Наступило 31 декабря. Магазин гудел, как растревоженный улей. Последние покупатели, суета, крики детей. Директор пообещал двойную ставку тем, кто останется до самого закрытия, до десяти вечера. Для Лены эти деньги были не просто прибавкой — это был шанс немного отложить на непредвиденное. Она согласилась, не раздумывая.
Часов в девять к ней, запыхавшаяся, подбежала Людмила Сумкина. На лице администратора была редкая смесь вины и надежды.
— Лен, слушай, есть одно дельце. Хочешь домой успеть до курантов?
Лена,не отрываясь от сканера, покачала головой.
— Не-а. Мне Новый год встречать не с кем. Со своими старушками я и первого января чай попью. А двойная ставка мне куда нужнее.
— Да ты послушай! — Людмила понизила голос, оглядываясь. — Сборщиков и так хватает, а вот доставить один заказ — совсем завал. Адрес как раз по твоей дороге, к бабе Шуре почти. Отвезешь — и свободна. И я, глядишь, тоже успею к празднику. Выручи, а?
Лена вздохнула, отложила сканер.
— Ладно. Кому и куда?
Лицо Людмилы озарилось благодарной улыбкой.
— Матери нашего хозяина, Егора Ивановича Дворжецкого. Он сам за границей, не успевает. Велел матери к празднику всё обеспечить, список прислал. А я его в общий лист доставки засунуть забыла, понимаешь? Совсем чуть-чуть. Ну что старушке нужно?
«Старушки», — мысленно усмехнулась Лена. Похоже, её жизненный путь был определённо связан с пожилыми дамами.
— Давай адрес и сумку, если не тяжело, — покорно сказала она.
— Молодец! — Людмила сунула ей в руку смятый тетрадный листок и махнула рукой в угол подсобки. — Всё там!
Лена обернулась и глаза её округлились. В углу стояли не одна-две сумки, а целая коллекция: несколько увесистых пакетов с продуктами, огромная праздничная корзина с фруктами и шампанским, и здоровенная сумка на колёсиках, туго набитая чем-то.
— Это что?! — выдохнула она.
— Леночка, не волнуйся! — затараторила Людмила. — Я уже такси вызвала, прямо до подъезда довезут! Помоги, родная! Мы же с бабушкой Шурой тебе в своё время помогли — она жильём, я работой.
Лена смотрела на эту груду и чувствовала, как последние остатки новогоднего настроения испаряются. Но возразить не могла. Долг платежом красен. Она мрачно кивнула и пошла переодеваться.
Втиснуть всё это в багажник такси оказалось отдельным квестом. Наконец, Лена, запыхавшаяся, уселась на заднее сиденье и протянула водителю бумажку.
— По этому адресу, пожалуйста.
Машина тронулась.Первые минуты Лена просто смотрела в окно на мелькающие огни, уставшая и отрешённая. Потом она заметила, что знакомые улицы остались позади, и они выезжают на широкую, освещённую трассу — объездную дорогу.
— Извините, а куда мы едем? — настороженно спросила она.
— А по адресу, который вы дали, — бодро ответил водитель, сверяясь с навигатором. — В коттеджный посёлок «Изумрудный». Туда и едем. Заказ оплачен.
— Какой посёлок? — Лена наклонилась к перегородке. — Это же за городом!
— А Вы куда думали? — водитель весело хмыкнул. — Там все наши богатенькие буратины живут. Новый год, наверное, бабушке к внучатам передачки.
Лена откинулась на сиденье, ощущая, как по спине ползёт холодная, липкая паника. Она даже не взглянула на адрес! Слепо доверилась Людмиле. Та, конечно же, знала, куда отправляет, и специально не сказала, боясь отказа.
Через сорок минут такси остановилось у массивных, украшенных гирляндами ворот коттеджного посёлка. Дальше был шлагбаум и будка охраны.
— Пропуск, — сухо сказал охранник, здоровенный детина в форме, выглянув в окошко.
— Я… мне к сто пятнадцатому дому, доставка, — пролепетала Лена, показывая смятый листок.
Охранник равнодушно взглянул на бумажку,потом на переполненный багажник.
— Такси на территорию не пропускаем. Только для жителей или по спецпропускам. У вас есть пропуск? Нет? Тогда разгружайтесь здесь.
— Но я же не донесу всё это! — в голосе Лены прозвучала отчаянная нотка.
— Не мои проблемы, девушка. Правила. Не положено.
Водитель,тем временем, нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю.
— Красавица, давай быстрее. Мне ещё заказы катать, праздник ведь. ВыгружайСЯ.
И через пять минут Лена стояла на обочине тёмной, заснеженной дороги у ворот посёлка. Рядом с ней громоздилась немыслимая горная цепь из пакетов, корзины и неподъёмной сумки на колёсиках. Мороз щипал щёки, внутри всё сжималось от безнадёжности и злости. До двенадцати оставалось чуть больше двух часов, а она была в чистом поле с чужими новогодними подарками.
Что оставалось? Только тащить. Она вздохнула, взяла самую тяжёлую сумку за ручку и поволокла её по скрипучему снегу. Оттащила метров на двадцать, оставила, вернулась за корзиной. Потом за пакетами. До дома номер 115, судя по указателям, было ещё ой как далеко. Она остановилась, запыхавшись, и вдруг её начало трясти от какого-то истерического смеха.
— Эх, Морозова, — всхлипнула она, вытирая варежкой лицо. — Не хотела Новый год на складе встречать? Ну так встречай его на улице! Поздравляю!
Её смех, громкий и немного безумный, разносился в морозной тишине. И в этот момент рядом, бесшумно подкатив по снегу, остановилась большая белая иномарка. Из окна водителя высунулось лицо, но не обычное — это был настоящий Дед Мороз, как с открытки.
— Девушка, Вы в своём уме? — раздался из машины низкий, солидный голос, не очень-то сочетающийся с весёлым костюмом. — Что Вы здесь в такую ночь делаете? И куда это Вы собрались с этим… караваном?
Лена, всё ещё давясь смехом, выпрямилась.
—Я не девушка, я новогодняя доставка! — выпалила она. — Иду и тащу. Если не дойду — здесь и встречу Новый Год.
«Дед Мороз» хмыкнул, заглушил двигатель и вышел из машины. Он был высоким, широкоплечим и теперь, при свете фар, стало видно, что борода у него какая-то… ненастоящая. Дед Мороз снял шапку, а потом, одним неловким движением, отлепил и бороду, скомкав её в руке. Под маскарадом оказался мужчина лет тридцати пяти с усталыми, но живыми и сейчас крайне удивлёнными глазами.
— Это никуда не годится, — повторил он уже своим, вполне человеческим, даже приятным баритоном. — Давайте я вас подвезу. До какого дома?
Лена,ошеломлённая этой метаморфозой, сначала обрадовалась, потом насторожилась. Бесплатный сыр, опасность и всё такое.
— В сто пятнадцатый, — осторожно сказала она.
— Отлично. Я как раз в пятидесятый. Но с одним условием. Вам придётся мне помочь.
— Чем? — Лена инстинктивно отступила на шаг, сжимая в руке пустую теперь корзину, как потенциальное оружие.
— Видите ли, я тоже играю роль новогоднего курьера. Только у меня в машине… подарок. Который я обязан лично вручить определённому маленькому человечку в доме номер пятьдесят. А сделать это в одиночку… ну, сложно. Поможете на пять минут зайти, вручить, и я вас моментально доставлю куда нужно. Честное слово.
— Ладно, — выдохнула она. — Но только на пять минут. И потом — сразу в сто пятнадцатый.
— Договорились, — мужчина улыбнулся, и его лицо сразу стало моложе и добрее. — Закидывайте своё имущество в багажник. И давайте знакомиться, а то как-то неловко. Меня зовут Алексей. А это - Вам! – мужчина протянул девушке настоящий костюм!
Лена стояла у открытого багажника, держа в руках красный бархатный сарафан с белым мехом, и чувствовала себя абсолютным идиотом. Снегурочкой. В двадцать два года. В чужом коттеджном посёлке. С мужчиной, который минуту назад был Дедом Морозом, а теперь просто уставшим, немного растерянным человеком по имени Андрей.
— Мы с дочкой вдвоём живём, — торопливо объяснял он, роясь в багажнике и доставая белый парик с косой. — Год назад… жена умерла. С тех пор Веру ничего не радует. Вот, думал, устрою ей праздник. Но она меня сразу узнает. А вот если мы вдвоём… Ну, как настоящие. У меня тут и костюм для Снегурочки есть. Поможете?
Он смотрел на неё такими умоляющими, по-собачьи преданными глазами, что отказать было выше человеческих сил.
— Но я не знаю, как быть Снегурочкой, — растерянно произнесла она. — Ни разу не приходилось. Что я ей скажу? Сколько лет Верочке?
— Шесть лет ей. Вы не бойтесь, мы хорошие, — он неуклюже улыбнулся, и эта улыбка на миг сняла с его лица маску усталости, сделала его моложе.
«Хорошие». Простое слово. Оно странным образом успокоило.
— Да я и не боюсь, — вздохнула Лена. — Просто правда не была в такой ситуации. Вдруг я не понравлюсь ей? Испорчу всё.
— Понравитесь, — замахал руками Андрей с внезапной горячностью. — Вы такая… Ну, красивая. А если костюм наденете — вообще глаз не оторвать.
Лена фыркнула, глядя на мешковатый сарафан.
— Ну, спасибо на добром слове. Ладно, поехали. Но только быстро, а то моя старушка, наверное, уже волнуется.
Костюм оказался на удивление теплым и, после некоторых манипуляций, даже почти впору. Андрей снова наклеил бороду. И вот они уже стоят на пороге современного, но как-то безлико оформленного коттеджа. Андрей достал ключ, и они вошли внутрь.
Тепло и тишина. В гостиной, у огромной телевизионной панели, мерцал мультфильм. На широком диване, под пледом, сидела маленькая девочка. Тоненькая, бледненькая, с двумя темными косичками. Она прижала к груди плюшевого щенка. Когда в комнату ввалились Дед Мороз и Снегурочка, она лишь медленно, без интереса, перевела на них взгляд огромных серых глаз, а потом снова уставилась в экран. В её позе, в этом равнодушном взгляде, была такая взрослая, недетская отстраненность, что у Лены сжалось сердце.
Андрей, из-за своей бороды, тихо фыркнул и подтолкнул Лену вперёд.
— Ну, давай, придумай что-нибудь, — прошептал он, пахнув мятной жвачкой и отчаянием. — Я тут у двери постою, а то сразу раскусит.
Лена сделала неуверенный шаг, потом ещё один. Подошла к дивану и осторожно присела на край, стараясь не напугать девочку.
— Привет, Верочка, — голос её прозвучал неестественно высоко и звонко, как у плохой актрисы в детском утреннике. — Красивая у тебя собачка.
Девочка молча кивнула,не отрывая взгляда от экрана, где танцевали какие-то разноцветные пони.
— Можно… погладить? — выдавила из себя Лена, чувствуя, как горит лицо под париком.
Снова кивок.Молчание.
— Мы там с дедушкой… привезли тебе кое-что, — продолжала Лена, теряя почву под ногами. — Много всего. Целый мешок игрушек. Хочешь посмотреть?
И тут Вера медленно, очень медленно повернула к ней голову. Её глаза были сухими и не по-детски проницательными.
— Это папа. А не Дед Мороз, — тихо, но очень чётко сказала она. — Я его сразу узнала. Он вечно что-то придумывает. Думает, я ничего не понимаю. А я не глупая.
Лена растерянно посмотрела на Андрея. Тот стоял у двери, и его борода съехала набок от немого отчаяния. Она перевела взгляд обратно на девочку. И вдруг это детское, прямое заявление, эта горькая правда, прозвучавшая из уст шестилетней девочки, сняло с неё всю скованность. Она перестала быть плохой Снегурочкой. Она стала просто Леной, которая тоже всё понимает.
— Знаешь, Вер, — заговорила она уже своим, обычным, тёплым голосом, отодвигая парик со лба. — Твой папа… он очень старается. Он хочет, чтобы ты улыбнулась. Ему от этого больно, что ты не радуешься. А если ты не глупая, то, может, ты могла бы его… ну, немного порадовать? Пусть думает, что у него всё получилось. Пусть думает, что ты его не узнала и обрадовалась Деду Морозу. — Лена подмигнула девочке. — Это называется женская хитрость. Иногда мы, женщины, так делаем. Чтобы любимым мужчинам было хорошо.
Вера смотрела на неё, широко раскрыв рот. В её глазах промелькнула тень удивления, а потом — заинтересованности. Казалось, с ней впервые заговорили не как с несмышлёнышем, а как с равной, посвятили в какой-то важный, взрослый секрет.
— Ладно, — наконец кивнула она, и в уголке её губ дрогнула едва заметная ниточка улыбки. — Договорились. Только… понимаешь, я ведь о собаке мечтаю. Настоящей. А папа мне всё время кукол дарит. И другую ерунду.
— Сказано — сделано! — с искренним энтузиазмом воскликнула Лена, забыв о своей роли. — Я же всё-таки Снегурочка, хоть и ненастоящая. Значит, желания исполняю. Будет тебе щенок.
— Серьёзно? — девочка выпучила глаза, полные внезапной, живой надежды. Потом она вдруг вскочила на диване, сбросила плед, бросилась к Лене и обняла её за шею, прижавшись холодным носиком к щеке. — Дедушка Мороз! — закричала она звонко, радостно, по-настоящему детским голосом. — Дедушка Мороз, твоя Снегурочка сказала, что вы мне настоящего щенка подарите!
Андрей, стоявший у двери, замер. Его глаза за стеклами очков (которые он почему-то не снял с костюмом) начали медленно расширяться. Лена видела, как в них вспыхнула паника: «Где я возьму щенка в новогоднюю ночь?». Но он быстро взял себя в руки. Откашлялся, выпрямился и произнёс нарочито громким, нараспев басом:
— Будет тебе щенок, внучка! Ищи его завтра… под ёлкой!
Следующие полчаса были волшебными. Не потому что была магия, а потому что была игра, в которую поверили все трое. Вера рассказывала стихи, которые, как выяснилось, готовила в садике. Потом станцевала неуклюжий, но от души танец снежинки. Потом спела песенку. Она смеялась, хватала Лену за руку, вела её показывать свою комнату, где действительно не было ни одной куклы, зато на стенах висели картинки с собаками. Андрей смотрел на дочь, и его лицо под съехавшей бородой светилось таким облегчённым, таким болезненно-счастливым выражением, что Лене стало вдруг и радостно, и щемяще грустно.
Наконец, Веру, утомлённую и счастливую, уложили спать, пообещав, что утром под ёлкой её ждёт сюрприз. Они вышли на улицу, в колючую зимнюю тишину. Андрей молча сложил костюм Снегурочки в багажник, пригласил Лену в салон. Завел мотор, и только когда машина тронулась, разразился. Его недовольство было сдавленным, шипящим, как пар из кастрюли.
— Ну и наделала ты дел… — пробурчал он, стиснув руль. — Где ты только взялась на мою голову?
Лена, расслабленная после общения с Верой, тут же рассердилась…
Уважаемые читатели, на канале проводится конкурс. Оставьте лайк и комментарий к прочитанному рассказу и станьте участником конкурса. Оглашение результатов конкурса в конце каждой недели. Приз - бесплатная подписка на Премиум-рассказы на месяц.
Победители конкурса.
«Секретики» канала.
Самые лучшие и обсуждаемые рассказы.