Изначально ядро того протогосударства, которое основала варяжская русь во главе с князем Рюриком, составили земли словен, кривичей, веси и мери, а города Ростов и Белоозеро были его важными политическими центрами на востоке. Собственно, один из братьев Рюрика, Синеус, занимал престол в Белоозере (впрочем, существование этого города в IX веке также легендарно, как и существование его князя). Рюрик управлял обширной страной, тянувшейся по торговым путям от Альдагьяра (Ладоги) на северо-западе до Мурома на юго-востоке. Однако уже при его преемнике Ольге ориентация на Волгу и мусульманские страны за Каспийским море сменилась ориентацией на Днепр, Чёрное море и восточно-христианский византийский мир. Центр развития Руси резко переместился на юг, в Киев, и оставался там до тех пор, пока знаменитый торговый путь «из варяг в греки» не утратил своего значения, а сам Киев не уничтожило татарское нашествие. Но не менее трёхсот лет Среднее Поднепровье оставалось самой богатой, населённой и сильной областью Руси, и называлось Русью по преимуществу.
Великие князья киевские управляли Ростово-Суздальской землёй или через наместников, или через своих сыновей. По крайней мере, дети Володимера Святого (правнука Рюрика) Ярослав и Борис поочерёдно княжили в Ростове. Кроткий Борис вместе со своим родным братом Глебом Муромским стали святыми покровителями всего княжеского рода и вечной укоризной для тех из них (пожалуй, для большинства), кто не хотел и не умел любить своих братьев. А ещё они дали названия бесчисленному количеству церквей, монастырей, сёл и городов.
Что касается Ярослава, то ростовский эпизод его биографии сводится к основанию Ярославля, первого христианского города на Волге, но и это событие известно только по очень поздним записям скорее литературного характера. Речь идёт о геральдической легенде об основании города на месте поединка со священным медведем местных язычников. Юный князь Ярослав бился с медведем, причём, судя по самым ранним изображениям герба, орудовал вовсе не секирой или алебардой, а протазаном (рогатиной). Борьба со зверем имела важное символическое значение. Ярослав, как представитель молодого христианского государства одержал верх на медведем, который воплощал в себе старое, племенное, языческое начало. В современном Ярославле, на Богоявленской площади, стоит широко известный памятник легендарному основателю города, установленный в 1993 году (этот монумент можно видеть на тысячерублёвой купюре).
Сейчас князь Ярослав стал таким же брендом Ярославля, как и медведь, изображённый на гербе. Но, строго говоря, именно с Ярославлем Ярослав связан только именем и поздней геральдической легендой. Неизвестно никаких сведений о ростовском княжении Ярослава, которое он покинул, как только умер его старший брат Вышеслав, освободивший ему более престижный новгородский престол. Нравится нам это или нет, но настоящим домом для Ярослава стал именно Новгород, где он всегда находил опору своим политическим притязаниям, и где люди веками свято хранили его память (на привилегиях, данных Ярославом, новгородцы основывали свою гражданскую свободу). Для Киева с князем Ярославом связан его расцвет как политического, церковного и культурного центра Средневековой Руси, когда он стал одним из самых крупных и красивых городов христианского мира, соперником Царьграда.