Это сословие, о котором большинство наших современников не знает. В XVIII веке понятие «однодворец» обозначало людей, которые сами (либо их предки в прошлом) служили в дворянском ополчении, но из-за бедности и запустения земель больше служить не могли, потому что все их поместье состояло из одного двора (отсюда название).
Однодворцы не имели большинства дворянских прав и привилегий, платили налоги и несли повинности (в том числе рекрутскую), однако могли владеть землей и крепостными крестьянами. А еще они были освобождены от телесных наказаний.
Однодворцам следовало проходить службу в ландмилиции в течение 15 лет. После окончания службы мужчинам выделяли земельный надел в четвертное владение (то есть не в полную собственность, а как наследственное право на определенное количество «четвертей» (условных участков), которые нельзя продавать, но можно передавать по наследству).
С начала XIX века с общим изменением отношения правительства к дворянскому сословию, поменялось и положение однодворцев, которых начали рассматривать уже не как «бывших дворян», а как государственных крестьян.
Но однодворцы с таким положением были не согласны. Они остались достаточно закрытым сословием: супругов выбирали из своего круга, дворян воспринимали как равных, старались дать детям образование, а в церкви держались в стороне от помещичьих крестьян.
И они всегда отдельно фиксировались в ревизских сказках, отдельно записывались и в метрических книгах и исповедных ведомостях. А за счёт наличия фамилий перспективы генеалогических находок по представителям этого сословия выше, чем по обычным крестьянам.
Сословие было представлено преимущественно в центральночернозёмных губерниях России — Воронежской, Курской, Орловской, Пензенской, Рязанской, Тамбовской и Тульской.