Артём уже давно потерял счёт времени, просидев в этом небольшом баре, где он обычно отдыхал с приятелями после напряжённого дня. Друзья ушли по домам ещё несколько часов назад: Дмитрий спешил к своей молодой жене, которая наверняка уже начала волноваться, а Павла ждала дома голодная такса Соня, всегда готовая приветствовать его радостным лаем. Артём решил не торопиться и заказал ещё пару рюмок. Потом он просто положил голову на стойку и задремал. Но его быстро разбудил низкий и раздражительный голос бармена. Тот убирал со стойки пустые стаканы и тарелки.
— Закрываемся, — проворчал он, протирая поверхность влажной тряпкой.
— Эй, сколько времени? — спросил Артём, приподнимаясь и пытаясь прийти в себя.
Бармен бросил ироничный взгляд на его дорогие часы на руке и ответил, продолжая собирать посуду:
— Без пяти час.
Артём достал из кармана бумажник, вынул пару купюр и протянул их бармену, одновременно надевая куртку.
— Ещё порцию на дорожку, — велел он, застегивая молнию.
Бармен немного поколебался, но в итоге наполнил стакан, и Артём, осушив его одним глотком, вышел на улицу. Ночь оказалась морозной и снежной, с густым снегопадом, который не утихал ни на минуту. В прозрачном воздухе кружились большие хлопья, похожие на перья из разорванной подушки. Они мягко ложились на землю и укрывали всё белым покрывалом.
Он направился к парковке, но вдруг вспомнил, что сегодня пришёл пешком, и с раздражением остановился на полпути. Как назло, в этот момент его настигла естественная нужда, и Артём повернул назад к бару. Однако окна уже потухли, показывая, что бармен закрыл заведение и ушёл. Пришлось искать укромное место, и он зашёл в узкий тупик между низким складом и круглосуточным магазином, где по ночам часто собирались любители выпить и разные подозрительные личности. Артём старался не попадаться на глаза группе из трёх человек. Они стояли в тени и о чём-то тихо переговаривались. Он облегчился и поднял глаза к чёрному небу, усеянному звёздами. Мягкий свет падал вместе со снегом и окутывал всё вокруг лёгкой дымкой.
Это создавало ощущение приближающегося волшебства. Новый год был совсем близко, и даже такой реалист, как Артём, ждал чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. Скоро куранты ударят, и город, обычно тихий и сонливый, заполнится салютами, вечеринками и всеобщим гуляньем. Сам Артём тоже предвкушал праздник. Он планировал в канун Нового года неожиданно появиться с сюрпризом у своей бывшей девушки Светы. И попросить прощения за прошлые ошибки. Она наверняка растрогается от подарка и согласится на примирение, а дальше всё сложится само собой.
Артём вытащил из кармана куртки тот самый сюрприз. Это был новенький дорогой смартфон в коробке, упакованной в подарочную бумагу. Он так загляделся на него и размечтался о будущем, что не сразу заметил три силуэта. Они возникли прямо перед ним.
— Эй, мужик! — окликнул его грубый, низкий голос. — Мелочи не найдётся? Помоги, братан, чем можешь.
Артём быстро спрятал коробку обратно в карман и обернулся, ища пути к отступлению. К сожалению, их не было, кроме высокого забора, через который он вряд ли смог бы перелезть. Мысль о том, что его сейчас побьют, промелькнула в голове. Он осознал, что один против троих ничего не сделает. Хмель уже полностью улетучился, но сил всё равно не хватало на сопротивление. Третий из группы был заметно ниже своих товарищей. Он неторопливо докурил сигарету и затушил окурок ногой.
— Ну чего медлишь, браток? — сказал он, подходя ближе. — Тебе сказали: отдавай деньги, и иди своей дорогой.
— А сейчас разбежался, — язвительно ответил Артём, стараясь не показать страха. — Уходите отсюда сами.
Коротышка стремительно метнулся к нему и ударил в грудь. Это свалило Артёма на снег. Первый, с низким голосом, схватил его за ноги. И протащил немного вперёд. Затем на него посыпались тяжёлые удары по спине и голове. Артём инстинктивно прикрыл затылок руками. Он сжался в комок, пытаясь защититься.
Коротышка хрипло орал, продолжая наносить удары:
— Отдавай деньги, идиот!
Артёма перевернули на спину. В слабом свете фонаря он увидел блеск ножа. Он выставил ладонь вперёд в защитном жесте.
— Не надо, — взмолился он. — Вот, забирайте телефон, куртку, всё берите, только не трогайте.
— Нужен нам твой телефон, — отозвался первый, убирая нож. — Нас по нему сразу найдут. Часы снимай.
Артём послушно принялся расстёгивать браслет. Но замёрзшие пальцы не слушались, и простая процедура растянулась в настоящую пытку. Чтобы ускорить процесс, коротышка пнул его в живот. От этого у Артёма помутилось в глазах. В этот миг в воздухе засвистел какой-то тяжёлый предмет. Коротышка взвизгнул и схватился за голову от боли. Послышалось шипение.
А потом распространился удушливый запах перца. Артём автоматически прикрыл рот руками, чтобы не надышаться. Троица согнулась пополам. Они кашляли и стонали от боли. Артём перебирал ногами и онемевшими руками. Он отполз к забору и наблюдал за тем, что происходит. Какая-то фигура в длинном пуховике отбросила пустой газовый баллончик. Затем взяла брошенную бутылку и начала колотить ею по нападавшим.
Она использовала внезапность: сначала ударила одного в плечо, заставив его упасть, потом второго в колено, чтобы он потерял равновесие, и третьего по спине, пока он кашлял и не мог сопротивляться. Те метались, падали в снег, вставали. И снова падали под градом ударов. В итоге они бросились бежать за угол. Артём ещё долго слышал их кашель. Фигура отбросила бутылку и приблизилась к нему.
Он стёр снег с лица и увидел, что перед ним молодая стройная женщина. Она каким-то образом справилась с тремя здоровыми мужчинами.
— Спасибо, — сказал Артём, с трудом вставая на ноги. — Я уже подумал, что мне крышка. У одного нож был, он бы точно меня зарезал.
Она молча протянула ему пачку влажных салфеток. Артём тщательно вытер разбитые губы. Когда он закончил, девушка нетерпеливо махнула рукой. Она приглашала покинуть это тёмное место. Артём послушно пошёл следом. Через несколько минут они оказались на безопасной, ярко освещённой площади. Там ходила пара полицейских.
Он хотел было обратиться к ним, но решил, что это вызовет слишком много ненужных хлопот. И просто махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
— А здорово ты их разогнала, — усмехнулся он, переходя на "ты", словно в фильме. — Обычно в кино парни защищают девушек, а тут я оказался таким бесполезным защитником.
Она слабо улыбнулась и снова промолчала.
— Мы уже десять минут идём, а от тебя ни слова, — возмутился Артём. — Хоть бы имя своё назвала. Меня зовут Артём, а тебя?
Девушка остановилась и похлопала по карманам. Затем вытащила толстую записную книжку с маркером. Она быстро написала что-то и показала ему страницу.
— Даша, — прочитал Артём крупные буквы. — Ты что, совсем не говоришь?
Даша кивнула и опустила голову.
Ему стало неловко, и он ощутил прилив вины перед своей спасительницей. Хотелось как-то отблагодарить её, но он не знал, что сказать или сделать. Они пересекли высокий мост над замёрзшей рекой и направились в другую часть города, когда Артём нащупал в куртке подарок для Светы и решил отдать его Даше.
— Держи, — сказал он, протягивая коробку со смартфоном. — Очень тебя прошу, возьми. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Если бы не ты, я бы сейчас валялся в том тупике с пробитой печенью.
Даша некоторое время качала головой, отказываясь, но в итоге приняла коробку, не распаковывая, сунула её в карман и остановилась у старой многоэтажки.
— Ты здесь живёшь? — догадался Артём. — Получается, я тебя проводил домой. Хотя какой из меня проводник? А что ты вообще делала ночью на улице?
Даша снова вытащила книжку и написала ответ.
— Сын заболел, шла в аптеку за таблетками.
— Ого, у тебя сын есть? — удивился Артём, качая головой. — И муж, наверное, тоже.
Она написала: "Мужа нет".
Артём удивлённо вылупил глаза, но быстро опомнился, что это невежливо, и улыбнулся с пониманием. Ведь причин могло быть немало: может, в разводе, а может, он погиб. Ничего странного в том, что женщина одна растит ребёнка. Артём внимательно посмотрел на Дашу и только сейчас заметил, насколько она привлекательна. Даже в надвинутой на глаза шапке и бесформенном пуховике она выглядела женственно, а от неё шёл приятный аромат — недорогой, но хорошо подобранный, с лёгкой кислинкой яблок и ягод.
Артём вдохнул глубже, но вдруг застонал, схватившись за живот. Сильная боль пронзила бок, и он осел в сугроб, пытаясь её унять.
Даша догадалась, что у него, скорее всего, сломано ребро, и бросилась помогать. Она открыла только что купленную пачку таблеток и дала ему две. Артём проглотил их и растянулся на снегу, чувствуя облегчение.
Даша написала новую записку и показала: "Нельзя лежать, простудишься. Пошли ко мне".
Она помогла ему подняться и повела к дому, где все уже спали в ожидании нового дня.
Артём провёл следующий день в постели, прикладывая холод к ушибам и принимая обезболивающее, которое посоветовал врач по телефону. Он не стал обращаться в больницу, чтобы избежать лишних вопросов, но дал себе время на восстановление, прежде чем встретиться с друзьями. Через пару дней Артём сидел с друзьями в том же баре и делился своей версией событий, то и дело касаясь лица, заклеенного пластырями.
— Представьте, вышел я из бара, иду мимо магазина, а в тупике три здоровяка пристают к какой-то девушке. Ну, думаю, надо помочь. Бросился на них и начал бить. Одному по голове ударил, второму ногой пнул. А третий нож вытащил и машет им. А мне его нож — ерунда. Я ему руку вывернул, даже кость хрустнула. Девушка стоит как статуя, глаза огромные, вся от страха замерла, только губами шевелит. Мне, конечно, тоже досталось. Первый очнулся и набросился на меня. Но я ему бутылкой по голове — и бегом оттуда вместе с девушкой. Только когда отбежали далеко, меня в боку скрутило. Думал, ребро сломал этот гад, но обошлось ушибом. Зато познакомились — её Даша зовут. Она меня к себе пригласила, примочку сделала и лицо обработала.
Дмитрий и Павел скептически посмотрели на Артёма, чьё лицо явно подтверждало не полную правдивость рассказа.
— Да ну, правда? — отозвался Павел. — Вот так взял и уложил троих одним махом.
— Я тебе говорю, избил их как следует, — воскликнул Артём. — Будут знать, как обижать слабых.
— А номер этой Даши ты хоть взял? — спросил Дмитрий, качая головой. — Или забыл?
— Конечно, взял, — кивнул Артём. — Мы с ней всю ночь на кухне просидели. Она, правда, немного странная — немая. Муж у неё был лётчиком в лесной авиации, разбился, и она после этого говорить перестала. Теперь живёт в маленькой квартире с пятилетним сыном, снимает у какой-то бабушки. Жильё нормальное, просто в жизни ей не повезло. Она из детдома, родителей не помнит, родственников в городе нет, помочь некому.
— А ты, значит, решил приютить бедную, — засмеялся Павел. — Ну а Света как?
Артём недовольно поморщился и потёр шею.
— А что Света? — ответил он. — Всё в прошлом. Она не меня любила, а мои деньги. Устроилась благодаря мне на хорошую работу, одежду получила, машину — и до свидания. Нет, мне нужна простая девушка, вроде Даши.
Он налил всем по стакану, и друзья выпили за здоровье Артёма и его личную жизнь. Бармен, на этот раз молодой и обходительный, предложил принести ещё бутылку за счёт заведения, но Артём отказался и посмотрел на часы. Было около семи вечера, и он почти опаздывал на свидание с Дашей в кафе неподалёку.
Финал: