Тетка вдогонку отправила им лучшие пожелания.
— Да чтобы вы тридцать раз споткнулись! И как земля таких носит!
Галина в сердцах промолвила.
— Забери себе всё, что мне пожелала!
Сима в припрыжку бежала за мамой, но не пыталась её обогнать.
Как впоследствии выяснилось, именно это и спасло девочку. Из памяти Серафима истёрлось название городка, где они тогда жили, но это был небольшой населённый пункт, застроенный в основном невысокими зданиями.
Они с мамой бежали по одной стороне улицы, когда с противоположной им помахал рукой папа.
— Девчонки, стойте там, я сейчас к вам перебегу.
Но Галина не расслышала последние фразы, брошенные мужем, и первой ступила на полоску пешеходного перехода. В это же мгновение из-за поворота выскочил автобус.
Водитель транспортного средства не видел молодой женщины, поскольку в этом месте была так называемая слепая зона, всё произошло за какие-то доли секунды.
Свидетелями страшной трагедии оказалось несколько десятков человек, но самое жуткое заключалось в том, что за смертью любимой жены и мамы в режиме реального времени наблюдал муж и маленькая дочь.
Сима так и не успела ступить на пешеходную дорожку, она стояла у края тротуара и с ужасом смотрела на обезображенной тело мамы.
Кто-то крикнул "Уведите девочку!", сзади кто-то подхватил её на руки и понёс прочь от места катастрофы.
Девочка вырывалась из чужих рук, надрывно крича «Мама! Мамочка, иди скорей!», но никто не отзывался на крик девочки.
Уже ночью сердобольные соседки отвели малышку домой и передали отцу, который едва держался на ногах. В комнате стоял пугающий полумрак, в котором немыми тенями сновали люди, которых раньше Сима не встречала.
Незнакомая женщина с осуждением сказала отцу,
— Афанасий, ты бы сильно не налегал на стакан, у тебя теперь дочка на руках, ты в ответе за её судьбу.
Отец грязно выругался и послал советчицу очень далеко, а потом заплакал навзрыд, уронив голову на столешницу.
— Галка, что же ты наделала? Как я теперь буду один без тебя? — кричал от горя отец, общаясь с покойной, а Сима тряслась от страха и ужаса, забившись в дальний угол комнаты.
Тот день пролег гранью между счастливым прошлым и всей последующей жизнью маленькой сироты.
Двойные обязанности оказались не по силам молодому вдовцу. После смерти жены Афанасий стал сильно пить, за что был уволен с работы. Поскольку общежитие было ведомственным, то прогульщика потребовали срочно освободить комнату. Эту неприятность отец тоже заливал водкой несколько дней подряд, поэтому пришлось его выселять с помощью коменданта, грозного мужика, который прошёл в свое время через Афганистан.
Комендант без стука ворвался в их комнату, но, увидев испуганную Серафиму, немного остыл.
— Если бы не малышка, я бы тебя, Агапов, вышвырнул, как щенка подзаборного. Разве ты мужик? Возьми себя в руки!
Афанасий бормотал что-то невнятное, пока комендант выставлял на улицу их скромные пожитки.
В этой почётной миссии ему помогала злая соседка, имя которой Сима так и не запомнила. Зато она запомнила слова другой соседки, которая перед похоронами матери советовала папе взяться за голову и не топить горе в стакане.
Эта тётенька ласково обняла её и заплакала.
— Родилась ты, детка, на страдания.
— Мамка умерла, а отцу ты не нужна.
Маленькая Серафима не понимала тогда настоящего смысла этих слов, ведь ей было чуть больше четырех лет, а в этом возрасте жизнь кажется маленькому человечку доброй сказкой, у которой обязательно будет счастливый финал.
Как показало время, слова той женщины оказались пророческими.
Несчастье, как вороны кружили над головой Серафимы с того самого дня, как они с отцом покинули безвестный городок. Но родитель изо всех сил старался держаться.
— Мы с тобой, дочка, поедем на поезде, далеко-далеко, — загадочным голосом сообщил ей папа после двухдневного пребывания в гостях у его армейского друга.
Друг семьей жил у родителей жены, поэтому не мог предложить гостям приют на долгое время, но он посоветовал Афанасию.
— Отправляйся на север, там хоть приличную копейку заработаешь. Один мой знакомый за два года сумел собрать на квартиру. Квартирка хоть плохенькая, зато своя.
Поскольку других вариантов не было, молодой вдовец решил попытать счастье на другом конце света. Их новым местом жительства стал Оленегорск, небольшой город за полярным кругом.
Но девочке с первого дня не понравилось это неприветливое место, где ей всегда было холодно. Отец устроился работать на горнообогатительный комбинат, и ему сразу дали комнату в общежитии, а дочери выделили место в детском садике.
Но малышка не успела привыкнуть к новой жизни, потому что папа вскоре снова женился.
Без лишних церемоний он представил малышке новую спутницу.
— Дочка, это твоя новая мама. Зовут её Лилией.
Стремясь заработать авторитет, мачеха показала девочке козу рогатую, но Сима не оценила её старания.
— Тётя, мне уже пять лет. Я на следующий год в школу пойду, а вы мне козу показываете. Моя мама, настоящая мама, никогда не использовала такие приёмы.
Новая избранница Афанасия обходилась в жизни скудным запасом слов, поэтому её удивила взрослая речь маленькой девчушки.
Но больше всего поразило новоявленную мачеху то, что произнесла все это Серафима с подчеркнутым пренебрежением, чем сразу настроила Лилию против себя.
