Алина аккуратно поправила одеяло на своей годовалой дочке.
Малышка Ника спала безмятежно, словно не существовало ни голода, ни тревог, ни усталости.
Комната, в которой они жили с мужем Дмитрием, выглядела тесной и захламлённой, но Алина старалась поддерживать здесь порядок, насколько хватало сил. Она и сама порой удивлялась тому, как успевает всё. Приготовить еду, иногда подработать, а теперь вот ещё и о маленьком ребёнке заботиться без перерыва.
Сегодняшний вечер казался Алине особенно тоскливым. Дмитрий обещал вернуться пораньше, но часы уже перевалили за полночь, а его не было.
Алина проверила, заряжен ли телефон.
Вдруг муж позвонит с просьбой встретить или выручить. Тишина. Рядом Ника спала, покачивая крохотными ручками во сне, а Алина прислушивалась к каждому звуку на лестничной площадке.
В какой-то момент мысли девушки сами собой повернули в прошлое.
Ей вспомнилось, как она в детстве засыпала одна одиношенька в своей комнате. Тогда в дверном проеме темнела женская фигура мачехи. За ней маячил отец, недовольно смотревший, что дочь еще не спит. Алина сжимала подушку и мечтала о том, чтобы кто-нибудь погладил её по волосам, пожелал спокойной ночи, укрыл тёплым одеялом.
Мать умерла, когда Алина была младенцем, и никто не научил отца той нежности, в которой нуждался ребёнок.
Оттого-то, став взрослой, она так крепко прижимала к себе собственную дочку, словно стараясь возместить и свою, и Никину нехватку тепла.
Со стороны могло показаться, что у нее есть всё необходимое для маленького счастья. Скромная, но своя семейная жизнь, здоровый ребенок, муж. Однако за последнее время Алина почувствовала, как от Дмитрия все чаще веет холодом.
Он раньше заботился о ней, говорил красивые слова, но теперь, похоже, находил больше радости в ночных посиделках с друзьями.
Алина убеждала себя, что это всего лишь временные трудности. В конце концов, они ещё молоды, и у каждого могут случаться периоды недовольства.
К тому же Дмитрий был первым человеком, кто когда-то помог Алине выбраться из нищеты и бесперспективности.
Она считала своим долгом поддерживать его, даже если сейчас он что-то недоговаривает.
Когда стрелки на часах приблизились к двум ночи, Алина поняла, что больше не может сидеть. Она выключила настольную лампу и легла рядом с дочкой. Глаза слипались, но сон не приходил. В голове крутились вопросы о том, почему Дмитрий не ценит покой в доме. Возможно, проблема в ней самой. Может, она стала скучной, погруженной лишь в пеленки и заботу о ребенке.
Алина сглотнула застрявший в горле ком, стараясь отогнать тревожные мысли. Был бы рядом кто-то, кто обнял бы и сказал, что всё будет хорошо. Но рядом была только спящая Ника.
В коридоре послышался глухой стук, будто кто-то задержался перед дверью, а потом звук шагов удалился вниз по лестнице.
Алина на миг напряглась, потом выдохнула и прикрыла глаза.
Завтра ведь снова нужно будет встать рано, чтобы начать свой привычный день, наполненный простыми, маленькими делами и надеждами на то, что ее брак еще можно спасти.
Она не могла знать, что ночь, в которую Дмитрий не вернулся, станет лишь началом долгого и непростого пути. Того самого пути, где каждый шаг будет вести к переменам, а за очередным поворотом окажутся непростые испытания и, возможно, настоящее счастье.
Алина сидела на старом скрипучем стуле в квартире, где прошло ее детство, и разглядывала занавески на окнах. Эти цветастые шторы когда-то казались ей уютными, но сейчас они наводили грусть. Из-за приоткрытой двери было слышно, как отец, Леонид, разговаривал с мачехой Элеонорой. Иногда в их голоса прорывались резкие нотки раздражения, но чаще всего разговор тянулся ровным равнодушным тоном, словно они обсуждали что-то формальное и незначительное.
Тут послышался топот маленьких ножек. Вбежали сводные брат и сестра, Аня и Саша, весёлые и беззаботные.
Элеонора, появившись в кухне, громко похвалила Аню за аккуратно собранные волосы, а Сашу за хорошую оценку в школе. Алину они не заметили. Нет, не было прямого укора или открытых обидных слов, но ощущение, что она в родном доме лишняя, становилось всё сильнее.
Она знала, что отец в какой-то момент перестал уделять ей внимание, будто сосредоточился на новой жене и новых детях. Алина не могла понять, что именно пошло не так, и почему обычная доброжелательность в семье становилась для неё роскошью.
Она росла среди этих людей, но словно в параллельной реальности. Никто не поднимал вопрос об Алининой учёбе, не спрашивал о подружках, о хобби или о мечтах.
