с нами обеими встречаешься? — ответила Екатерина, усилием воли борясь со слезами, вот-вот готовыми брызнуть из глаз.
— Допустим. Так зачем пришла? — отозвался он.
— Хотела сообщить тебе, что сняла квартиру для нас. Но теперь это уже не имеет никакого значения, — сказала она.
Она развернулась и хотела уйти.
— Погоди. Ну что ты как маленькая, сразу обижаешься. Ничего же страшного не случилось. Тебе просто не нужно было приходить ко мне, — Артём схватил девушку за руку.
— Я рада, что узнала тебя настоящего. Отпусти, — ответила Екатерина.
Она вырвала руку и, убегая, крикнула:
— Не подходи ко мне больше!
— Ну и пожалуйста. Дура, сама виновата, — бросил парень ей в спину.
Тогда она думала, что сойдёт с ума. Ей не с кем было поделиться своей душевной болью. Были и другие мужчины в её жизни, но и с ними у Екатерины не сложилось.
— Всё. Хватит с меня этих мимолётных романов. Видимо, мне на роду написано остаться одной, — заявила она подруге наконец.
— Глупости. Мы только что университет окончили. Начнёшь работать и встретишь свою вторую половинку, — рассердилась на неё Юля.
— Нет, уж лучше я сосредоточусь на работе. Никого искать больше не собираюсь, — ответила Екатерина.
Продолжение :