Молодая женщина с презрением выдавила.
— Афанасий, мне кажется, что ты слишком много позволяешь своей девчонки.
— Приструнил бы ты её немного, чтобы избежать в дальнейшем неприятностей. Ведь если она будет мне свои бзбрыки показывать, у нас с тобой ничего не получится…
Это предупреждение Афанасий воспринял как сигнал к решительным действиям.
Не отходя от кассы, то есть прямо в прихожей Лилиной квартиры, он грубо приподнял дочку и стал её трясти.
— Серафима, если ты не будешь слушаться маму, я тебя отлуплю или выброшу на помойку!
Раньше папа никогда не позволял себе подобного поведения. Во время встрязки девочке сделалось так плохо, что она намочила штаны.
Мачеха потешалась над ней.
— Как не стыдно! Такая большая девчонка и в штаны напрудила, ай-яй-яй!
Все будут смеяться над тобой.
Сима была унижена. Она горько плакала, но была вынуждена просить у мачехи.
— Но ты же никому не расскажешь.
— Не расскажу, если ты будешь слушаться меня.
Серафиме пришлось согласиться на это условие. Она старалась не гневить мачеху, а Лелия, которая, в свою очередь, мстила падчерицы за каждый малюсенький прокол.
Особенно невыносимой стала жизнь девочки после рождения маленького брата Коленьки.
К тому времени, когда в семье появился новый житель, Серафима уже пошла в первый класс. Но властная мачеха ввела ей в обязанности присматривать за малышом. Нечего слоняться без дела, при желании можно успеть и уроки сделать, и с братиком погулять.
Поскольку Афанасий стремился побольше заработать, он порой сутками пропадал на работе, поэтому мало интересовался тем, как его дочка ладит с мачехой.
Пока Сима развлекала маленького брата, Лелия не теряла времени. Она по полной отрывалась с подружками в местных питейных заведениях. Возвращалась она домой поздно и сильно выпившие.
Конечно, долго вести такой образ жизни было невозможно в небольшом городе, где все друг друга знают.
Бдительные соседи забили тревогу.
— Афанасий, ты присмотрел бы за своей супругой, посоветовал сосед с нижнего этажа.
Молодой мужчина решил уточнить, что не так в поведении Лили, и доброжелатель вывалил целый пакет информации.
— Лилия и раньше не отличалась примерным поведением. Родители не знали, как усмирить девку, которая в 15 лет устраивала такое.
Но это уже дела прошлые.
— Мы с соседями обрадовались, когда появились вы со своей малышкой. Думали, образумится Лилька, ведь семейная жизнь и не таких исправляла. Но… Только не подумайте, что я сплетнями занимаюсь. Просто больно смотреть на то, что вытворяет эта непутёвая девка.
От соседа Афанасий узнал, что его молодая жена по вечерам, когда глава семейства работает, бросает детей на произвол судьбы, а сама отрывается по полной с подружками в кабаках.
Конечно, как любой уважающий себя мужчина стерпеть такого он не смог. В доме начались скандалы, Афанасий снова начал пить, а, изрядно выпив, начинал упрекать жену.
— Ты обманула меня. Я считал тебя порядочной женщиной, а ты — обыкновенная подстилка!
Лилия только смеялась.
— Да, я такая, и что?
— Запомни, Афония, я буду делать то, что хочу, а ты будешь терпеть, потому что у тебя нет выбора. Ведь если что не по мне, я быстренько выставлю тебя из квартиры.
Подобные сцены превратились в повседневную рутину. Порой выяснение отношений между супругами переходило в драку, причем Афанасий не всегда оказывался в победителях.
Так, однажды перебравшая Лилия, огрела мужчину сковородкой по голове. Поединок закончился вызовом скорой и последующим заведением уголовного дела по тяжкой статье.
Лили грозил большой срок. Она была готова на всё, чтобы избежать этой участи. Женщина на коленях вымаливала прощение у мужа, который едва выкарабкался после серьёзной черепно-мозговой травмы.
Но он простил мать своего сына.
— Ладно, заявление я заберу, но жить с тобой не буду, — решительно заявил мужчина и подкрепил свои слова действием.
Он подал на развод. Возможно, Афанасий бы передумал разводиться, ведь ему, по сути, некуда было идти с дочкой, но открылся ещё один неприятный факт, заставивший мужчину избавиться от иллюзий.
В разговоре с подругой по мобильнику Лиля проболталась, что отцом Коленьки является совсем другой мужчина.
— Юлька, этот лох верит, что я Кольку от него родила. Пусть теперь выплачивает до совершеннолетия алименты на чужого ребёнка.
Мужчина услышал только эту часть разговора, но и этого было достаточно для принятия окончательного решения.
Женщина не успела положить трубку, когда Афанасий прошёл на кухню и ровным голосом заявил.
— Как хорошо, что ты сама во всём осозналась. Не придётся проводить экспертизу на установление отцовства.
Лилия нервно хихикнула и принялась с жаром доказывать.
— Ты всё неправильно понял.
— Коленька, твой сын! Он же вылитый ты. Малыш сидел в специальном кресле-трансформере, предназначенном для кормления малышей. Он счастливо улыбался, не подозревая, что в эти минуты рушится его судьба.
Афанасий посмотрел на ребёнка без жалости или сожаления и глухо сказал.
— Не пытайся меня убедить в том, чего нет. Я не знаю и знать не хочу, от кого ты нагуляла этого пацанёнка, но он на меня нисколько не похож.