Окинув взглядом своё любимое заведение, Михаил тяжело вздохнул, понимая, что скоро всё это может перейти в чужие руки. То, с чего он начинал свой путь, то, что строил с такой преданностью и заботой, вот-вот уйдёт на аукцион из-за накопившихся долгов. Выключив свет в зале, он медленно прошёлся по помещению, проводя ладонью по поверхности каждого столика, будто прощаясь с ними навсегда, потом приблизился к входной двери, заодно прикрыл створку гардероба и, бросив последний взгляд назад, шагнул наружу. На улице вовсю мела метель, вечерний холод с колючим снегом пробирал до самых костей. Михаил поёжился от пронизывающего ветра, но порадовался тому, что заранее прогрел двигатель в машине. Запирая дверь, он вдруг заметил женщину, которая сидела на лавочке неподалёку от входа. Было ясно, что она замёрзла до предела, её тело сотрясала дрожь, но она словно не обращала на это внимания. Она не походила на бездомную, не казалась пьяной, просто сидела неподвижно и уставилась в одну точку, словно её мысли витали где-то в далёких воспоминаниях.
— У вас всё в порядке? — подошёл он ближе и осторожно спросил, заметив, как она еле сдерживает озноб. — Вы выглядите совсем продрогшей. Вставайте, пойдёмте внутрь, здесь нельзя так сидеть в такую погоду.
Он помог ей подняться с лавочки и повёл к двери ресторана. Женщина не сопротивлялась, послушно следуя за ним. Михаил отпер замок и завёл незнакомку в тёплое помещение.
— Всё равно это место скоро уйдёт за долги, — пробормотал он, сам не понимая, зачем сказал эту фразу вслух, и повернулся к ней. — Можете здесь переночевать, внутри тепло и спокойно. В кабинете стоит диван, дверь туда не заперта, а на кухне есть электрический чайник, и в холодильнике кое-какие продукты остались. Я приеду днём. Если соберётесь уходить раньше, подождите кого-нибудь с ключами, ладно? А то в прошлый раз тут всё растащили. Хотя, честно говоря, что здесь теперь брать-то?
Не сказав больше ни слова и не задав ни одного вопроса, он вышел из заведения, сел в машину и уехал. Лена огляделась вокруг. Небольшой зал ресторана тонул в полумраке. Только в глубине помещения горел слабый свет — это хозяин оставил его специально для неё. Оцепенение постепенно отпускало, Елена начинала отогреваться. Она совсем не ожидала, что кто-то обратит на неё внимание в такой поздний час. Уже четыре года она бродила по улицам вот так — замерзала под снегом, мокла под дождём, — и никому до неё не было дела. А теперь этот мужчина вдруг подошёл и помог.
Нет, Лена не была бездомной или с отклонениями в психике, просто она не могла оставаться в своей квартире, где каждый уголок напоминал о той страшной беде, которая случилась четыре года назад. Тот день она помнила до мельчайших деталей, как будто он произошёл вчера.
— Мам, можно я поеду с папой на рыбалку? — сын Саша умоляюще сложил ладошки перед собой и сделал такие грустные глаза, словно обиженный котёнок. — Он мне столько раз обещал, но всегда был занят работой или ещё чем-то. Ну пожалуйста, пожалуйста, разреши.
— Сынок, может, в другой раз подождём? — Лена очень не хотела его отпускать, зная, что муж на таких вылазках часто прикладывается к бутылке.
— Да что ты, Лен, всё будет в порядке, — супруг обнял сына за плечи и уверенно кивнул. — У нас парень растёт, настоящий мужчина, а не какая-то тепличная принцесса. Свежий воздух ему только на пользу пойдёт. Да и у костра посидим, романтика же. Верно, сын?
Саша энергично закивал головой в знак согласия.
— Дима, ты же не будешь там... — она хотела сказать "пить", но муж даже обиделся на намёк.
— Нет, конечно, что я, не понимаю, что ли? Ни капли в рот не возьму, — заверил он, и Лена с тяжёлым сердцем отпустила их на эту злополучную рыбалку.
Всё время, пока мужчины отсутствовали, Лена не находила себе места от беспокойства. Утром они не вернулись, и у неё началась настоящая паника. Вечером раздался звонок в дверь. Двое мужчин в штатском буквально внесли мокрого Дмитрия в квартиру под руки. На мужа было наброшено чьё-то чужое одеяло. Его трясло, как в лихорадке.
