Почти принятый на вооружение незадолго до капитуляции Германии истребитель Ba.349 «Natter» («Гадюка») любопытный пример того, как можно довести до ума, казалось бы, мертворождённую идею. В качестве «идеи» же в данном случае выступал единственный в истории серийный боевой ракетоплан Me.163 «Комета».
За даруемые ЖРД неподражаемую скороподъёмность и огромную скорость платить приходилось крошечным временем полёта – 4 минуты – и соответствующим боевым радиусом. Обнаружив противника пилот мог совершить только один заход и имел минимум времени на обстрел цели. А затем ещё ему предстояла посадка по-планерному. Выполнить всё это мог только летчик экстра-класса. И часто он погибал. Бортстрелки бомбардировщиков, конечно, успевали только удивиться. Но на отходе «Комету» догоняли обычные поршневые истребители. Горючее-то кончилось.
...Следовательно, начинаем «лечить» проблемы. Во-первых, пилот. Попытка принятия на вооружение «Комет» обошлась люфтваффе в две сотни первостатейных асов, не сделавших в итоге ничего полезного. Значит, принимаем концепцию «народного истребителя». Представитель народа помещается в кабину и пристёгивается к креслу (чтоб не выпал). Поднять истребитель в воздух он не сможет. Но ему и не надо. «Наттер» взлетал с помощью ускорителей с вертикальной направляющей… Далее пилот ничего не делал до момента визуального обнаружения соединения бомбардировщиков. На которое, он, манипулируя штурвалом (с этим действительно легко справится каждый просто на интуиции), истребитель направлял. Когда в лобовом стекле видны становились уже только бомбардировщики, фольк-пилот нажимал гашетку.
И, конечно, из пушек он всё-равно промазал бы. Но на «Гадюке» не было пушек. Под носовым обтекателем скрывались 24 ракеты калибром 70-мм, которые выпускались залпом. Оперённые реактивные снаряды летели куда попало, – расходящимся снопом… И учитывая обычай американцев летать плотным строем, вполне логично было ожидать, что везде где попало окажется какая-нибудь «Летающая крепость».
...Здесь нужно притормозить. Ракетное вооружение было слабым местом концепции прежде всего потому, что 70-мм реактивных снарядов в Германии просто не производилось. Да и накопленный опыт к их конструированию был неприменим. Пуск снарядов осуществлялся «по-миномётному» из закрытых с внутреннего конца труб. К тому же ещё и нарезных, – придававших снаряду начальное вращение. Тут требовались ещё много конструкторской работы и испытаний, – непонятно, как батарея показала бы себя на практике… Но создатели перехватчика пошли на риск, как по причине вышеупомянутой («народный» пилот из пушек бы не попал), так и из экономических соображений. Повторное использование «Наттера» не планировалось, и при каждом вылете тратить пару 30-мм орудий казалось непозволительной роскошью.
...Не планировалось же повторное использование истребителя, поскольку после ракетного залпа начиналось самое эпатажное, – немец шёл на таран. Но этот пункт не стоит понимать буквально. Ракеты работали только в упор, отворачивать было поздно, и с высокой вероятностью «Гадюка» врезалась либо во вражеский самолёт, либо в его обломки… Однако, на это истребитель был рассчитан. Имел усиленную конструкцию носовой части. Пилота, фактически, прикрывала броня. Так что, если «Наттер» врезался не в двигатель, – это был ещё не конец.
Конец наступал позже. Причём, развязку можно считать неожиданной. Само собой, не имеющий никакой подготовки пилот не смог бы сесть. Но и сажать-то, даже если клей, крепивший деревянную часть самолёта к железной, был хорош, уже оказывалось нечего. Был-ли таран, нет ли, израсходовав горючее, «Наттер» разваливался пополам. Массивная и обтекаемая передняя часть уходила вперёд, а задняя – фанерная с крыльями и оперением, – отставала. Летчик же с креслом, обладая промежуточными аэродинамическими характеристиками, ещё некоторое время летел между обломками сам по себе – без самолёта… Так работала катапульта в «Наттере». И самое удивительное, испытания показали, что она так действительно работала. Пилот имел не такой уж плохой шанс выжить.
Парашют раскрывался автоматически.
...Проект, конечно, больше бы подошёл японцам. Они бы парашют в кабину не брали, брали бы меч, а результат, в принципе, один… Тем не менее, «Наттер» был единственным вариантом, позволяющим превратить истребитель с ЖРД в действенное оружие.
Стоит отметить, что в СССР к идее отнеслись с вниманием и интересом. Во-многих отношениях «Наттер» представлялся более эффективным средством ПВО, чем зенитная ракета. Поскольку, в отличие от последней, будучи изготовлен на доступном в конце 40-х прошлого века уровне технологий, он мог бы работать… Причиной, по которой немцы не запустили в серию ракету «Вассерфаль», кстати, и было чёткое понимание того, что смелость замысла в данном случае далеко опережает возможности его воплощения… Но далее теоретизирования на тему перспектив применения пилотируемых ракет в Советском Союзе дело не зашло. Риск, которому подвергался пилот, был оценен, как неприемлемый.