- Ты уже достала. Упрямиться больше не хочу - увольняйся. Найди нормальную работу, а не это хобби, - возмущался Дмитрий. - Твоей зарплаты хватит на пару чашек кофе. А остальное я откуда должен брать?
- Дим, но я вообще-то педагог, - Ирина вспыхнула и покраснела. - Почему обязательно нужно идти куда-то еще? Да, в детском центре временный кризис, бюджет урезали…
- И поэтому ты решила растить нашего сына в полной нищете? - перебил он. - Надоело. Хватит уже этих игр в учителя. Найди наконец нормальную работу. Вон, газеты бесплатных объявлений. Три дня тебе, чтобы устроиться, иначе живи как хочешь. Денег давать я больше не стану.
Ирина сглотнула.
- Ты… ты сейчас серьезно?
- А как ты думала? - Дмитрий говорил все громче, будто распаляясь от собственных слов. - Ты как пиявка. Устроилась удобно и едешь на моем горбу. Тебя вечно нет рядом. Это вообще несправедливо.
Ирина не выдержала и расплакалась.
- Ну правильно, потому что некоторые работают, а не прохлаждаются, распивая чай с коллегами, - отрезал муж.
Он вышел, хлопнув дверью.
Ирина осталась одна - растерянная, оглушенная, не понимающая, что делать дальше. Брак с человеком, которого она когда-то любила, трещал по швам. Сыну постоянно требовались новые вещи - Вася рос как на дрожжах. А Дима, еще недавно довольный своей работой администратора в частной клинике, внезапно будто помешался на деньгах.
Теперь она почти его не видела: вечные переработки, командировки, отлучки. Ирина не хотела знать, что на самом деле стоит за этой суетой. Только денег больше не становилось. Муж, который когда-то уверял, что женщина должна украшать жизнь мужчины, теперь требовал невозможного.
Она не могла одновременно тянуть работу в детском досуговом центре и еще какие-то подработки. На ней держалось все: быт, ребенок, дом. Дмитрий давно отстранился, будто эта часть жизни его больше не касалась.
Очередной скандал - и снова чувство вины. Будто это Ирина перестала отвечать за семью, а не Дима.
С тоской она подняла брошенную газету. Вакансий было мало, и почти все она уже просматривала. Педагоги никому не требовались.
Но одно объявление было жирно обведено маркером.
Ирина перечитала его раз, другой, третий - и все равно не понимала, что об этом думать.
Требуется человек для ухода за пожилым, полностью парализованным мужчиной.
Она усмехнулась: навыков ухода у нее не было вовсе, не говоря уже о параличе. Но почему Дмитрий обвел именно это? Что он хотел сказать?
Все еще сомневаясь, Ирина набрала номер.
Ответил серьезный мужской голос.
Она почему-то решила, что это сын работодателя, и сразу честно сказала, что опыта не имеет, но очень старательная и аккуратная.
- Приезжайте на собеседование через час, - коротко ответили ей.
Адрес оказался на окраине города, в коттеджном поселке - не из самых престижных, но довольно известном.
Ирина натянула джинсы и свитер, пригладила волосы, накрасила губы любимой помадой и поехала. Ей казалось, что именно сейчас решается ее судьба.
Дом оказался большим, чем-то напоминающим старинный английский особняк. Участок вокруг небольшой, но ухоженный: ровная зеленая лужайка, подстриженная будто по линейке.
Звонка она не нашла и постучала.
Дверь распахнулась сразу.
На пороге стоял подтянутый мужчина с темными, тронутыми сединой волосами и узким лицом. Губы были сжаты, взгляд - холодный, оценивающий.
- Я Родион Михайлович, - представился он. - Адвокат господина Кабанова. Вашего возможного нанимателя.
- Так я еще ни на что не согласилась, - настороженно сказала Ирина.
- Успеете, - усмехнулся юрист. - Ирина вам тут понравится. Кстати, если у вас есть дети - наниматель не против их присутствия. Он одинок. Единственная дочь погибла, а внучка пропала. Только тему семьи в беседах не поднимать.
Ирина невольно напряглась.
- Жить здесь нужно с понедельника по пятницу. При желании - полную неделю. В доме есть приходящая прислуга по утрам: уборка, стирка, готовка, - перечислял он. - В остальное время справляетесь сами. Охрана на воротах поселка общая, так что чужие сюда не попадают.
- А где он сам? - спросила Ирина. - И кто еще живет в доме?
- Никого. Сейчас познакомитесь.
Родион Михайлович провел ее в комнату.
