Елена не спала семьдесят два часа. Глаза щипало от усталости, спина ныла так, будто она разгружала вагоны с углём, а не лепила крошечные сахарные орхидеи. Но оно того стоило.
На заднем сиденье такси в специальном термобоксе ехал Он. Торт. Шедевр кондитерского искусства весом в восемь килограммов.
Это был не просто десерт. Это была архитектура. Три яруса, бельгийский шоколад, начинка манго-маракуйя (ягоды стоили как крыло от самолёта, но для любимой внучки ничего не жалко), и декор, над которым Елена, лучший кондитер в районе, корпела три ночи. Если бы она делала это на заказ, ценник пробил бы потолок средней зарплаты по городу. Но это подарок. От души. Для пятилетней Сонечки.
Машина затормозила у коттеджа сватов. Дом Тамары Игоревны, свекрови её дочери, напоминал музей китча: колонны, золото, львы у ворот. Всё дорого, богато и совершенно безвкусно.
Елена выбралась из такси, аккуратно подхватила коробку. Руки дрожали от напряжения.
Дверь открыла сама хозяйка. Тамара Игоревна была при параде: платье в пайетках, прическа «я у мамы пудель», на шее — бусы размером с грецкие орехи.
— О, Лена! — вместо приветствия выдала она. Голос у сватьи был громкий, командный, как у прапорщика в юбке. — Ну наконец-то! Мы уже заждались. Давай сюда.
Она протянула руки, но Елена отступила на шаг.
— Осторожно, Тамара. Он тяжёлый. И хрупкий. Я сама занесу на кухню.
— Ну неси, неси, — Тамара нетерпеливо махнула рукой, пропуская её внутрь. — Только быстрее, у нас тайминг.
В доме пахло дорогим парфюмом и запечённым мясом. Из гостиной доносился гул голосов, звон бокалов и смех. Елена поставила торт на мраморную столешницу в кухне, выдохнула и начала снимать пальто. Ей хотелось одного: сесть, выпить бокал вина и увидеть, как внучка обрадуется фигуркам фей.
— Э-э-э, Лена, погоди, — голос Тамары стал елейным, но глаза оставались холодными, как у щуки. — Ты пальто-то не снимай особо. Или повесь вон там, в предбаннике.
Елена замерла.
— В смысле? — она удивлённо посмотрела на сватью. — Праздник же. Я к Сонечке.
Тамара закатила глаза, всем своим видом показывая, как тяжело общаться с непонятливыми.
— Понимаешь, тут такое дело... — она понизила голос, хотя в шуме праздника их никто не слышал. — У нас сегодня формат другой. Приехали партнёры мужа, ну, ты знаешь, эти из администрации. Плюс тётка из Москвы, она вообще графиня почти. Мест за столом впритык. Сами еле втиснулись.
— И? — Елена почувствовала, как внутри начинает закипать что-то горячее и тяжёлое.
— Ну что «и»? Ты же понимаешь, не тот формат. Тебе будет некомфортно. Там разговоры про бизнес, про инвестиции. А ты человек простой, печёшь свои булки. Короче, Лен. Ты посиди пока тут, на кухне. Чайку попей, я распоряжусь. Или вон в прихожей на пуфике, там мягко. А когда гости разойдутся, мы тебя позовём, остатки доедим, с Соней пообщаешься.
Елена стояла и смотрела на эту напомаженную женщину. Внутри всё похолодело.
Она, профессионал с двадцатилетним стажем, чьи торты заказывают на свадьбы мэры соседних городов, сейчас стояла здесь как прислуга. Как курьер, которого не пускают дальше порога.
— Мам? — на кухню заглянула дочь Елены, Катя. Вид у неё был виноватый. — Ой, ты привезла? Красота какая...
— Катя, — Елена посмотрела на дочь в упор. — Это что значит? Меня не пустят за стол?
Катя отвела глаза, теребя край салфетки.
— Мам, ну не начинай. Тамара Игоревна говорит, там правда места нет. Стулья считанные. Это же важные люди... Потерпи часик, а?
— Цыц! — шикнула на неё свекровь. — Нечего тут демагогию разводить. Лена всё поняла. Она женщина умная. Всё, девочки, мне к гостям надо. Лена, сиди тихо, не отсвечивай. Торт вынесем сами.
Тамара схватила блюдо с канапе и уплыла в зал. Катя, прошептав «прости», побежала за ней.
Елена осталась одна в огромной холодной кухне. Рядом стоял её шедевр. Три бессонные ночи. Ингредиенты на двадцать тысяч рублей. Любовь, вложенная в каждый лепесток.
«Посиди на пуфике». «Попей чайку».
Елена медленно села на стул. Скулы свело от унижения. Она чувствовала себя оплёванной.
— Экий барин, — прошептала она в тишину. — Мест у них нет. Важные партнёры.
Она могла бы уйти прямо сейчас. Встать и хлопнуть дверью. Но что-то её удержало. Злость. Холодная, расчётливая злость. Она не уйдёт просто так. Она дождётся финала.
Прошёл час. Елена сидела в телефоне, листая ленту и слушая, как за стеной произносят тосты. Ей даже воды никто не предложил. Она была пустым местом. Функцией доставки.
И тут заиграла торжественная музыка. Фанфары.
Голос Тамары Игоревны, усиленный микрофоном, прозвучал на весь дом:
— А теперь, дорогие гости, сюрприз! Кульминация вечера!
Елена напряглась.