— Где Саша? — не своим голосом спросила Елена, с ужасом глядя на него.
— Мы войдём, — сказали сопровождающие и отпустили Дмитрия, после чего он рухнул на колени и завыл нечеловеческим голосом, раскачиваясь взад-вперёд, отчего у Лены внутри всё похолодело.
— Нет, нет! — хриплый шёпот сорвался с её губ, она бросилась на мужа с кулаками. — Где Саша? Куда ты дел сына?
Она колотила его по голове, плечам и спине, а он даже не пытался защищаться или увернуться. Мужчины, которые пришли с ним, оттащили её от Дмитрия и усадили на стул. Один из них сходил на кухню и принёс стакан воды. Стакан стучал о её зубы, выбивая неровную дробь. Один из штатских рассказал, как всё произошло, опираясь на слова отца. Дмитрий не сдержал своего обещания и прихватил с собой пол-литра водки. Днём они с Сашей рыбачили, варили уху на костре, а к вечеру отец не выдержал.
Выпил всю бутылку и заснул крепким сном, оставив сына присматривать за удочкой. Но он не предупредил мальчика, что всего в метре от берега начинается крутой обрыв. Видимо, крючок зацепился за корягу на дне, и Саша, решив его освободить, шагнул глубже в воду. Проснувшись, отец не нашёл сына на берегу. Сначала подумал, что тот просто гуляет где-то поблизости, стал звать его, но никто не откликнулся. Через час Дмитрий забеспокоился, а когда увидел возле воды шлёпанец Саши, то совсем перепугался. Он нырял в реку, ощупывая дно руками, но никого не нашёл. Течение могло унести тело дальше, что в итоге и произошло.
Дрожащими руками он позвонил в службу спасения. Они прибыли с водолазами и обнаружили Сашу в тридцати метрах от их стоянки. Дмитрия забрали в участок для дачи показаний, а потом доставили домой. Лена, казалось, не слышала, что ей говорили. Она с ненавистью смотрела на мужа, не отрывая глаз.
— Продал сына за бутылку, сволочь… — шептала она сквозь зубы.
Сашу похоронили. Ему было всего десять лет. После этого Дмитрий ушёл из дома, оставив ей всю квартиру и вещи. Вскоре она узнала, что бывший муж спился от горя и замёрз насмерть в сугробе, но это её уже не трогало. Она так и не смогла простить ему смерть ребёнка. С тех пор Лена не могла находиться в квартире, где с фотографий на неё смотрел улыбающийся Саша, а убрать их рука не поднималась, так что после работы она ходила по улицам до полного изнеможения, а вернувшись домой, падала на кровать и сразу засыпала без сновидений. Таким образом мозг защищал её от безумия.
Идя на свет, Лена оказалась на кухне ресторана. Там всё сияло стерильной чистотой. Сразу чувствовалось, что люди, которые здесь работали, относились к своему делу с настоящей любовью и уважением. Она нашла чайник, о котором упомянул хозяин, включила его и прижала к нему озябшие ладони. Тепло постепенно распространялось по всему телу. В холодильнике обнаружился хлеб и масло. Она сделала себе бутерброд. Чайник закипел, и Елена, не найдя ни заварки, ни кофе, просто запивала еду горячим кипятком.
Спать не хотелось. Она прошла в зал. Фраза о том, что ресторан вот-вот уйдёт за долги, почему-то засела в голове и не отпускала. Михаил, вернувшись домой, всё размышлял о той незнакомке. Она выглядела вполне обычной, аккуратной и даже прилично одетой. Почему в такое позднее время она не дома, не с близкими? Ведь если человека ждут родные, он не будет сидеть на лавочке в метель и трястись от холода.
Он и сам старался возвращаться в квартиру как можно позже, потому что там его никто не ждал. Вот уже семь лет он проводил дни, вечера, а порой и ночи на работе. Гнетущая пустота дома отзывалась болью в груди. От былого счастья остались только воспоминания и фотография жены на камине. Воспитанник детского дома Миша всегда пробивался в жизни кулаками и упорством. После школы он сразу пошёл работать. Надеяться было не на кого. Единственная радость — маленькая однокомнатная квартира, которую он получил от государства.
Миша не чурался никакой работы. Грузчик, курьер, сторож — всё это он прошёл на своём пути. Жизнь напоминала сложный квест, где все способы выживания шли в ход. Было трудно устоять перед лёгкими деньгами, которые сами плыли в руки. Постоять на стрёме, доставить подозрительный пакет, поучаствовать в разборках. Какая-то внутренняя сила пока удерживала парня от этого, но искушение было сильным, и он почти согласился ввязаться в одну криминальную историю, обсуждая детали с бандитами в социальной столовой, где часто обедал.
Юная студентка-медик, которая работала в этой столовой волонтёром, давно заметила серьёзного парня, который периодически там появлялся. Он не казался отморозком, в отличие от тех двоих, с кем он разговаривал. Проходя мимо, она будто случайно услышала, что предлагали ему эти бритоголовые типы. Нужно было хорошенько проучить одного упрямого коммерсанта. Деньги заплатят приличные. Думать только недолго. Если согласен, подходи вечером к памятнику Пушкину. А нет — забудь, что нас видел.
Бандиты ушли, оставив парня доедать куриную лапшу. Оля, сама не ожидая от себя такого, подсела к нему за стол.
— Ты ведь не такой, как они, — начала она прямо, без лишних слов.
Миша чуть не подавился от неожиданности. Она продолжала, словно не заметив этого.
— Я тебя часто здесь вижу. Ты кажешься серьёзным, трудолюбивым человеком. Вон как ловко починил входную дверь в столовой, я сама видела. Ну зачем тебе связываться с этими бандитами? Ты вообще кто по жизни?
Опешил от такого напора незнакомки, парень ответил:
— Из чего ты взяла, что я с ними? Может, они просто рядом сидели?
— Да я же не дура и не слепая, — нахмурилась она и продолжила. — Я слышала весь их разговор и то, что они тебе предлагали. Ты же не хочешь загреметь в тюрьму, правда? На свете столько интересного, помимо этого.
Девушка встала и, бросив на Мишу пронизывающий взгляд, вышла из столовой. В тот вечер он не пошёл к памятнику. Зато на следующий день вернулся в столовую.
— У вас тут вчера девчонка была? — обратился он к повару на раздаче.
— Кто именно? — спросила женщина.
— Ольга-то? Волонтёрша наша, — улыбнулась она. — Хорошая девчонка, учится в медицинском на врача. Завтра опять придёт.
Миша вернулся и на следующий день и увидел Ольгу. Она разливала компот по стаканам, стоя рядом с поваром на раздаче. Заметив парня, она улыбнулась и помахала ему половником. С тех пор их часто видели вместе. Ольга стала светом в его тёмной жизни. Она уговорила его подать документы в технологический колледж, узнав, что он тоже хочет помогать людям, но по-своему — вкусно их кормить. Миша оказался самым взрослым студентом на курсе, чувствуя при этом некоторую неловкость, но это не помешало ему учиться прилежно.
Окончив почти на отлично, он поступил на заочное отделение в институт на факультет ресторанного дела. Устроился в престижное кафе. Сначала учеником повара, потом дорос до повара, а там и до шеф-повара. Там же, в кафе, он сдружился с Сергеем, амбициозным и пробивным администратором. Ольга и Михаил поженились после того, как он окончил институт и начал хорошо зарабатывать.
— Наконец-то могу обзавестись семьёй, — сказал он Ольге, помахивая дипломом. — Я не предлагал раньше, потому что хотел быть уверенным, что смогу горы свернуть ради нас. Оль, выходи за меня.
Свадьбу сыграли в том самом кафе, где работал жених. Было весело и шумно. Персонал расхваливал его, поскольку всё меню он составил сам.
— А ты не хочешь открыть свой собственный ресторан? — шепотом спросила Ольга, наслушавшись хвалебных отзывов о нём.
— Ну, мечтаю об этом, конечно, — так же шепотом ответил он.
— Тогда теперь это и моя мечта тоже, — Ольга чмокнула его в нос и рассмеялась.
Они были счастливы и думали, что так будет всегда. Единственное, что омрачало их жизнь, — отсутствие детей. А когда в двадцать восемь лет Ольга почувствовала недомогание, они и поверить не могли, что она наконец забеременела. Но радость длилась недолго. У Ольги выявилась какая-то неизлечимая болезнь, о которой она раньше не подозревала. Врачи настаивали на прерывании беременности. Шансы выносить ребёнка были минимальными, а риск для её жизни — слишком высоким.
