Началоhttps://dzen.ru/a/aQtSet6usUJOYpfW
Дарий заметил фигуру на самом краю леса, выступавшую из зарослей, первый. Он схватил меня за плечо и заставил повернуть голову. Какое-то мгновение мой взгляд расплывался, словно отказывался осмысливать увиденное.
А потом рука разжалась, и меч выпал на землю.
Я даже не заметил этого, потому что там была Алтея. Алтея, выходившая из леса босая, в разодранном бальном платье. Алтея, по ногам и рукам которой извивались травы и цветы. Алтея, лоб которой увенчали лозы дурмана и белладонны.
Алтея-живая Алтея - излучавшая такую силу, что могущество барона по сравнению с ней блекло.
Я бездумно шагнул вперед, к ней но ноги замерли, словно деревянные. Это не могла быть она. Не могла – перстень лежал в траве, а ее тело - тело ворона…
Это должен был быть какой-то лесной дух, какие-то древние, жестокие чары, заставившие ее вернуться даже после смерти. Но если это последний шанс ее увидеть ... Я не отрывал от Алтеи глаз ни на мгновение.
А она как будто изменилась, в то же время оставшись такой же, как и накануне вечером. Все еще была бледная, с синяками на коленях и локтях, с порезами на икрах и ожогами на пальцах. Но ее волосы вздымались вокруг нее огненным ореолом, глаза горели черным, опасным пламенем, а под каждым шагом прорастали лозы, тянувшиеся за ней, как ядовитые змеи.
- Кто это? - Дарий рядом напрягся. Он понимал, что с колдуньей, ведьмой такой силы драться точно не сможет, но все равно готовился к бою, если потребуется. Теперь я сдержал его за плечо.
– Это... это Алтея, – выдохнул я. - Она не может быть... Барон ее убил.
Но Алтея из леса точно не знала, что она должна быть мертвой – она приближалась все ближе, и иллюзия никуда не исчезала. Ощущение ее силы, поглощавшей все на своем пути, заставлявшей сгибаться и выпускать оружие из рук, нарастало – и ураган вокруг барона утих.
Он также смотрел, как и я - неотрывно, с недоверием в глазах. Но потом в нем проступило еще одно ощущение, достичь которого мне не удавалось – страх.
- Ты, - прошипел он, отступая на шаг.
Алтея сделала еще шаг, прямо в выжженную пустошь. Под ее босой ступней сразу же начала прорастать трава.
- Не ожидал увидеть меня снова, да? - спросила Алтея, склоняя голову. В ее голосе не было ярости – только спокойная, холодная неотвратимость.
И только когда я услышал, как она говорит, увидел так близко…
Колени подогнулись, и я упал на землю. Это была она. Она была жива. Барон солгал. Облегчение было таким сильным, что пригнуло меня к земле, заставило все внутренности сжаться; оно почему-то больно было не меньше, чем от горя, но я все смотрел и смотрел на женщину перед собой.
Жива.
Жива!
- Думал, что отдаешь меня на растерзание чудовищу? - спросила Алтея медленно. Она сделала еще шаг вперед, и ее сила широким, стремительным потоком устремилась на Астейда, сбивая его с ног.
Он не мог сопротивляться, хотя и пытался. Его снесло, все его щиты упали, и он, распластанный на выжженной земле, смотрел на травницу перед собой с настоящим ужасом в глазах.
Васса отступила к Дарью и ко мне.
– Так вот оно - это чудовище.
Алтея улыбнулась и от одного вида этой улыбки даже у меня по спине пробежала дрожь. Растения вокруг нее в мгновение ока поднялись стеной, начали прорастать прямо из неплодородной черной пустоши – а сама Алтея выглядела как…
Как властительница мелового леса.
Какой она, очевидно, уже стала. Она подняла руку и Астейд закричал.
Только через мгновение я понял, что из его рта не вырывается ни звука – только лицо искривилось в страшной гримасе боли и ярости. А из горла у него начала вытекать тонкая струйка чар – мертвых и холодных, от которых мурашки пошли даже на расстоянии.
Она тянулась прямо к ладоням Алтеи и впитывалась в них, как туман. А Астейд…
Сперва мне казалось, что он просто становится бессильным: что Алтея забирает у него обратно чары, которые он украл из леса, и он слабеет из-за этого. Но всего через несколько мгновений я понял, что же меня удивило: на его лице начали медленно проступать морщины. На коже появились темные пятна, расползавшиеся все дальше и дальше.
Он старел.
Старел быстро, и каждые несколько секунд терял десяток лет. А чары все вытекали из его тела, оставляя лежать на траве, он был не в состоянии даже пошевелиться.
Алтея стояла, сцепив зубы и я знал, что не только от ярости. Она еле держалась на ногах: любой, кто мало ее знал, даже не заметил бы. Но я видел малейшие признаки, выдавали ее страшную усталость: бледность на загорелом лице, странный изгиб пальцев и то, насколько неестественно прямо она держала спину.
Когда поток чар наконец прекратился, Астейда было не узнать. Он весь словно состоял из темной, пятнистой кожи, свисавшей со скелета, и дорогая одежда висела на нем. Он едва дышал, и звук этого дыхания скрипучий и слабый, разносился по всей поляне. Наконец старик медленно закрыл глаза.
Я не знал, жив он или умер, да мне было уже все равно. Я бросился к Алтее, совершенно не думая ни о чем другом, и как раз вовремя: у нее подогнулись колени, и она начала падать, травы расступились, лишенные питания ее силой.
Я подхватил травницу, и медленно мы оба упали на траву, моя нога все еще разрывалась болью и не могла выдержать такого веса. Все тело жалило, болело, горело, но я не мог себя заставить и на мгновение подумать об этом.
- Алтея, - прошептал я на грани слышимости. - Алтея.
Я прижался лбом к ее лбу, уловил ее дыхание на своей щеке – ее настоящее, живое дыхание! Коснулся ладонью шеи, плеча, предплечья. Алтея подхватила мою ладонь и сплела наши пальцы, сжимая неожиданно крепко.
– Он забрал твой перстень, - сказала она слабо, дыша мне в самую шею. - Прости.
Я засмеялся, хрипло и болезненно, по горлу словно провели точильным камнем.
- Забудь о перстне, - смех стал влажным, и в глазах застыли слезы. Алтея же сидела с сухим лицом, и даже не собиралась плакать. Словно не воскресла только что из мертвых, и словно не подарила мне снова волю к жизни. - Он у меня. Ты ... ты жива.
Алтея слабо, едва заметно улыбнулась.
- Просто повезло.
Я сжал плечи Алтеи и немного отстранился, чтобы пристально посмотреть ей в глаза.
- Никогда больше так не делай. Никогда. Не оставляй меня, когда идешь к опасности.
Алтея на мгновение застыла, словно не ожидала, что я это скажу. А потом медленно, все еще неуверенно кивнула.
– Я знала, что ты защитишь деревню, - ответила она. В ее глазах все еще горел огонь старой, могучей магии, но ничего другого не изменилось. Это все еще была Алтея – моя Алтея, но теперь еще и властительница.
Она вдруг наклонилась ко мне, и обняла так сильно и порывисто, что у меня затрещали ребра. Я не имел ничего против, и также сжал руки на ее плечах и спине, наконец вдохнул запах ее волос – дыма и полыни, почувствовал ее шорох кожи и услышал спокойное, размеренное дыхание.
Вдруг за моим плечом повисла чужая высокая тень, и я дернулся, пытаясь схватиться за оружие, та рука на плече остановила меня. Это была Васса, которая даже в полных латах рыцаря порой умудрялась ходить так бесшумно, словно летала над землей.
Алтея тоже подняла голову, а потом вскочила на ноги, словно и не падала несколько минут назад от истощения.
Она присела в реверансе, который считался бы идеальным на балу, но выглядел очень странно и неуместно на этой поляне.
- Ваши Высочества.
Дарий застыл рядом с Вассой, обнимая свою жену за плечи. Посередине реверанса он остановил Алтею, поднимая ее обратно с усталой улыбкой.
- Алтея, да? - спросил он. - Фаин много о тебе писал. И мы все с нетерпением ждали встречи, поэтому давайте отбросим эти формальности.
Васса шагнула вперед и быстро обняла Алтею и травница от неожиданности даже обняла Вассу в ответ, хотя обычно не терпела прикосновений незнакомцев.
- Я так рада, что ты жива! - Васса похлопала по плечу Алтею, повернулась ко мне. - Ты должен был написать нам раньше! Мы едва не опоздали - да еще и разбои на Западе задержали…
Дарий скривился, а я махнул рукой. Все уже завершилось, и Алтея была жива, и меня переполняло такое чувство покоя, словно ничего плохого не может случиться уже никогда.
- Рада знакомству, - спокойно отозвалась Алтея. Она пожала руку Дарию, словно они были на какой-то деловой встрече, чем изрядно его смутила, а потом искоса зыркнула на меня. - Хотела бы я сказать, что также много о вас слышала от Фаина…
Вдруг Дарий склонил голову в сторону и присмотрелся к Алтее повнимательнее. Я проследил за его взглядом: он разглядывал не ее лицо, а жемчуг, немного почерневший от пепла пожара, но он все еще выглядел невероятно дорогим. Но принц ничего не говорил, и позволил своей жене вести разговор.
- ...Фаин - это практически семья. Мы вместе учились в академии, но с тех пор много воды стекло, – Васса на мгновение скривилась, но быстро вернула улыбку на лицо. - И теперь ты тоже с нами, этого не избежать.
- Кажется, сама богиня этого хочет, - согласился Дарий, а я удивленно приподнял бровь. - Потому что как иначе объяснить, что у тебя, Алтея, оказались давно утраченные королевские украшения?
Алтея инстинктивно коснулась жемчуга, а потом резко повернулась туда, где стояли крестьяне – и Зела среди них. Я сделал то же самое, и пересекся взглядом с главой деревни: она точно слышала все, о чем мы говорили, и улыбалась.
- В последний раз они были еще у моего дедушки, Арлана Агранта, – продолжил Дарий. - По легенде, он подарил их девушке невероятной красоты, которую встретил в северных горах. Он предложил ей свою руку и сердце, но она отказалась. Украшения он оставил ей на память о себе.
Глаза Алтеи – да и мои также потрясенно расширились. Она попыталась что-то ответить, но не успела: фигура пролетела мимо королевской четы, совершенно не обращая внимания на них, и бросилась на шею Алтеи.
- Ты жива! - воскликнула Геста, сжимая руки травницы. - Мы думали, что ты умерла! Этот барон…
Швея всхлипнула, и Алтея, на мгновение прикрыв глаза, обняла ее, притянув к себе. Но тогда в ее лице что-то изменилось: появилась какая-то радость и гордость, и за спиной Гесты она позваоа к себе стоявшую ближе всего госпожу Падуб. Прошептала ей что-то на ухо и женщина, решительно кивнув головой с гигантской шляпкой на затылке, бросилась в сторону дома Зелы, где остались дети и те, кто не могли драться.
– Я должна тебе кое-что рассказать, - с легкой, такой доброй улыбкой сказала Алтея.
Продолжение следует...