В Российской империи крепостные крестьяне были специфическим рыночным товаром, чья стоимость определялась чёткими экономическими законами.
Первым и главным критерием была полезность. Здоровый мужчина в расцвете лет, способный к тяжёлому земледельческому труду, стоил дороже подростка или пожилого человека. Молодые девушки, особенно «видные», также высоко ценились, причём их судьба нередко приравнивалась к стоимости породистой собаки или дорогого ружья — известны случаи, когда за одного щенка борзой могли выменять десятки крепостных.
Однако в цене были не рядовые землепашцы, а обладатели уникальных навыков. Обученный ремесленник — пекарь, кондитер или кузнец — стоил в разы дороже.
Особняком держались высококлассные специалисты: архитекторы, художники или актёры крепостных театров. За талантливого управляющего или артиста могли запросить до пяти тысяч рублей — сумму, за которую можно было приобрести небольшое имение.
Cтоимость различных крепостных людей в Российской империи XVIII века с ценами на товары.
— Кузнец, 28 лет (цена: 300 рублей) —
За эти деньги можно было купить 9.8 тонн ржаной муки, 983 кг макарон, 8.1 тонны говядины или щенка борзой (цена 3000 рублей).
— Горничная (дворовая девка), 22 года (цена: 120 рублей) —
На эту сумму можно было приобрести 3.9 тонн муки, 393 кг макарон, 3.3 тонны говядины.
— Крестьянин-землепашец с семьёй (40 лет, жена 30, сын 3 года) (цена: 400 рублей) —
Эквивалентно 11.47 тоннам муки, 1.15 тонн макарон или 9.55 тоннам говядины.
— Старик, 67 лет (цена: 15 рублей) —
Его стоимость приравнивается к 491 кг муки, 49 кг макарон или 409 кг говядины.
— Мальчик-сирота, 9 лет (цена: 25 рублей) —
За эти деньги можно было купить 819 кг муки, 82 кг макарон или 681 кг говядины.