На современной медицинской кровати лежал сухопарый мужчина лет шестидесяти пяти. Он смотрел внимательно и спокойно. Кивнул - и вдруг заговорил неожиданно сильным для такого хрупкого тела голосом:
- Приятно познакомиться. Надеюсь, вам понравится. А если нет - переедете.
Ирина невольно дернула плечом.
- Не перееду ли… весело вы сказали, - вырвалось у нее. Ей была неприятна эта высокопарная манера.
- Нет-нет, - сухо улыбнулся адвокат. - По желанию сиделки можем докупить мебель. Разумные изменения в интерьере допустимы.
- А что входит в обязанности? - Ирина решилась спросить прямо. - Даже при небольшом весе купать вас будет… сложно.
- О, что вы. Купанием занимается приходящий медбрат, - ответил Родион Михайлович. - Вам нужно следить за порядком, чтобы никто не залез. Принимать гостей и провожать их к Николаю Ильичу. Еще - кормить, брить, переодевать в течение дня по необходимости. Остальное - ничего сложного. Ну, может, читать на ночь. Библиотека у нас богатая.
Ирина перевела взгляд на мужчину на кровати. Тот смотрел так, будто ждал ответа.
- И какая оплата? - наконец спросила она.
Адвокат быстро нацарапал цифры на листке и протянул ей.
Ирина ахнула. Сумма казалась нереальной.
- Да, ошибки нет, - спокойно сказал Родион Михайлович. - Мой наниматель - человек состоятельный.
- Я согласна, - выдохнула Ирина. - Когда приступать?
- Завтра, если позволите, - вмешался сам Кабанов. - А сегодня подпишем контракт и оформим аванс. В восемь утра будем ждать.
Из странного дома Ирина вышла, слегка пошатываясь.
Сиделка… и зарплата в четыре раза больше ее нынешней.
Она никогда не держала в руках такие деньги. Всю жизнь жила скромно. Ее мама Эля - тихая, нелюбимая людьми взрослыми, но обожаемая малышами - была воспитательницей в детском саду. Детям она отдавала все тепло, а к дочери относилась странно, будто осторожно, с постоянной внутренней тревогой.
До восемнадцати лет Ирина не покидала их маленький поселок. А когда мамы не стало - сердце не выдержало, - Ирина узнала странный факт: свое свидетельство о рождении она получила только в шесть месяцев. До этого ее будто не существовало.
Она удивилась, но спросить было уже не у кого. Мама унесла тайну в могилу. Вместе с ней исчезло и имя отца - отца у Иры никогда не было.
С Дмитрием они познакомились на танцах. В их педагогический колледж пришли парни из соседнего медицинского. Тогда Ирина впервые узнала, что бывают не только медсестры, но и медбратья.
Дима не скрывал, что хочет успеха. Он был симпатичный, разговорчивый - его охотно взяли в крупный медицинский центр, специализирующийся на гериатрии. Из медбратьев он быстро выбился в администраторы и проработал на этой должности уже пять лет.
Они поженились через полгода после знакомства. Несколько лет жили для себя. Потом родился Вася.
Тогда Дмитрий еще не был помешан на деньгах. Они гуляли вместе, смеялись, строили планы. А потом мужа будто подменили.
И вот теперь Ирина была полна решимости доказать ему, что она чего-то стоит. Тем более в кармане лежал аванс - размером с ее месячную зарплату.
По дороге домой она зашла в детский центр и написала заявление на увольнение. Отговаривать никто не стал: центр собирались закрывать. Пока об этом только шептались, но по слухам здание уже выкупили под супермаркет.
На следующее утро Ирина отвела сына в садик и поспешила в тот дом.
Ее встретила экономка.
- Рима Петровна, - представилась женщина, вручила комплект ключей и проводила к Николаю Ильичу.
Хозяин уже проснулся и сидел на кровати с поднятой спинкой, попивая кофе из крохотной чашки.
- Доброе утро. Жду мои газеты, - весело заявил он. - Жить не могу без свежей прессы.
- На столе в прихожей, - крикнула экономка с кухни. - Ира, вам омлет или глазунью?
- Ой, да что вы, не стоит напрягаться, - смутилась Ирина. - Я и сама могу…
- Зря отказываетесь. Римочкины омлеты - шедевр, - подмигнул Николай Ильич. - А теперь очки мне подайте. Вон там, на комоде.
Ирина смотрела на подопечного и думала: кому пришло в голову положить нужные ему вещи так далеко? Впрочем, это было не ее дело.
Они закончили утренний туалет Николая Ильича. Потом экономка подала завтрак - на двоих.
- Зачем вам вообще сиделка, если есть Рима? - не выдержала Ирина.
Николай Ильич усмехнулся, будто ждал этого вопроса.
- Паралич нижних конечностей после инсульта. Ниже пояса вообще ничего не чувствую. Врачи уверяют, что временно, но я в сказки не верю давно.
- А вы… совсем один? - осторожно спросила она.
- Один как перст, - вздохнул он. - Вы здесь необходимы хотя бы затем, чтобы было с кем перекинуться парой слов. Родион сказал, вы педагог?
- Педагог-организатор, - уточнила Ирина. - Детей развлекаю. Пошла по стопам мамы.
- Ясно, - кивнул Николай Ильич. - И ребенка своего привозите. Рима комнату подготовила, там вторая кровать. Я не против общения. В поселке хорошая детская площадка.
- Но как же… я не могу заниматься сыном в рабочее время, - растерялась Ирина. - Вы же мне не за это платите.
- Можно. Я разрешаю, - улыбнулся он. - Ира мне нужна не столько как сиделка, сколько… как Родион сказал бы, в корректной формулировке. Скорее как друг. Собеседник, способный терпеть мои капризы. Согласитесь, это не одно и то же.
- Ладно. Только спрошу у мужа, не против ли он, - улыбнулась Ирина. - Если согласится, привезу Васю. Ему понравится.
Через несколько дней они стали почти друзьями.
Дмитрий, к ее удивлению, горячо одобрил новую работу и даже сам стал забирать сына из садика. А потом Ирина и вовсе начала брать Васю с собой: в садике объявили карантин по свинке, детей распустили по домам.
Однажды Николай Ильич попросил ее остаться на ночь.
Дима был не против. Более того, он не раз намекал, что можно вообще не мотаться туда-сюда всю неделю, а приезжать домой только на выходные.
Ирина согласилась.
Но уснуть в новом месте не могла. В отличие от их квартиры старый дом казался живым: скрипел, шептался, вздыхал. Шорохи пугали.
Когда в гостиной что-то грохнуло, Ирина подскочила в постели. Вася же мирно сопел в своей кроватке-машинке, от которой пришел в восторг. Хозяин похвастался, что заказал ее по каталогу специально для мальчика.
Ирина сунула ноги в тапки и, как была в пижаме, вышла в коридор. Приоткрыла дверь, стараясь не шуметь - и остолбенела.
Дверь спальни Николая Ильича была приоткрыта.
А сам парализованный мужчина крадучись пробирался в коридор.
Ирина тихо вернулась в постель, пытаясь осмыслить увиденное.
А утром Николай Ильич бодро попросил сменить ему подгузник, демонстративно волоча тяжелые, ватные ноги, которые висели безвольными плетьми.
Ирина решила, что ей приснилось. Он не мог ходить.
Ночью она дождалась полуночи. Прочитала сыну и подопечному три сказки - они отлично ладили и слушали вместе. Потом Вася засопел.
Ирина замерла.
Ровно в полночь дверь хозяйской комнаты заскрипела. Ирина выбралась в коридор.
В лунном свете Николай Ильич двигался легко и уверенно.
Она пошла следом.
Он открыл какую-то дверь и начал спускаться в подвал - вход был спрятан за гобеленом в гостиной.
В полном шоке Ирина вернулась в кровать.
Было ясно: немощный паралитик абсолютно здоров. И, похоже, признаваться не собирается.
Как бы ей ни хотелось разоблачить его, делать этого она пока не стала.
Николай Ильич словно не хотел ее отпускать.
- Ирочка, лето на дворе, - сказал он однажды. - Может, снимете сына из сада на все три месяца и поживете со мной? Для ребенка поставим бассейн на лужайке.
- Опять хотите тратить деньги на бесполезное? - улыбнулась Ирина. - Боюсь, муж вообще забудет, как мы выглядим.
- А ничего. Пусть приезжает в гости, - мягко ответил Николай Ильич, хотя глаза его оставались грустными.
В тот же день случилось еще одно.
Ирина убирала игрушки Васи. Сын капризничал: пора было спать. Он швырнул машинку на кровать хозяина и захныкал.
И Николай Ильич неуловимым движением поднял машинку одной рукой и протянул зареванному малышу.
Вася улыбнулся сквозь слезы.
А в глазах Николая Ильича вдруг мелькнуло что-то похожее на тоску.
Ирина поняла: он куда сложнее, чем хочет казаться.
Их взгляды встретились, и Ирина первой отвела глаза.
Вечером она позвонила мужу с улицы. Дима ответил не сразу. На фоне слышался шум, похожий на ресторан.
- Ну что, как там отдыхается? - спросил супруг так, будто она была не на работе, а на курорте.
- Неплохо. А ты… по нам вообще не скучаешь? - тихо спросила Ирина. - Кстати, Николай Ильич не против еще одного гостя. Может, приедешь на выходные?
- О нет, - отказался Дмитрий. - Я тут по уши в делах. Ты оставайся там, в городе делать нечего. Еще и горячую воду отключили. Я, представляешь, сегодня на работе мылся.
- Дим, а у нас все нормально? - встревожилась Ирина. - Ты совсем не звонишь.
- Ой, ну что за капризы, - устало ответил он. - Наслаждайся роскошной жизнью. Пока другим за эти деньги приходится пахать.
Ирина положила трубку, снова уязвленная его равнодушием.
Мужа, казалось, совсем не волновало, что она ночует в доме с посторонним - пусть и пожилым - мужчиной. Более того, было ощущение, что Дмитрий мечтает сплавить ее подальше.
Зачем?
С этого дня Ирина держала ухо востро.
Она все чаще замечала, как Николай Ильич наблюдает за Васей - с сожалением и затаенной тоской. Ирина не мешала их сближению: у сына все равно не было настоящего дедушки. А единственная бабушка, свекровь, жила за пару тысяч километров у дочери.
Однажды, когда Николай Ильич лег поспать днем, Ирина решила осмотреть дом внимательнее.
В библиотеке из одной книги выпала фотография.
На снимке Николай Ильич был в форме военного летчика - молодой, подтянутый, темноволосый. Рядом стояла хрупкая красивая женщина с младенцем на руках.
Выходило, что он все-таки был женат. Но где семья?
В следующие выходные Николай Ильич отправился, как он сказал, на профилактику в медицинский центр. Ирина получила три свободных дня.
Она вернулась домой с сыном, затеяла большую уборку, отправив Васю в садик, и решила сдать пиджак мужа в чистку.
В кармане нащупалась бумажка.
Это был чек на крупную сумму. Получатель: Элина Дятлова.
И это было не единственное странное.
От пиджака резко пахло женскими духами, словно Дмитрий искупался в парфюме.
А еще все вечера, что он проводил дома, Дима был напряжен и дерган, будто собирался вырвать зуб без наркоза. Постоянно выскакивал на балкон поговорить.
- Что происходит? - спросила Ирина. - Твои деловые беседы теперь секретные?
- Новые правила на работе, - отмахнулся Дмитрий. - Это ты можешь болтать когда и с кем хочешь. А мне приходится соблюдать конфиденциальность.
- А ты хоть немного по нам скучал? - не выдержала она.
- Ну конечно, - равнодушно бросил муж. - Без вас так тихо, что я иногда стал ночевать на работе. Но все это ради вас. Ты, кстати, тоже теперь неплохо зарабатываешь.
- Да уж. Только семья почему-то перестает существовать, - горько сказала Ирина. - И кто такая Элина Дятлова?
- Не знаю. А что? - невинно удивился Дмитрий. - Может, богатая старушка из медцентра. У них там странные имена.
Ирина поняла: правду он говорить не собирается.
С тяжелым вздохом она снова начала собирать сумки. В доме нанимателя им с Васей было вольготнее, чем в собственной квартире.
Николай Ильич после медцентра стал задумчивым и отстраненным, уходил в себя. Его приходилось окликать, чтобы достучаться. Они почти не разговаривали.
Лишь через три дня хозяин снова стал прежним.
Вечером Вася захотел мороженого. Ирина уговаривала, что поздно и купят завтра, но Николай Ильич предложил сбегать до местного магазинчика, а сам вызвался присмотреть за мальчиком.
Ирина согласилась.
Но в магазине была очередь. Поход занял почти сорок минут.
На обратном пути она почти бежала, ругая и очередь, и пломбир, и плохое освещение.
Подойдя к дому, Ирина замерла.
В сумерках было видно, как к двери крадутся двое крепких мужчин в масках. У одного в руках был лом.
Еще секунда - и они начали вскрывать дверь.
Ирина заметалась: телефон остался дома, соседние коттеджи темнели окнами, звать на помощь было бесполезно.
Вдруг дверь распахнулась.
На пороге стоял Николай Ильич - с ножом в руке.
Ирина ахнула от его безрассудства.
Грабители отпрянули, потом бросились наутек.
- Что происходит? - Ирина кинулась к двери. - Где сын?
Следующая часть рассказа: