- Приготовьте ужин и подайте лорду, — устало попросила я прислугу, держа курс к купальне.
- Э-м... - вытаращилась женщина на меня.
- Немедленно! - добавила холода в тон. - И также через полчаса принесите ужин в мою комнату.
- Да, леди, - очнулась женщина.
Выдохнула. Ну не застава, а какое-то сплошное разочарование. Из хорошего здесь только дикая природа. Но с ней в комплекте идет: дождь, морось, туман, холод. И зима, которая должна порадовать метелями, вьюгами и трескучими морозами. Северная застава суровое место.
Мыться мне приходится в едва теплой воде. Шиплю, но моюсь. Твердо обещаю себе как-то побороться с этим безобразием.
Комнату для лорда выделили на одном этаже с моей. Экономия отопления, чтоб его! Ну, зато лорд будет под рукой. Даю себе час на отдых. Час ничем и не помог.
Но генерал, который будет занимать должность стража, будет вторым человеком по статусу на заставе. Если от наместника зависели административные и экономические вопросы, то на генерале была безопасность. И вроде бы предполагалось, что вся застава должна была работать на войско. Сначала так и было, но со временем население росло, людей становилось всё больше и больше, поэтому началась как бы нормальная жизнь города. Вроде, потому что за несколько дней моего пребывания я уже составила солидный список проблем, и с каждым днем он всё рос и рос.
В сводках говорилось, что на заставе нет проблем с поставкой, но по факту они были. Магия в этом городе нестабильна. Почти всё везли транспортом, никакого перемещения. А дорога дальняя, сложная и опасная. И не всё довозилось. Дьявол его возьми! И, соответственно, то, что выезжало с заставы, тоже не всё доезжало. И это немножечко портило настроение, характер и желание творить добро.
Лорд Дарелл сидел, подперев голову рукой, и с самым печальным выражением лица всматривался в материалы, которые я ему дала. О, я его понимала. Но в сжатые сроки он должен был проработать всю самую необходимую информацию, потому что вопросов к нему будет много. А времени на его долгую подготовку у нас нет.
- Как ваши успехи с речью? — зашла я с главного.
- Готовлюсь, — процедил он сквозь зубы.
- Я могу вас услышать? — задала я вопрос следующий вопрос.
Мазнул меня сердитым взглядом.
- Понимаю, среди военных вы привыкли к коротким и четким речам. Но сейчас важно отрегулировать продолжительность, услышать, как она звучит вслух, при необходимости внести правки и изучить ее. Ваше выступление создаст первое впечатление, и оно должно быть положительным. Никаких пауз, неуверенности или намека на то, что вы не контролируете ситуацию.
— Я понял, — огрызнулся он.
— Тогда начинайте, пожалуйста.
О, судя по его виду, он бы предпочел пройтись босиком по раскаленным углям, прогуляться ночью по дикому лесу, встретиться с монстром, но не читать речь. Но я ждала. Пострадал немного и все же взялся за речь. И это было, как бы помягче сказать, ужасно.
Он говорил резко, терялся в море фактов и не стремился выглядеть воплощением моих мечтаний. Жаль! Но что поделаешь, жизнь несправедлива и не всегда дает тебе то, что ты ожидаешь. Его сопротивление удалось побороть здравым смыслом и воодушевить суровой необходимостью. И еще несколько часов мы просидели над вливанием полезной информации в светлую голову генерала.
Спать я его отправила, когда до официального представления нового стража Северной заставы оставалось пять часов. Ровно через пять часов я его разбудила.
А дальше меня ждало самое печальное зрелище — его гардероб. Все оттенки черного: от «мрачный гранит» до «чернее некуда». Самый праздничный наряд — скромные серебряные или золотые вставки, и на том спасибо. Хотя скроен генерал был неплохо: широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги, коротко стриженные волосы, в принципе, его и в мешок одень, будет отлично выглядеть. Стою, рассматриваю это «счастье женщины» и думаю, не повесить ли на него бантик для контраста. И именно в этот момент наши взгляды встретились. Серые глаза прищурились, и в них блеснул гнев, словно он угадал все мои мысли.
— Налюбовались? — шипит он.
— Да где там... Просто считала, сколько морщин прибавит вам сегодняшний день, — с ровным, скучным и непроницаемым выражением на лице ответила я.
Подумала и остановила свой выбор на одежде с серебряной вставкой. Мое вмешательство он не оценил. Ну, силы ему желательно было бы поберечь... Его еще ждет много неожиданностей.
На знакомство со стражем собрались все. Это было незаурядное событие, а развлечений здесь не так много. Градоначальник оборудовал сцену, чуть поодаль была ярмарка, так что даже ребятишки весело гоняли среди людей.
— Если вы улыбнетесь, небо не упадет, — обратилась я к нему шепотом, глядя прямо в его суровые глаза.
- Я не скоморох.
- Вы — надежда этих людей.
Гм! Над улыбками нам еще нужно будет поработать, но корежить от раздражения его перестало, и теперь выражение его лица не обещало, что он кого-то отправит сразу на плаху.
Мое краткое представление генерала со списком всех наград и достижений. Короткая ремарка о том, что Северную заставу ожидают положительные изменения. И слово передается новоназначенному главному стражу.
Я стояла за его спиной. Я видела в глазах людей любопытство, усталость, безнадежность и ожидание. Кто-то смотрел на него со страхом. Слава безжалостного к людям генерала долетела и сюда. Кто-то не ждал ничего хорошего, лишь бы хуже не было. Но были и те, кто надеялся на лучшее. И его речь произвела впечатление. Люди его слушали. И по завершении воцарилась тишина, генерал продолжил стоять с высоко поднятой головой, даже не бросив на меня взгляд, а через мгновение тишину разорвал шум аплодисментов и криков поддержки. Только тогда он бросил на меня короткий взгляд. Я одобрительно склонила голову.
Дальше шло представление должностных лиц города, его почтенных представителей и здешней военной элиты. И это все было церемониально, долго и скучно. Скользнула взглядом по лорду Дареллу. Замерла от красоты дикой ярости. Весь такой внешне собранный, спокойный, а в глазах молнии мечутся. Вежливо подняла бровь в немом вопросе «что?», взгляд он отвел. Собственно, держался он еще неплохо до представителя веры. Когда пузатенький жрец Пантеона богов начал свою пылкую речь, на лице генерала вызрело знакомое выражение «кого-то сейчас прибью», и мне пришлось вмешаться.
***
Среди жалоб на землю, имущество и бесконечные судебные дела вынырнуло то, чего я не ждала. В зал вошла семья: женщина, почерневшая от горя, и мужчина, мявший в руках изношенную шляпу. Их дочь исчезла, а инспекция... молчит и ничего не делает.
Генерал переводит взгляд на меня. Ну что же, нам нужен старший инспектор. Нашла взглядом градоначальника. А вот найти старшего инспектора было сложнее. Градоначальник, вытирая пот со лба, отчитался, что отправил посыльных за инспектором. Заверила, что с нетерпением жду обоих в кабинете наместника.
И день продолжился. Отдам должное генералу — его работоспособность поражала. В принципе, и решения его были по-военному ясны и строги... иногда уж слишком. На одном таком решении мы и споткнулись. И я быстренько организовала обед. Генерал жевал и задумчиво смотрел в бумаги, я — на него. Между бровями у него залегла глубокая морщинка. Когда он не пробовал вынуть душу своим взглядом, то его черты лица имели...
- И что? Вам понравилось, что вы видите? — не отрывая взгляда от бумаг, спросил он.
— Да. У вас фактурное лицо, словно высеченное из камня, ни одной мягкой линии. Смуглая кожа подчеркивает, что ваше место среди природы под всеми стихиями. А серые глаза немного сбивают с толку. Заглядывая в них, будто ныряешь в глубокие черные воды, и совсем не ясно, выплывешь или утонешь. Ваши губы — это воплощение дерзости. Их полнота маняща, их мягкость обманчива. Ваша внешность — это ода свободе, пробуждение после темных зимних вечеров, прилив свежести с первыми лучами весеннего солнца, ветер с горных хребтов. Хотя со взглядом еще надо будет поработать. За главным стражем должна стоять сила, мудрость, справедливость, а не ощущение затаившейся опасности.
- А напомните мне, почему император вас отослал? "Сияющая" потеряла свою магию... - вспомнил или раздобыл он информацию...
- И такое в жизни случается. Зато теперь мы с вами команда. И я такая одна единственная на всю империю.
- Не слишком самоуверенное заявление? - снова влупил он своим взглядом «я смотрю на что-то, что меня раздражает, и оно живет только потому, что я еще не решил, что с этим делать».
- Самое то.
Он побарабанил пальцами по столу, помолчал и посмотрел на меня.
- Так что вас, как наместника, беспокоит? - едва прищурил он глаза.
- Подготовка к зиме, новые торговые маршруты, поставка товаров, которых здесь мало, проверка состояния дорог, больниц, целительских лавок, запаса продуктов на зиму...
- И это всё должен делать наместник? - сердито оборвал он меня.
- Это всё должен делать хороший наместник. Еще проверка обороноспособности, но здесь я полностью доверяю вам. Что скажете? Оценили готовность Северной заставы к нападению и обороне?
- Оценил, - рыкнул он. - Она ничтожна.
- Так вы же, правда, не думаете, что в других вопросах царит порядок и достаток?
И губы у него недовольно дернулись.
- Всё так плохо? - уставил он в меня взгляд.
- Северная застава достаточно удалена от двора, здесь давно не велись военные действия, так что нерадивый хозяин мог всё запустить, — выразительно повела я глазами.
- Как могло такое случиться?
- Предыдущего наместника сюда отправили как бы в ссылку. Это был человек далекий от подобной должности. Надежду возлагали на главного стража. Но императора поздно известили, что с ним случился несчастный случай и на эту должность назначен другой.
- Но ведь это форпост? - даже с какой-то детской обидой прозвучало.
— Поэтому вы здесь. Поэтому я - наместник.
- И что будет, если мы не…
— Мы справимся, - перебила я его колебания. - В этом даже не сомневайтесь. Проблемы есть во всем. Северная застава отстала по всем параметрам. Городской бюджет пуст, а потребностей аж через край. И несколько месяцев назад нашли первое тело девушки, которая только вступила в свои 16 лет, за ней еще одно…
- И вы знали об убийствах? - барабанит он пальцами по столу.
- О двух, - подтвердила я.
По его лицу пробежала тень горькой иронии, быстро перешедшей в нескрываемое раздражение. Он нервно сжал челюсти, и едва заметная морщинка между бровями превратилась в глубокую борозду.
- А исчезнувшая девушка? - скривил он губы.
- Не имею информации. Ждем старшего инспектора.
- А какая ваша версия?
- Две девушки - это уже намек либо на одержимого, либо на ритуальные убийства.
- Драконий хвост! Что мне еще нужно знать?
- Рядом с нами Мертвый лес. Нужно сделать объезд всех окрестных поселений и проверить границы Мертвого леса.
- А у нас их нет? - еще больше нахмурился он.
- Есть, но лучше проверить. Чтобы не было, как с казной города, которая по факту оказалась пустой.
И он замолчал, задумчиво уставился взглядом в одну точку. Шея его напряглась, а уголки рта опустились, будто он только что проглотил что-то невыносимо горькое. Это была гримаса человека, отчаянно не желающего признавать неприятную, но правдивую вещь.
- И как наполнить казну? - обреченно спросил он.
- Я запросила финансирование... Дальше будем разбираться, каким образом сможем пополнить местную казну.
И несколько минут он выражал свои чувства через старую добрую брань. Эмоции его переполняли. Я даже дала ему целых три минуты, а потом намекнула, что у нас работа.
Отчет от градоначальника - это как отдельный вид пыток. И, честно говоря, я даже не разозлилась на генерала, когда он немножечко сник и его глаза вспыхнули яростью. Градоначальник издевался, и с ним совсем стало невозможно работать. Лорд Дарелл злобно рыкнул и перевел взгляд на меня. Ой, да я у императора на побегушках работала, я и не такое видела... Споткнувшись о мое выражение лица, он сбавил градус напряжения и несколько минут просто судорожно дышал.
- Вызывали? - на пороге стоял импозантный мужчина.
От него несло потом, уверенностью, дымом и глубокой убежденностью в собственной значимости.
- Старший инспектор Орис Медель? - уточнила я.ет...
- К вашим услугам, леди Вальдория, лорд Даррел! - изысканно поклонился он.
Судя по тому, как заскрипел стол под рукой генерала, мгновенной дружбы с инспектором у него не будет.
- Доложите. Что с делом погибших девушек? И что с пропавшей девицей Моз? - рубанул генерал.
- Так точно, господин генерал. Готов докладывать по пунктам, — лукаво оскалился инспектор.
Подошел к столу и уселся на месте для приема посетителей. И с самым честным видом перевел взгляд с генерала на меня. Я тоже задумчиво обвела инспектора взглядом. Бессмертный какой-то, что ли?
- Расследование гибели двух девушек топчется на месте. Никаких зацепок или подозреваемых. Пропавшую Аделину Моз ищем.
Генерал снова сверкнул глазами, и инспектор неохотно, однако поподробнее начал пересказывать, что, где, когда. И делал он это довольно спокойно, несмотря на головокружительный водопад злости, который генерировал лорд Дарелл.
И пока инспектор буднично так рассказывает о своих неудачах, я изучаю его. Он устал больше, чем показывает. И за показным легкомыслием скрываются гораздо более сложные эмоции: злость на бессилие, печаль, опустошение... разочарование... И я сталкиваюсь с ним взглядом. Мой интерес он ощутил на собственной шкуре...
- Слышал о вас много разного, — интимно прошептал старший инспектор мне.
- Да чего только люди не говорят, - солнечно улыбнулась я. - Говорят, что вы довольно часто преступаете закон? - не менее интимно прошептала ему в ответ.
- Должен признать, слухи не врут, вы действительно сияющая, — склонил он голову.
- Надеюсь на наше сотрудничество, - ответила ему.
— Таким, как вы, не отказывают, - проворчал он, тяжело вздыхая.
Одарила его еще одним взглядом. В ответ он церемониально откланялся, и я снова осталась с генералом. Злым генералом, который начал осознавать всю сложность задачи, стоявшей перед ним.
По результатам сегодняшнего дня составили новый план на завтра. Лорд Дарелл, явно чувствуя себя проклятым, с самым несчастным видом смотрел на стопку бумаги. Из ратуши я уводила его почти насильно.
Но дома мне не сиделось. Со страшной силой тянуло к басту. И, приказав упаковать корзину с едой, я отправилась в тюрьму.
И что-то неладное я почувствовала еще на подходе. Полоснуло тревогой, беспокойством, и я ускорилась. Я услышала глухой стук, короткий возглас. Драка. Корзина выскользнула из рук и с грохотом упала наземь. Райан в позе эмбриона лежал на полу, а его с обеих сторон дубасили охранники.
— Я сказала охранять! - мой голос налился гневом.
Мгновение, и все замерло. Тишина перед бурей.
Ком появился позади, и фраза оборвалась гневной бранью. Он рванул вперед, и двое крепышей полетели в разные стороны, словно кто-то одним взмахом разбросал игрушки. С мастером меча не спорят.
- Леди Вальдория, я сейчас всё улажу, - буркнул он, уже заливая пространство властью и холодной собранностью.
- Начальника тюрьмы - сюда. Немедленно, - я сказала это спокойно, хотя каждое слово дрожало от сдержанного гнева.
Двое неудачников поднялись, застонали, пытаясь избежать моего взгляда.
- Вон отсюда, - бросил Ком.
Они почти побежали, запутавшись в собственных ногах, а Ком проводил их несколькими короткими, очень выразительными словами.
- Сейчас будет и целитель, и начальник, — отчитался он уже спокойнее.
Да кто бы сомневался, что они сейчас будут... После такого шума они прибегут быстро. Очень быстро. Я выдохнула. Но внутри еще штормило. Не застава, а какой-то притон разбойников. И пренебрежение к моему приказу нельзя оставить безнаказанным. Скривилась уже я.
- Райан, ты как? - уточнила у лежащего на полу парня.
Тот только повернулся на спину и раскинул руки в разные стороны.
- Уязвимые здесь охранники, - булькнула кровь у него на губах. - Как наши девочки…
- Мелешь языком, значит, жить будешь, - буркнула я, а потом заставила себя подойти и поднять корзину с едой.
И эту корзину я еле притащила в камеру, а сама села на лежак. Внутренняя пустота гудела. Она всегда чувствовалась, но рядом с этим бастом словно гул стихал. И это было странно.
- Не боишься, что клопы загрызут? - повернул он голову в мою сторону.
- Говорят, у бастов особая связь с природой, — задумчиво оглядела я парня.
Из разбитой брови сочилась кровь, из разбитой губы тоже, но он лишь языком провел по губе.
- Может и так, - хмыкнул он, сплевывая вбок. - Тогда, видимо, эти маленькие кровопийцы чувствуют во мне особенно родственную душу. Или, может, просто считают за сочный кусок природы? Ты как думаешь? Можешь провести исследование на себе, для сравнения?
- Поверю тебе на слово.
- Вот и хорошо, - пробормотал он, снова театрально облизав потрескавшуюся губу, словно дегустируя невидимый эль. - Потому что если бы ты, о мудрая исследовательница флоры и фауны, решила проверить мое родство с этими крошечными вампирами эмпирическим путем, мне бы пришлось прибегнуть к магии самосохранения. Не хотел бы, чтобы твои научные поиски закончились моим преждевременным опустошением. Моя кровь - это почти эликсир для местной мелкоты, особенно сейчас, когда они устроили здесь настоящий пир ночи. Боюсь, после твоих экспериментов меня хватит разве что на приманку для лесных духов...
- Я так понимаю, что по морде тебе прилетело за длинный язык…
— За чары в душе... - собрался он в кучку и сел напротив меня.
- Побереги себя. Ты же со мной собрался идти в Мертвый лес.
- Не передумала? - хмыкнул он.
И бровку я все же подняла. Слишком разговорчив.
- Если доживешь, то пойдем.
- Так ты же меня сама в тюрьму упекла, — скривил он губы.
— Так ты ума не можешь дать своим силам, - хмыкнула в ответ. - А эти стены не позволяют ни зайти, ни выйти.
И губу он закусил.
- Я уже даже начинаю понимать, почему ты путешествовал один, — вздохнула я.
- Да? И почему?
Только усмехнулась на это.
- Я покажу одну медитацию, она поможет тебе немного выплыть из потока мыслей и чувств и погрузиться в глубокий внутренний покой.
— Я спокойный…
— Возможно. Но при нашей первой встрече ты собирался смести под корень все живое вокруг.
Кривится. Но внимательно слушает. Я показала несколько методик, и он повторил. Ком скромно потоптавшись у входа сообщил о целителе и начальнике тюрьмы. Начальник, это хорошо. Потому что я настолько устала, что не мешало бы на ком-то подзарядиться. Целитель снова занялся парнем. А я начальником.