Если девочка приносила хорошие оценки, Элеонора не в попад замечала, что у неё целая гора невыглаженного белья. Отец обычно только кивал и смотрел в сторону, не проявляя интереса. Зато, когда нужно было занять Аню или Сашу, Алину просили сводить их во двор, забрать из садика или помочь с уроками.
Это считалось чем-то естественным. У самой Алины в тот момент могли быть свои дела, но никто не задумывался, что ей тоже хочется полноценной жизни, а не постоянной роли помощницы по хозяйству.
Самым обидным было то, что Алина ведь не просила чего-то особенного. Ей хотелось простого, тёплых слов поддержки, совместных семейных вечеров. Она старательно убирала в своей комнате, готовила завтраки, надеясь услышать хотя бы спокойное «спасибо», но чаще всего видела рассеянные взгляды и замечания, что кофе получился крепким или что Саша плачет из-за включенного пылесоса.
Постепенно Алина начала понимать, что тратит свои душевные силы впустую. В старших классах она почувствовала, насколько учеба дает возможность избавиться от постоянной атмосферы у коров. В школе к ней относились с уважением, учителя ценили старания и хвалили за успехи. В школьной библиотеке она подолгу просиживала среди полок с книгами.
Там никто не требовал от нее заняться чужими хлопотами. И там же, в библиотечных тишинах, Алина постепенно осознавала, что сможет изменить свою судьбу только если уедет из этого отчуждённого дома. Но для этого требовались хорошие оценки, уверенность в себе и крепкое желание не вернуться обратно.
Именно тогда она твёрдо решила поступать в педагогический колледж. С учителями младших классов ей всегда было легко общаться, и Алина в какой-то степени видела в этом призвание.
Она хотела быть для детей таким человеком, какой ей самой был нужен много лет назад. Доброжелательным и внимательным. Возможно, если удастся получить диплом, на заработанные деньги можно будет снять пусть и самое скромное жилье, но зато жить в спокойствии. Когда Алина принесла отцу и Элеоноре свидетельство о том, что поступила, они только сдержанно поздравили её. А спустя минуту начали обсуждать новую мебель для Ани и Саши.
Всё было решено, девочка была предоставлена самой себе. Но в её душе начала зреть твёрдая уверенность, что этот равнодушный дом — не лучшее место для неё.
Ещё немного, и она уедет туда, где сможет быть самой собой, а не вечным молчаливым фоном для чужих интересов.
Алина покидала отчий дом с небольшой сумкой и дрожью в коленях.
За спиной оставался коридор, где когда-то раздавались отчуждённые голоса и двор, в котором её редко ждали после школы. Она понимала, если останется здесь, то так и будет жить под бременем чужих претензий и равнодушия. Но теперь у неё был билет в самостоятельность. Поступление в педагогический колледж давало шанс изменить судьбу. Первые месяцы учебы пролетели на одном дыхании.
Алина оказалась в потоке таких же, как она, ребят из разных уголков страны. Они жили в общежитии, делили на этаж общую кухню и душ, дежурили в коридорах, а в остальном были предоставлены сами себе. Это жизнь с минимумом уединения, но все же Алина чувствовала себя свободнее, чем когда-либо. Никто не требовал от неё стирать чужие вещи или следить за младшими детьми. Однако нужно было платить за жилье и еду, а стипендия покрывала не все расходы.
Однажды Алина увидела объявление в холле колледжа.
Требовалась продавщица на рынок. Работа по сменам, оплата небольшая, но ежедневная. Подумав о том, как важно ей научиться самостоятельно содержать себя, девушка позвонила по указанному номеру. Через несколько дней она уже стояла за прилавком, продавая футболки, брюки и всевозможные мелочи. От утренней прохлады кожу иногда покрывали мурашки, а в полдень голова начинала кружиться от жары.
Но Алина улыбалась покупателям, стараясь расположить их к своему товару. В один из таких дней, когда рабочее время подходило к концу, ей пришлось самой тащить тяжелую сумку с непроданными вещами к складу. Тележка, которой обычно пользовались продавцы, была занята. Алина понимала, что придется приложить немало сил и уже успела порядком вымотаться.
В тот миг рядом появился Дмитрий, высокий и широкоплечий парень, который предложил помочь.
Он был одет в простую футболку и джинсы, но держался так уверенно, что Алина сразу почувствовала в нём сильное плечо. Дмитрий донёс баул до склада и обернулся к Алине, немного смущённо улыбаясь. Он оказался экономистом, только недавно устроившимся в небольшую компанию и тоже искал подработку неподалёку от рынка.
Разговор завязался легко, словно они были знакомы сто лет.
Когда Дмитрий предложил прогуляться и выпить чаю в ближайшем кафе, Алина неожиданно для себя согласилась.