— Я взялась? Вы сами ко мне пристали на дороге! Я бы сама как-нибудь добрела!
— Если бы я знал, сколько от тебя неприятностей, ни за что бы не остановился! — повысил он голос, и в нём зазвучала искренняя досада человека, которого втянули в авантюру, а теперь заставляют разгребать последствия.
— Неприятностей? — фыркнула Лена. — А то, что Вы дарите дочери то, что она ненавидит — это не неприятность? Вы знаете, что Вера кукол терпеть не может?
Андрей резко повернул к ней голову.
— Откуда ты знаешь?
— Она сама мне сказала! — парировала Лена. — А ещё сказала, что мечтает о собаке. Неужели Вы сами этого не видите? У неё там плюшевый щенок на кровати — замызганный, любимый. А кукол — ни одной. Это же так понятно. Понятно, как дважды два, чему ребёнок отдаёт предпочтение.
Андрей замолчал. Он смотрел на дорогу, и его плечи слегка ссутулились. Злость из него как будто вышла, осталась только усталая растерянность.
— А где я её, эту собаку, ночью возьму? — тихо, почти себе под нос, произнёс он. — В двенадцать ночи? Все питомники закрыты. По объявлениям… Да кто в такую ночь будет щенков показывать?
В его голосе снова звучала та самая беспомощность, которая тронула Лену в самом начале.
— А Вы спросите у меня, — неожиданно для себя сказала она. — И я Вам подскажу.
Он снова удивлённо взглянул на неё.
— Во дворе, где я живу, есть дворняжка. Недавно ощенилась. Щенки живут с мамкой в будке, жильцы подкармливают. Они, конечно, не породистые… но пушистые, весёлые. Им бы хорошие руки. Один точно ещё свободен, я вчера видела.
Андрей молчал секунд десять, обдумывая.
— Ладно, — наконец вздохнул он. — Давай адрес. Я завтра с утра подъеду. Посмотрю.
Машина тем временем подкатила к дому №115 — большому, тёмному особняку с подсветкой. Лена стала выбираться, но Андрей вдруг её остановил.
— Постойте. А как вы отсюда домой добираться-то будете? Тут ни такси, ни автобусов…
Лена, стоя уже на снегу, пожала плечами. Она сама об этом не думала, завороженная всей этой странной историей.
— Не знаю. Может, такси вызову. Если поймаю связь.
— Нелепо, — буркнул Андрей, выходя из машины. — Помочь — так помочь. Довезу. Разгружай свои сумки, я помогу занести, а потом поедем.
Он говорил уже совсем другим тоном — деловым, решительным, без тени прежнего раздражения. Лена, уставшая до состояния полной покорности судьбе, только кивнула.
— Ты же только что спрашивал сам себя зачем связался со мной? – засмеялась тихонько Елена, – а теперь опять хочешь связаться.
— Ну, вот такой я человек, — развел руками и тоже засмеялся мужчина, но тут же серьезно сказал, — ты первый человек за долгое время, который смог найти подход к моей дочери. Теперь я тебе хочу помочь. Кстати, мы завтра утром едем за щенком, ты не забыла?
— Нет, как я могу забыть? Обещала ведь ребенку. Детей нельзя обманывать. Нельзя им обещать того, что не сможешь выполнить. Только рассветет и съездим. Привезем малыша еще до того, как Вера проснется. Вот будет здорово, правда, – Вера улыбнулась, а Андрей отметил, что у девушки очаровательная улыбка. Они и сами не заметили, как быстро и просто перешли на *ты*.
— Правда, – сказал мужчина и смутился, ну, так что, расскажешь мне, что случилось.
— Ничего особенного, – пожала плечами девушка, — мама ушла из жизни внезапно. А вместе с ней, я потеряла все, что имела. Отец вскоре после смерти матери женился на женщине с двумя сыновьями - подростками. Мне не стало места в тесной двухкомнатной квартире.
Новая жена отца попросила меня убраться из квартиры. Да еще и отец признался, что я ему не родная дочь. Мол, моя мама изменила ему, пока он был на заработках, но он все равно женился на любимой женщине и всю жизнь воспитывал чужого ребенка.
— А кто же твой настоящий отец? – задумался Андрей.
— Да, откуда я знаю? — пожала плечами девушка и посмотрела в окно. За окном снова начал падать снег. Ветер подхватывал тяжелые хлопья и пытался их прогнать подальше, но тяжелые снежинки настойчиво ложились на землю.
— Может быть можно как-нибудь найти твоего отца? – растерялся Андрей..
— А зачем? – удивилась Елена, — он ни разу в жизни не поинтересовался мною. Все, что от него осталось – это вот это кольцо.
Девушка показала на пальце кольцо со змейкой, в глаза которой были вставлены изумруд и рубин.
— Странно, почему у змеи глаза разные? – спросил Андрей.
— Точно такой же вопрос я задавала маме в детстве. Она говорила, что кольцо было сделано на заказ. Ей, мол, подарил его один очень дорогой ей человек. Такое же кольцо и у него. Тоже, с разными глазами.
— Знаешь, мне кажется, что я где-то видел такое же, но где - не могу вспомнить. А почему ты решила, что это кольцо твоего отца родного? — пожал плечами Гудков.
— Мне об этом сказал Павел - человек, который воспитывал меня всю жизнь. Когда я уходила из дома, я спросила его - не знает ли он кому принадлежит это кольцо? Он и ответил: твоему отцу и принадлежит.
— Лена, можно я его сфотографирую? Вдруг удасться найти твоего отца, – подмигнул Андрей.
— Да как же ты его найдешь? – удивилась девушка, – я ведь больше ничего не знаю о нем, даже имени.
— Не знаю, пока, но чем черт не шутит? Новогодняя ночь – время настоящего волшебства и перемен. А вдруг?
Елена протянула руку своему новому знакомому и позволила сфотографировать кольцо.
*****
За окном занимался рассвет. Небо на востоке медленно переливалось из густо-синего в пепельно-серый, а затем окрасилось нежной полосой розового золота. В этом хрустальном утреннем молчании, когда мир еще спит, Андрей и Елена бесшумно выскользнули из парадной. Их шаги по снежной целине двора были первыми. Воздух был колючим и чистым, пахнул морозом и дымком из далеких труб.
— Тише, — шепнуом Андрей, кивнув на крепко спящий двор. — Собаки должны быть в будке.
Он был прав. Большая конура под старой липой мирно посапывала: там, прижавшись к теплому боку матери, спали щенки, уже достаточно окрепшие, чтобы отправиться в новую жизнь.
Елена, держа в руках пакет с остатками вчерашней котлеты и хлебом, первым делом накормила маму-собаку, ласково хлопая ее по боку.
— Ну, мамочка, поделись детками, — прошептала она. Пока собака с благодарностью уплетала угощение, они с Андреем заглянули в будку. Шесть пар блестящих глаз смотрели на них с любопытством.
— Вот он, — беззвучно выдохнула Елена, указывая на самого пушистого карапуза, шоколадного с белыми носочками. Он был вылитый плюшевый щенок из рекламы, точь-в-точь как тот, на котором залипала Вера. Малыш, недолго думая, лизнул Елене протянутый палец.
— Решено, — кивнул Андрей, осторожно подхватывая теплый, сонно ворчащий комочек.
Они вернулись обратно, в дом Андрея, так же незаметно, как и вышли. Щенка, завернутого в мягкую ткань, устроили под пушистыми ветками елки, рядом с коробкой, которую он тут же с энтузиазмом принялся мять маленькими зубками.
И как по волшебству, на лестнице послышались торопливые шажки. Вниз, в розовой пижаме с единорогами, слетела Вера, остановившись на последней ступеньке с широко раскрытыми глазами.
— Снегурочка? Это опять ты? — голос ее дрогнул от изумления и надежды. — А где же… мой щенок?
Елена лишь улыбнулась и мягко подтолкнула девочку взглядом к елке. Вера обернулась. Ее взгляд упал на шевелящийся под ветками «подарок». Она медленно, боясь спугнуть чудо, подошла и опустилась на колени. Щенок, оторвавшись от своего картонного врага, ткнулся маленьким мокрым носом ей в ладонь.
Девочка замерла, потом подняла на Елену сияющее, мокрое от набежавших слез лицо.
— Можно… можно я назову его Мишка? — прошептала она так тихо, что было едва слышно.
— Он теперь полностью твой, Верунь. Называй как душа пожелает, — ответила Снегурочка, и у нее самой неожиданно сжалось горло.
Вера прижала щенка к груди, а тот доверчиво лизнул ее подбородок. Это было чистое, безмятежное счастье, растопившее последние льдинки в душе девочки. Андрей, наблюдавший со стороны, видел, как в его дочери снова загорелся свет. Она ожила.
Утро пролетело в веселой суматохе. Когда ближе к обеду Андрей подвез Елену к ее дому, в машине повисла неловкая пауза. Он выключил двигатель и повернулся к ней.
— Лена, знаешь… Я не могу просто сказать «спасибо» и отпустить тебя. Это было бы несправедливо, — он говорил немного сбивчиво, подбирая слова. — Восьмого числа приходи в главный офис «Книжной Вселенной». Поднимешься на второй, в отдел кадров. Там тебя ждут. Оформим секретарем. Это старт. Как вольешься в дело, узнаешь компанию изнутри — будут и другие возможности. Обещаю.
Елена застыла, буквально ощущая, как земля уходит из-под ног. Она разинула рот, но звук не выходил. Работа в «Книжной Вселенной» была для нее несбыточной фантазией, сладкой сказкой из мира, в который ей, казалось, вход заказан. А тут — не просто вход, а приглашение. Новый год и вправду начинался с волшебства.
До восьмого оставалась целая неделя, но для Елены время тянулось мучительно медленно. Она, окрыленная, уволилась со старой работы, вложила в новое платье-костюм и элегантные лодочки почти все свои сбережения, сменила прическу. Она представляла, как должна выглядеть сотрудница солидной компании Гудкова: безупречно, строго, дорого. Ее гордости не было предела, особенно когда она объявила о новом месте Михайловне и бабе Шуре.
— Добилась, наша Ленка, высот-то! — смахнула воображаемую слезу Михайловна, поправляя на девушке слишком торчащий воротничок. — В костюме, как барышня! Смотри не зазнайся.
Утром восьмого Елена, вся в предвкушении нового этапа жизни, с трепетом переступила порог просторного светлого лобби «Книжной Вселенной». Сердце радостно и тревожно заныло. Она и представить не могла, что этот день станет для нее одним из самых унизительных в жизни.
Ее путь преградил суровый охранник.
— Девушка, Вы куда? У нас пропускная система. Пропуск есть?
— Нет… то есть нету, — растерялась Елена. — Но я… меня ждут. Я новая сотрудница. Андрей Павлович Гудков должен был предупредить…
— Фамилия? — охранник нахмурил густые брови, не отрываясь от монитора.
— Морозова. Елена Морозова.
Внутри у нее все похолодело. Фамилию! Он ведь ни разу не спросил ее фамилию. Как он мог кого-то предупредить?
— Никто такую не ждет. Проходите, не загораживайте проход, — последовал безжалостный вердикт.
Ужас накатил черной, липкой волной. Она уволилась. Она потратила все деньги. И теперь ее выставляют как какую-то жалкую попрошайку. Глаза сами наполнялись предательской влагой, когда она, не чувствуя под собой ног, поплелась к выходу.
— Эй, девушка! Подождите! — позади застучали каблуки.
Елена обернулась. К ней бежала молодая девушка в джинсах, яркой футболке и кедах.
—Вы Морозова? Новая секретарь? — выдохнула она, запыхавшись.
У Елены мир поплыл перед глазами. Она едва кивнула, пытаясь сохранить остатки достоинства.
— Да, я. Меня ждут.
—Конечно ждут! За мной, пойдемте оформляться, — девушка окинула ее деловой костюм оценивающим, чуть насмешливым взглядом.
Пока они шли по офису, Елена с ужасом осознала свою ошибку. Никто здесь не ходил в строгих костюмах. Люди работали в удобной одежде: в свитерах, джинсах, кроссовках. Она же была тут как павлин среди воробьев — нелепая, вычурная, чужеродная. Каждый взгляд сотрудников, случайно встретившийся с ее взглядом, был как укол. Ей хотелось провалиться сквозь землю, но отступать было поздно.
День превратился в пытку. В приемную, будто по расписанию, заглядывали «посмотреть на новенькую». Шепотки, усмешки. А ближе к вечеру один из молодых коллег, проходя мимо, громко, на весь зал, бросил своему напарнику:
— Ну и пугало к нам подселили. Такое на огороде ворон от ягод отпугивать.
Слова впились, как нож. Коллектив ее не принимал. Отторгал. Елена сидела за своим столом, сжимая под столешницей холодные ладони, и мысленно твердила себе мантру, ставшую единственной опорой:
«Терпи, Лена. Терпи. Молчи. Ни за что не дай им увидеть, как тебе больно».
Уважаемые читатели, на канале проводится конкурс. Оставьте лайк и комментарий к прочитанному рассказу и станьте участником конкурса. Оглашение результатов конкурса в конце каждой недели. Приз - бесплатная подписка на Премиум-рассказы на месяц.
Победители конкурса.
«Секретики» канала.
Самые лучшие и обсуждаемые рассказы.