Долина Вечного рассвета походила на хрустальную ловушку. Небо было окрашено в розовые тона, а снег искрился, словно усыпанный рубинами. Ледяные цветы распускались при приближении Избранной, и издавали тихие мелодичные звуки, похожие на пение флейт. Под снегом бежали реки‑невидимки, скрытые под тонким слоем льда. Бледно‑розовые лучи недвижного солнца скользили по ледяным изваяниям эльфов‑хранителей, превращая их в безмолвных свидетелей минувших эпох.
Мария ступала осторожно, боясь провалиться под хрупкий лед. Каждый шаг ее шаг в абсолютной тишине отзывался тихим звоном, будто под ногами рассыпались крошечные колокольчики. И вдруг она замерла. Впереди, возвышаясь над остальными фигурами, стояла колоссальная статуя. Ее плечи укрывал иней, а глаза, словно два изумрудных озера, неотрывно следили за девушкой. Статуя не шевелилась, но в ее взгляде читалась такая мощная, древняя сила, что по спине у Марии пробежал холодок.
Голос, низкий и гулкий, словно далекий раскат, наполнил долину:
— Я — Стерегуший, страж забытых историй. Я храню память, и жду того, кто готов исправить содеянное.
С каждым словом Стерегущего в воздухе появлялись снежинки — они складывались в мерцающие узоры, рисуя картины прошлого. Мария увидела свою бабушку, склонившуюся над древним фолиантом, её дрожащие руки, выводящие руны запретного заклинания. Затем — вспышку света, разорвавшую грань миров, и тьму, поглотившую магию.
— Твоя бабушка нарушила баланс, — продолжил Стерегущий, и снежинки сложились в изображение расколотого кристалла — Она спасла жизнь одного, но лишила силы тысячи. Магия в нашем мире угасла, и лишь три предмета, могут возродить её. Первый из них скрыт там, где время течёт вспять.
В воздухе возник узор, напоминающий спираль.
— Найди место, где вода поднимается к небу, а камни шепчут имена ушедших. Там, под покровом вечного тумана, ждёт тебя Зеркало Прошлых Отражений.
Снежинки сложились в карту: извилистая тропа вела к горному плато, окутанному клубящейся дымкой.
— Это Перевал Безмолвия. Там тебя встретят Морозные духи — полупрозрачные фигуры, сотканные из тумана. Они задают вопросы о прошлом, настоящем и будущем. Ответить нужно честно — ложь отправит тебя под лёд навсегда. Справишься с испытанием, они отдадут Зеркало Прошлых Отражений и укажут тебе дорогу к следующему предмету. Иди, Избранная к Ущелью Шепчущих Теней.
— Спасибо тебе, Стерегуший! — взволнованно ответила Мария.
Мария закуталась в мантию, чувствуя, как холод пробирает ее до костей и продолжила путь. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто сама земля неохотно пропускала её вперёд. Мантия на плечах девушки пылала пурпурным цветом. Девушка не догадывалась, что это мантия ее бабушки, которую та когда‑то соткала для себя. Волшебная мантия не только согревала девушку — она наблюдала за ней. «Я помню тепло рук прежней хозяйки, когда она надевала меня в первый раз, и лёгкий запах лаванды, оставшийся от сундука, где я хранилась. Сейчас я окутываю плечи вновь Избранной, защищая от ледяного ветра Долины Вечного рассвета. Я чувствую, как она дрожит — не от холода, а от волнения. Мои нити впитывают её эмоции: страх перед неизвестным, решимость и тихую грусть по тому, что было утрачено. Я вижу мир её глазами: ледяные фигуры эльфов, величественную статую Стерегущего, снежинки, танцующие в воздухе. Я не могу говорить, но я храню каждое её движение, каждый вздох, каждую мысль, проносящуюся в её голове, я чувствую, как сейчас бьется ее сердце. Впереди — много испытаний, но пока я на её плечах, я буду защищать её, как защищала её бабушку много лет. Я — не просто одежда. Я — свидетель, я — память, я — сила Избранной».
Впереди показались скалы и ущелье. Мария шла сквозь него, а вокруг нее блуждали тени. Они тянули к ней руки, шептали, всячески старались сбить с пути скрывая нужный поворот или тоннель, пока путница не заметила странные отметины на стенах — выцветшие руны, сложенные в узор, напоминающий спираль.
— Впереди Перевал Безмолвия!
Прикоснувшись к камню, она ощутила лёгкое покалывание: запястье засветилось тусклым голубым светом. Тени исчезли, а отовсюду зазвучал едва уловимый шёпот камней. Один из них произнес имя ее бабушки Велена. Велена Ткачиха Туманов, та, что вмешалась в ткань реальности и «соткала» магический туман обмана, чтобы спасти мужа.
Мария вышла из Ущелья Шепчущих Теней. Впереди показалась река. Она не текла — она вздымалась. Из туманной пелены вырывались струи, устремляясь не вниз по склону, а вверх — против закона тяготения. Вода не падала с уступов, а взлетала к ним, образуя перевёрнутый водопад — хрустальную колонну, бьющую в небо. Вместо привычного журчания раздавался глухой гул, похожий на вздох земли. Вода, словно, втягивала звуки в себя. Когда Мария подошла ближе, то ее кожа покрылась мурашками — не от холода, а от неправильности происходящего. Сама вечность проступила сквозь толщи воды. Девушка опустилась на колени. Рука, коснувшаяся потока, не ощутила течения — лишь лёгкое сопротивление, будто река пыталась оттолкнуть её в сторону. Мария поняла: чтобы перейти реку вспять, нужно отпустить привычное ощущение времени. Она сделала шаг в воду — и вместо того чтобы упасть вниз, почувствовала, как поток подхватывает её, неся не по поверхности, а сквозь неё. Вокруг замелькали обрывки воспоминаний: её первый шаг, счастливое детство, гибель родителей, заклинание бабушки, портал в мир Магии, Долина Вечного рассвета…
Река вспять не просто текла в обратную сторону. Она была переходом в Перевал Безмолвия. Через мгновение Избранная стояла на другом берегу. Тишина давила на уши, заглушала дыхание, превращала мысли в вязкий туман. Даже стук сердца стал беззвучным.
Вдруг перед ней возникли призрачные фигуры.
— Морозные духи! — догадалась девушка.
Без слов, один из духов взглядом указал на три каменных плиты, вросших в землю.