– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Королева, Котощей, Дикий и Чача тащились следом за единорогом, прячась в высокой траве. Единорожка беспечно бродила по поляне, время от времени наклонялась и любовалась цветами, или задирала голову, здороваясь с воронами.
– Нужно заманить ее в лес! – зашипела Королева. – И там пленить!
– Слушайте, а как мы ее потащим? – встрял Дикий. – Мы с Чачей, конечно, достаточно крупные, чтоб волочь единорога, но все же она выше в холке, чем мы. И, наверняка, будет сопротивляться.
– Понесете ее, как вешают козу на костер. Свяжите ноги над палкой, задние и передние, возьметесь за концы палки и понесете.
– Да она нас забодает, – проскулила Чача.
– А вот для этого единорога нужно усыпить, – сказала Королева, оглядываясь по сторонам. – Тут наверняка достаточно травы для сонного зелья… и трав, вызывающих оцепенение… – и Королева принялась принюхиваться, ища нужную траву.
– Слушай, но мы ведь уже отравили источник, – заметил Котощей. – А если единорог отравится? Горыныч любит свежую дичь!
– Хммм… тогда я поищу сонные травки в лесу, подальше от источника! – заявила Королева и решительно сунулась в лес.
Все двинулись в лес следом за Королевой – хмуро, неохотно, но с долей любопытства. Лес в чаще казался куда темнее, чем снаружи: тени там ходили сами по себе, а между деревьями слышались неясные шорохи и шепот.
– Осторожней тут, – буркнул Котощей, – однажды я в этом лесу чуть не лишился хвоста. И не потому, что замерз.
– Ты всегда сгущаешь, – проворчала Чача, шагнула в заросли… и взвизгнула. – АААА! Они цепляются!
Колючки. Противные, цепкие, с едва заметными шипами, которые обвивали лапы, хвосты и даже уши. Сначала Чача, потом Дикий, пытавшийся ее вытащить, затем Котощей, пошедший выручать Дикого, и наконец сама Королева – все в какой-то момент оказались впутанными в эти злые заросли.
– АААА! Мое ухо! – орала Чача.
– Я больше не пушистый! – рыдал Дикий, разглядывая свою облезлую шкуру.
– Вытащите меня! Я Королева! Я не создана для блуждания по колючим кустам! – кричала Королева, распутывая мантию, которая теперь была похожа на решето.
– Зато нашел! – вдруг воскликнул Котощей. Он стоял чуть поодаль, весь в колючках, похожий на лысого ежа, только колючки на нем топорщились наоборот, иголками в шкуру. Однако Котощей торжествующе улыбался.
– Тебе не больно? – удивленно спросила Чача, глядя на утыканного колючками Котощея.
– Нет, дуреха, я же Бессмертный, – самодовольно усмехнулся Котощей. А затем повторил: – Я нашел! Вот же она, сонная трава! И дурман здесь есть!
– О, наконец хоть что-то хорошее, – выдохнула Королева, выдирая последний шип из подбородка. – Собираем и валим. А то я сейчас кого-то заколдую от злости.
С большим трудом, поцарапанные, взъерошенные, облезшие, но гордые, они выбрались из колючих зарослей и вернулись на поляну, пригибаясь в траве. Королева мяла собранные травы в лапах, пытаясь растолочь их в кашицу.
На поляне единорожка все еще гуляла, терлась боками о пеньки и нежно трогала цветы копытом.
– Теперь надо как-то скормить ей эту траву… – задумалась Королева. – Меня и Котощея здешние могут знать по описанию. Дикий смахивает на егеря, коим и является. Остается Чача. Единорожка точно не заподозрит в Чаче врага.
Чача, которая выглядела, как потрепанная и грязная гиена-падальщица, скептически вскинула ухо.
– Подойди к единоржке, – начала наставлять Королева. – Прикинься очень-очень милой. И уговори ее угоститься чудесными ароматными травами, которые ты размяла, чтоб они пустили сок.
– Мне… надо… быть милой? – в шоке переспросила Чача.
– Да! – рявкнула Королева. – Ну же! Тут у них феи, щенки, вороны, Сфинкс, лохматая ведьма… Разношерстная компания, ты вполне можешь сойти за свою! Только будь доброй, понимаешь?
– А как это? – неуверенно переспросила Чача.
– Понятия не имею! – рявкнула Королева, подталкивая Чачу в спину. – Но если ты этого не сделаешь, я сдеру с тебя шкуру, порежу ее на ремни, отварю в котле и заставлю тебя это варево съесть!
– Вы так добры! – пискнула Чача. – Теперь я знаю, с кого брать пример!
Королеве почудился в ее голосе сарказм, но отчитать нахалку Королева не успела, потому что Чача выскочила из кустов и шагнула к единорожке, приветливо махая хвостом, словно восторженный щенок.
….
Чача приближалась к единорогу, скаля пасть в безумной улыбке. Гиены часто улыбались, словно их челюсти были созданы для оскалов – но никто не назвал бы эту улыбку дружелюбной.
Единорожка настороженно подняла голову. Уши навострились. Копыто застыло в воздухе.
– Привеет! – протянула Чача писклявым, странно мяукающим голосом. – Ой, какая ты прекрасная! Просто... сказочная! Цветочек на ножках!
Единорожка моргнула. Потом медленно приблизилась, нюхая воздух. Вряд ли кто-то когда-то называл ее цветочком на ножках.
– Ты еще кто такая? – заговорила единорожка. – На щенка-егеря не похожа. Ты из обитателей леса?
– Даааа… точно… – протянула Чача, не зная, что еще сказать. Единорожка тут же попятилась.
– Лес населен злобными кровожадными животными, порождениями Котощея! – убежденно возразила единорожка.
Чача прижала уши к голове, сожалея, что так мощно попала впросак.
– Так я травоядная! – после нескольких секунд размышлений выдала Чача, стараясь говорить как можно ласковее, – Смотри! Смотри, чем я питаюсь! Я тут… натерла такие вкусные травки… ароматные… сок сочится, прямо как утренняя роса… хочешь попробовать? Очень полезно для гривы. И для сияния рога. А ты же хочешь сиять, да?
Гиена осторожно вытянула лапу, на которой лежала зеленая, не слишком аппетитная, но благоухающая смесь из дурмана, валерианы и сон-травы.
Единорожка сделала шаг навстречу. Скосила глаз на зелень. Принюхалась.
– Только понюхай, – захлопала ресницами Чача. – Я тоже ела. Смотри, какая я… эм… жизнерадостная!
И она издала что-то среднее между хихиканьем и визгом чайника – впрочем, это был типичный гиений смех.
Единорожка фыркнула. Потом облизала траву. Потом – с интересом – захватила зубами и начала жевать.
В кустах все замерли. Королева даже не дышала.
– Ну? – прошипел Котощей.
– Жует… – прошептал Дикий, дергая ушами.
– И… и-и-и… – тянула Королева, дрожа от напряжения.
Единорожка сделала еще пару неуверенных шагов… закачалась… и вдруг мягко опустилась на землю, поджав ноги и уронив голову на бок.
– ЕСТЬ! – взвизгнула Королева. – Сработало! ПЕРЕНОСИМ!
– Уже? – пискнула Чача. – А можно я теперь… м-м… тоже немножко отдохну?
Но ее уже схватили за шкирку.
– Ты первая! Под живот! – рявкнула Королева. – Котощей, бери за передние ноги, Дикий – за задние! Палку! Где палка?!
– Вот она, – буркнул Дикий, вытаскивая кривую ветку из-под куста.
– Работайте, трутни! Пока не очнулась!
– Эй, а может мы сначала шипы из себя повытаскиваем? – попытался возразить Котощей, у которого из уха все еще торчало несколько колючек.
– Нет времени! – прорычала Королева. – Сам вытаскивай по дороге. Мы несем свежую дичь Горынычу. И открой уже свой портал, во имя вселенского зла!
– Вообще-то, я не хочу пока убираться отсюда! Я хочу получить обратно свой посох! А он у старой ведьмы! – вдруг уперся Котощей.
Королева резко повернулась к лысому сфинксу и вознамерилась орать. Затем сообразила, что только Котощей может вытащить их обратно в замок, и заговорила более вкрадчиво.
– Котощеюшка… Ты же не собираешься бегать за своим посохом с бессознательным единорогом? Давай вернемся в замок. Я отправлюсь на поклон к Горынычу с добычей, а ты соберешь армию из рыцарских доспехов и вернешься сюда добывать свой посох. Мы уже учинили диверсию, отравили источник, украли единорога. Самое время валить!
– Ладно… – проскрипел Котощей. – Я открою портал. Только выйдем на какую-нибудь небольшую полянку, мне нужно пространство…
И вот, едва слышно шурша листвой, четверо злодеев потащили спящего единорога вглубь леса. Чача, пыхтя, держала заднюю часть палки, Котощей придерживал посередине и выдергивал из своего хвоста колючки, Дикий держал палку с единорогом спереди, а Королева ничего не делала, гордо вышагивая за ними.
– Тут! – остановил свой маленький отряд Котощей. – Отличное место для портала. Сейчас попытаюсь сделать его пошире, чтоб пролез единорог.
Котощей взмахнул лапой, в воздухе начал открываться мерцающий портал, а в кустах раздался треск – там явно кто-то продирался, шумно и поспешно ломая ветки, прокладывая себе путь.
….
Черношубка, Клюква, Юлик, ЯГав, Коко, Робин Рыж и прочие обитатели поляны метались в поисках единорожки Сонечки.
– Может, она выпила испорченной воды из источника и развоплотилась? Рассыпалась? – предполагала принцесса Вреднокрылка, вертя клювом, на котором цвела фиалка.
– Может, она увидела нас, таких страшных, и убежала, – возразил Рыцарь Хлама, размахивая крыльями, которые будто бы покрылись мхом.
– Надо как-то вам всем помочь… – печально сказала Черношубка, разглядывая заколдованных друзей. – ЯГав! У тебя же посох окаменения! Надо поймать мою мачеху, окаменить, а потом разокаменить и заставить всех расколдовать!
– А ты так уверена, что это сделала твоя мачеха? – прищурилась ЯГав. – Впрочем, нам нужно найти Сонечку, найти Котощея и Королеву и помочь нашим друзьям. И как-то спасти источник, ведь Мисочные Деревья начали плодоносить камнями, и в этом проблема. Я совершенно не знаю, с чего начать.
– Надо разбиться на отряды! – скомандовала Клюква. – Но ты со своим посохом, ЯГав, должна искать Котощея и Королеву, потому что только у тебя есть достаточно грозное оружие для этого. Юлик, можешь чем-то помочь?
Юлик задумался.
– Могу осмотреть поляну и поискать следы единорога, это более легко. Отпечатки копыт, примятые ветки. А Королева – собака, а тут слишком много собачьих следов, чтоб разобраться.
– Ладно, найди хотя бы, куда Сонечка ушла, – вздохнула Черношубка.
– Ах… Это все так, так печально! – воскликнула Коко, хлопая ресницами. – У меня сердце замирает и трепещет от того, как я хочу помочь!
Юлик хотел ворчливо возразить, что сердце едва ли может замирать и трепетать одновременно, но вдруг Коко вся передернулась, как будто она рыбка, и ее только что поймали на крючок.
Прутик в лапах Коко засветился и потянул ее куда-то за собой. Коко ахнула и завизжала.
– Смотрите, смотрите! Он работает!
– Знаете, у меня странное предположение, что эта штука источает магию, когда Коко испытывает сильные эмоции, – предположила ЯГав.
– А Коко испытывает сильные эмоции… ну, почти всегда, и из-за всякой чепухи, – хихикнула Черношубка.
– Ладно, хватит болтать! За ней! – скомандовала Клюква и первой кинулась за Коко с ее светящейся палочкой.
Черношубка, Клюква, Юлик, ЯГав и Робин Рыж ринулись за визжащей Коко, которая семенила вперед, словно влекомая невидимой нитью. Промелькнули кусты ежевики, повисли паучьи нити, и вот уже лес стал гуще, а воздух плотнее и холоднее.
– Коко! Не беги так быстро! – задыхаясь, крикнула Черношубка, запутавшись в ветках.
– Я не бегу, он меня тянет! – взвизгнула Коко, прижимая к груди сияющий прутик, который все больше напоминал маленькую молнию, застрявшую в деревяшке.
Прорвавшись сквозь еще одни кусты, отряд вывалился на полянку и увидел шокирующую картину: посреди поляны висел сияющий портал. А в портал гиена и шакал Дикий затаскивали связанную Сонечку. Рядом стояли Котощей и Королева, явно дожидаясь своей очереди ступить в портал.
– Нет! Сонечка! – закричала Черношубка, выскакивая на поляну.
Королева обернулась и увидела Черношубку.
– Ты! – зарычала Королева. – Убью! И следа твоего не останется! – она, оскалившись, рванулась в сторону Черношубки, а Котощей отрастил перепончатые крылья летучей мыши и ринулся к ЯГав, крича: «Мой посох!»
Затем, приблизившись, Котощей вдруг узнал в лохматой старой ведьме свою когда-то статную и гордую помощницу.
– Ты?! – закричал Котощей, метя когтями ЯГав в морду.
ЯГав расшаркиваться с ним не стала, а пальнула из посоха прямо в Котощея. Тот увернулся в воздухе, но сильно потерял боевой запал и поджал хвост, прекрасно зная губительную магию собственного посоха.
Портал начал мерцать и тухнуть, готовясь вот-вот закрыться.
Королева заносила лапу, чтоб изо всех сил ударить Черношубку когтями. Но тут подлетел Котощей, вцепился в мантию Королевы и силой поволок ее в портал.
– Убираемся! – крикнул Котощей. – Иначе портал закроется, и я не смогу открыть новый еще сутки!
Он заволок в портал сопротивляющуюся и рычащую Королеву, и тут ЯГав, кинувшись следом, взмахнула посохом и запустила луч окаменения прямо в портал, в котором скрылись Котощей и Королева.
Эффект получился неожиданным: круглое мерцающее окно портала превратилось в каменный блин и рухнуло в траву.
– Э-э-э… они окаменели вместе с порталом? Котощей и мачеха? – с надеждой спросила Черношубка, приблизившись и потрогав каменный круг лапой.
– Не думаю, – процедила ЯГав. – Но смею надеяться, что заряд окаменения нарушил работу портала. Может, наши враги перенеслись не туда, куда хотели. Может, их вообще располовинит, или они застрянут в промежуточном состоянии в месте, которое можно назвать «нигде». С порталами шутки плохи, если их работу грубо прервать при перемещении, то будут последствия, – и ЯГав удовлетворенно потерла лапы. – Думаю, Котощей и Королева только что вляпались не просто в портал, а в большую неприятность.