Ольга видела, как муж мечтает о детях, и решила рискнуть, но в итоге организм не справился. На седьмом месяце из-за сильного кровотечения доктора не смогли спасти ни её, ни малышку. Мир Михаила потерял все краски и едва не рухнул. И тут рядом оказался Сергей.
— Мои соболезнования, друг, но ты же помнишь, о чём вы мечтали с Ольгой, — сказал он, подходя ближе.
Оказывается, он случайно подслушал их перешёптывание на свадьбе.
— В память о ней ты просто обязан открыть свой ресторан, а я тебе в этом помогу, — добавил Сергей, похлопав Михаила по плечу.
Для Миши это стало той соломинкой, за которую он ухватился, чтобы найти смысл жить дальше. Сергей же, воспользовавшись подавленным состоянием друга, взял на себя все финансовые и юридические вопросы, подсовывая ему поддельные документы на подпись. Михаил полностью доверился ему в этих делах. Ресторан "У Ольги" открылся. Поначалу Сергей даже вкладывал свои деньги в бизнес, создавая видимость успеха. А потом начались проблемы.
Нужно было дать взятку санитарно-эпидемиологической станции, иначе закроют за нарушения норм. Инвестору срочно требовались проценты от прибыли. Пришлось оформить ещё один кредит на развитие заведения. Миша терпеть не мог все эти бумажные хлопоты. Его стихия — кухня, составление меню, придумывание новых блюд. Так что он безоговорочно верил другу, который обещал всё уладить и порешать. А Сергей шаг за шагом строил долговую ловушку для Михаила, держа его в неведении, с иллюзией полного владения бизнесом и неподъёмными долгами на плечах.
Михаил осознал, что стал должником, когда в ресторан явились судебные приставы с постановлением об описи имущества. Он сразу позвонил приятелю, и тот не замедлил появиться со своим водителем-телохранителем, который представлял собой здоровенного верзилу на две головы выше своего хозяина.
— Халк, постой рядом, — приказал Сергей верзиле. — В избежание кровопролития.
Он усмехнулся и посмотрел на Мишу.
— Ну что, друг, подпишешь передачу заведения добровольно или будем ждать суда? — спросил Сергей, скрестив руки на груди. — Я уже почти сроднился с этим местом. Все документы готовил я, все дела вёл тоже я. И зачем тебе это теперь?
Михаил никак не мог осознать, что его друг способен на такое предательство. Как это возможно? Зачем он всё это устроил?
— Удивляешься? — усмехнулся Сергей, разводя руками. — Это же бизнес, а в бизнесе нет места для друзей, только для выгоды. Ладно, так и быть, оставлю твоей забегаловке прежнее название, чтобы не менять вывеску зря. Хотя, может, и переименую, а то твоя жена в гробу перевернётся, если узнает, что ты так легко профукал её мечту.
Михаил рванулся к бывшему приятелю, желая врезать ему со всей силы, но верзила перехватил его на полпути и, словно куклу, вернул на место, погрозив пальцем, как непослушному ребёнку.
— Ну-ну, поосторожнее с Халком, — рассмеялся Сергей, отступая на безопасное расстояние.
Я так понимаю, полюбовно разойтись у нас не выйдет, — добавил он, поправляя воротник. — Что ж, подождём суда, раз ты упрямствуешь. Ты тут хотя бы приберись перед уходом, не хочется после тебя разгребать весь этот бардак.
Михаил снова кинулся на предателя, но опять был остановлен громилой, который без усилий оттолкнул его назад. Пропустив босса вперёд, Халк, или как его там звали на самом деле, вышел следом, открыл дверь машины, усадил Сергея и, сев за руль, резко нажал на газ, уносясь прочь. Всё это видели сотрудники ресторана, которые замерли в зале, не зная, что предпринять.
— Михаил Андреевич, правда, он заберёт у вас ресторан? — подошла к нему молоденькая официантка, которая устроилась к ним совсем недавно, и осторожно тронула его за рукав.
— Похоже на то, Вера, именно так и выходит, — ответил Михаил, глядя вслед удаляющейся машине и не зная, что ещё добавить. — Так что боюсь, всем скоро придётся искать себе новую работу, потому что без этого места мы все останемся на мели.
— Да что ж так не везёт? — расстроилась девушка, опустив руки. — Только нашла нормальное место после той последней забегаловки, где всё было сплошным кошмаром, а теперь опять начинать поиски с нуля.
— Прости, — только и сказал Михаил, развернулся и направился в свой кабинет.
Финал: