Екатерина с мужем ехали обратно после празднования дня рождения у общих друзей. Устроившись на заднем сиденье такси, она энергично размахивала руками, делясь с Дмитрием забавными случаями из своей работы. Молодая женщина занималась логистикой в большой торговой фирме и постоянно общалась с шофёрами, которые охотно рассказывали ей всякие забавные истории из своей жизни. Дмитрий пытался изображать, будто внимательно вникает в её слова, но на самом деле его мысли, слегка размытые выпитым алкоголем, витали где-то далеко.
— Ой, подожди секунду, телефон звонит, — произнесла Катя, вынимая из сумки вибрирующий аппарат.
— Алло, — бодро ответила она в трубку, — и вдруг умолкла.
Прошли несколько секунд в полной тишине, а когда разговор завершился, её лицо побледнело до белизны.
— Кать, что с тобой? — забеспокоился муж, вглядываясь в полумраке салона в её дрожащие губы. — Всё нормально или произошло что-то плохое?
— Произошло, — еле слышно отозвалась она. — Серёжка, мой двоюродный брат...
Она опять замолчала, а потом внезапно начала тихо всхлипывать.
— Да что случилось-то? — встревожился Дмитрий. — Расскажи наконец.
Жена прикрыла рот рукой, стараясь подавить вырывающийся стон.
— Нет его больше. Умер Серёжка.
Тут Катя не выдержала, и слёзы потекли по её щекам. Муж неловко притянул её к себе, одновременно бросая косой взгляд на водителя. Ему было неудобно, что посторонний человек оказался свидетелем такой личной беды.
— Господи, ну не плачь, пожалуйста, — гладил он её по спине. — Как это могло произойти?
Позже, когда они наконец добрались домой, Катя объяснила, что звонили из местного полицейского участка. Утром поступил сигнал от рыбаков, которые заметили, как с моста сорвалась легковушка. По номерным знакам определили, что машина принадлежала её двоюродному брату. Сказали, что на месте уже трудится команда водолазов. Она продолжала, вытирая слёзы платком: тело пока не обнаружили. Боже, даже вспоминать об этом тяжело.
Как позже выяснило расследование, шофёр утратил контроль над автомобилем на подходе к мосту. Проверка установила, что тормозная система вышла из строя. Но река в той зоне имела мощное течение, из-за чего водолазам пришлось обследовать несколько километров вниз по руслу. Однако, как поняла Екатерина из объяснений полицейского, вероятность найти Серёжу таяла с каждым часом.
— Не могу осознать, что с ним такое стряслось, — вздыхала она. — Он всегда вёл машину так осторожно, был таким собранным человеком за рулём.
— Слушай, а что теперь с Сонечкой? — внезапно задумалась она.
— Это дочь брата, — напомнил Дмитрий. — Ей десять лет, кажется?
— Да, именно, я же ей в прошлом месяце подарила детскую энциклопедию на день рождения, — подтвердила Катя. — Слушай, неужели её отправят в детский дом?
Для Екатерины было невозможно даже вообразить, что родную племянницу ждёт такая судьба с одинокими стенами интерната. Мама Сонечки, Ольга, скончалась много лет назад, почти сразу после рождения крошки. Произошло какое-то серьёзное осложнение после родов, приведшее к внезапной остановке сердца. С того времени брат растил дочку в одиночку. Родственники, в том числе и Катя, помогали чем могли — то деньгами, то вещами. Сам Сергей все эти годы хватался за случайные заработки. Из-за маленького ребёнка его никто не брал на постоянную должность.
— Дима, нам надо туда поехать, — заявила Катя. — Наверняка она сейчас у соседки, бабы Нюры. Она присматривала за ней, когда Серёже было особенно туго. Нужно забрать девочку.
— Что? — муж уставился на неё, словно она потеряла рассудок. — А кроме нас, нет других родственников?
Катя посмотрела на супруга с неподдельным удивлением.
— А в чём, собственно, сложность? По-моему, у нас вполне хватит пространства, чтобы приютить маленькую девочку. К тому же, если ты забыл, я так и не смогла доносить нашего ребёнка.
Екатерина потупила взгляд, вспоминая, как всего пару месяцев назад пережила тяжёлый выкидыш. Она долго приходила в себя, а доктора в итоге сообщили, что шансы на новую беременность теперь близки к нулю.
— Может, эта девчушка послана нам самой судьбой? — продолжала уговаривать она мужа. — А остальные наши родные все на севере обитают. Тётя Наташа в Хабаровске, дядя Слава аж в Благовещенске. Для ребёнка там суровый климат, тяжело будет.
Катя с мольбой заглянула в глаза супругу, и Дмитрий, тяжело вздохнув, махнул рукой.
— Ладно, поступай как считаешь нужным. Ты, видно, уже всё за нас обоих обдумала.
Не сказав больше ни слова, он удалился в свою комнату и затаил обиду на Катю, потому что жена даже не удосужилась учесть, как ему будет растить чужого ребёнка, не говоря уж о том, насколько вырастут их расходы.
— Спасибо, — тихо прошептала она ему вслед, а потом, утерев слёзы, принялась листать записную книжку в поисках номера бабы Нюры.
Спустя короткое время полиция решила официально признать Сергея погибшим. Следователь пришёл к выводу, что тело из реки могли вытащить дикие животные. Те же медведи, которых в их краях полно.
— В таком случае, — с вздохом объяснил полицейский Екатерине, — дальнейшие поиски останков теряют смысл.
Она пролила немало слёз, прежде чем смогла смириться с потерей брата. Но после тех слов наконец приняла реальность: пора смотреть фактам в лицо. Серёжа ушёл, и нужно проводить его как полагается, даже если хоронить придётся пустой гроб. Соня формально стала сиротой, но всё время, пока шли поиски, жила с тётей под её временным присмотром.
А когда брата признали мёртвым, Катя собрала все бумаги и стала официальным опекуном. Племянница довольно быстро привязалась к ней всей душой. Ей и раньше нравилось бывать с Катей, но Сергей вёл замкнутый образ жизни, так что встречались они редко.
Теперь Екатерина с удовольствием взяла на себя все заботы о ребёнке, ухаживала за девочкой, играла с ней и всячески показывала, что рядом с ней малышке будет уютно и надёжно. Сама Соня, как многие дети после утраты близкого, держалась сдержанно и замкнуто. Она переживала горе внутри себя, много молчала и предпочитала общаться в основном со своими игрушками. Поначалу Катя относилась к этому с сочувствием, но потом в поведении племянницы проявились моменты, которые её всерьёз встревожили.
— Тётя, можно ещё пару листочков? — попросила девочка, указывая на разложенные на столике ручки и цветные карандаши.
— А я же тебе недавно целую тетрадку дала, — удивилась Катя. — Ты уже всё израсходовала?
— Ну да, — с лёгкой улыбкой кивнула Соня и с надеждой взглянула на неё. — Так дашь? Хотя бы несколько?
— Конечно, бери, — согласилась Катя и кивнула на письменные принадлежности. — А можешь показать, что нарисовала? Так любопытно.
Катя добродушно улыбнулась, но племянница отрицательно мотнула головой.
— Не могу, это тайна, — ответила Соня и, подпрыгивая, убежала в детскую, оставив Екатерину в недоумении.
"Я же ей только утром тетрадь на двенадцать листов вручила. Интересно, что она там делает?" — размышляла она с растущим интересом. И почему не показывает.
Обеспокоенная таким странным поведением, Катя дождалась, когда Соня уйдёт в школу, и попыталась осмотреть комнату в надежде отыскать записи. Однако девочка проявила хитрость и спрятала тетрадь так надёжно, что найти её не удалось.
"Что же ты утаиваешь?" — всерьёз забеспокоилась Екатерина.
Всю следующую неделю племянница продолжала просить чистые листы бумаги, по-прежнему не раскрывая, что с ними делает. Тогда Екатерина, убедившись, что дело касается душевного состояния ребёнка и требует серьёзного подхода, пошла на крайнюю меру. Она приобрела маленькое устройство для прослушки и незаметно установила его в детской. Надеялась, что Соня во время своих занятий невольно проговорится вслух, и так выяснится, что скрывает племянница.
— Ну-ка, дай послушать, — попросил её однажды Дмитрий, когда Катя сидела в гостиной с наушниками.
Она протянула ему один наушник, и через пару секунд муж с усмешкой вернул его обратно.
— Что и требовалось доказать, — пренебрежительно заметил он. — Девчонка явно с приветом. Вон уже с куклами на полном серьёзе болтает.
— Не говори так, пожалуйста, — обиделась Екатерина. — Для детей это нормально, когда они переживают сильный стресс.
— Ну так, а я о чём? — продолжал он насмешливым тоном. — Голова у неё не в порядке. Ей нужна помощь специалистов. А ты её даже врачам не показывала, всё сама пыталась в норму привести. Вот и результат.
— Знаешь что? Ты вообще не стараешься быть отцом, — горько сказала Катя. — У Сони это скоро пройдёт, а ты вместо насмешек мог бы оказать ей поддержку.
— Поддержку? — округлил глаза Дмитрий. — С какой стати? Я ей никто. Ты мне этого ребёнка навязала. И почему я должен притворяться, будто меня всё устраивает? Заварила кашу — сама и расхлёбывай.
Кате было больно от этих слов, но изменить ситуацию она не могла. Муж упорно отказывался принимать племянницу и просто терпел её присутствие.
В один из таких прослушиваний Катя услышала довольно необычный разговор. Племянница разговаривала с мишкой.
— Вот, Бобби, хорошо, что я все папины долги в тетрадку вписала, — рассказывала девочка. — Там же столько людей было, и все от него требовали денег.
Катя насторожилась и крепче прижала наушник к уху. У её брата были долги?
— Ну ничего, — продолжала Соня. — Я все их имена запомнила, всех записала, кому и сколько он должен. Вот подрасту и всем верну за папу.
Малышка запела детскую песенку, а Катя, вынув наушник, изумлённо откинулась на спинку дивана. Что происходит? Неужели муж прав, и у Сони какое-то душевное расстройство? Но даже если это всего лишь разыгравшаяся фантазия, то должна быть причина.
Взволнованная Катя попыталась расспросить Соню о том, что за беседа была с игрушками. Однако малышка, поняв, что её секрет каким-то образом раскрыт, только сильнее замкнулась и совсем перестала с ней общаться.
— Дима, мне это совсем не нравится, — покачала головой Екатерина, поделившись с мужем. — Кажется, я просто перестала её понимать.
Муж в ответ только развёл руками.
— А я тебе говорил. Только ты меня, как всегда, не слушала. Не справишься ты с ней одна. Я с самого начала был против. Ей бы в детском доме побыть с другими детьми под присмотром специалистов, год или два, может, и пришла бы в норму.
Катя взглянула на мужа с явным негодованием.
— Ты предлагаешь сдать её туда? Это же не вещь и не котёнок, чтобы при первых трудностях отдавать ребёнка в приют. Зачем я только с тобой поделилась? Думала, посоветуешь что-то дельное.
Продолжение :