Екатерина задумчиво вглядывалась в поток машин через стекло своего автомобиля, где впереди маячили неподвижные силуэты других транспортных средств. Она всеми силами пыталась обогнать затор, но всё равно угодила в эту небольшую пробку, которая возникла совсем близко от её дома. Как водитель без большого стажа, она не могла ловко проскакивать между застрявшими авто, выискивая свободные промежутки, чтобы продвинуться вперёд. Впрочем, несколько раз ей удавалось это сделать, и хотя в глубине души она понимала, что это всего лишь самоуспокоение, но те несколько метров, которые она выигрывала, всё же приближали её к желанному месту.
Свою квартиру она по-настоящему ценила, ведь это было её собственное жильё, приобретённое ещё до замужества, — просторная трёхкомнатная, которая обошлась ей в солидную сумму, превышавшую её возможности. Она вложила в покупку все накопления, что имела на тот момент, а недостающее покрыли родственники: родители внесли свою долю, бабушка помогла, и брат добавил от себя. Оставшуюся часть она оформила в кредит, но в итоге стала владелицей комфортного гнёздышка. Тётя тогда пыталась отговорить её от такого шага, уверяя, что одинокой женщине не нужны такие огромные апартаменты, но родители быстро поставили родственницу на место, а брат поддержал, сказав, что это разумный выбор на перспективу. Когда она выйдет замуж и появятся дети, такая площадь окажется в самый раз.
Екатерина тихо вздохнула, вспоминая те времена. Замуж она вышла три года назад, как раз перед своим тридцатилетием. С Дмитрием они встретились совершенно случайно на одной из коммерческих выставок. Она тогда трудилась переводчиком в фирме, занимающейся торговлей, а он занимал должность менеджера по сбыту в маленькой компании из другого региона. Они разговорились, посмеялись над общими шутками, зашли в ближайшее кафе и в конце обменялись номерами телефонов. Всё развивалось по обычному сценарию, как у многих пар.
После завершения той выставки Екатерина даже не вспоминала о нём, но Дмитрий сам набрал её номер. Их общение по телефону растянулось на несколько месяцев, а перед Новым годом он приехал к ней в гости и с тех пор остался. Они подали документы в загс, устроили скромную свадьбу. Дмитрий оставил прежнюю работу и нашёл аналогичную позицию в их городе.
— Представь, — делился он впечатлениями, — обязанности те же самые, а зарплата вдвое больше. Вот что значит жить в большом городе, где всё по-другому.
Сначала их совместная жизнь складывалась гладко. Только вот Дмитрий не разделял её желания завести детей. Екатерина терпеливо ждала, полагая, что ему просто требуется время, чтобы освоиться на новом месте и в новой роли. Прошёл год, за ним второй, но разговоры о потомстве по-прежнему оставались под запретом в их доме. На третий год в поведении Дмитрия произошли заметные изменения — он стал более замкнутым, отчуждённым. Екатерина неоднократно пыталась разобраться в причинах, но каждый раз натыкалась либо на полное молчание, либо на отмазку.
— Не забивай себе голову, просто навалилось много дел на службе, — отмахивался он.
Но она не могла не думать об этом. А когда муж начал сетовать, что его доходов не хватает на личные нужды, и заявил, что теперь она сама будет покрывать коммунальные платежи, поскольку квартира принадлежит ей, Екатерина всерьёз забеспокоилась. Она поделилась этим с невесткой, и та отреагировала неожиданно резко.
— Можешь спорить на что хочешь, но у твоего Дмитрия точно завелась другая женщина.
Екатерина не стала спорить, потому что подобная идея и ей самой приходила в голову, хотя никаких реальных подтверждений неверности она не находила.
Наконец она заехала во двор своего дома, поставила машину на привычное парковочное место и направилась к входной двери подъезда. Квартира приветствовала её идеальной чистотой, теплом и полной тишиной. В коридор вышел Дмитрий, и вместо обычного приветствия он произнёс с ехидной ухмылкой:
— Опять ты накупила в онлайн-магазине какую-то ерунду. Если не знаешь, куда потратить лишние средства, то лучше отдай их мне, я найду применение.
Только в этот момент она заметила коробку, стоявшую прямо на полу в прихожей. Екатерина уставилась на неё — средних размеров, тщательно упакованная, без указания отправителя, только её имя на этикетке.
— А кто её принёс? — поинтересовалась она без особого энтузиазма, наблюдая, как муж следит за её реакцией.
— Понятия не имею, не стал уточнять. Только потом дошло, что парень даже не попросил меня расписаться за получение.
Она решила отложить это на потом, потому что чувствовала себя совершенно вымотанной после дня. О посылке она вспомнила только после ужина, когда Дмитрий уселся перед экраном телевизора, а она осталась одна со своими мыслями. Она взяла ножницы, осторожно разрезала внешнюю упаковку и открыла коробку. Внутри, среди древесной стружки, лежали вещи для ребёнка — не совсем новые, но тщательно выстиранные и отглаженные. Там были маленькие ботиночки с вышитой пчёлкой, пара вязаных пинеток, крошечная шапочка и лёгкое одеяльце для малыша. Под ними обнаружилась толстая стопка документов и потрёпанная записная книжка с жёсткой обложкой. Ни записки, ни объяснения.
Екатерина растерянно перебирала эти предметы, пытаясь понять их происхождение. Она сама не ждала ребёнка. Среди её близких подруг тоже не было тех, у кого появились бы младенцы. Это казалось совершенно непонятным.
— Что за странность, и зачем это могло понадобиться? — произнесла она вслух, не в силах сдержать удивление.
Её слова привлекли внимание Дмитрия. Он вышел из комнаты и встал позади неё. Увидев детские принадлежности, он фыркнул с пренебрежением.
— Похоже, кто-то просто перепутал адрес. Завтра просто отнеси это на мусорку, и дело с концом.
Но Екатерина решила иначе. Выбрасывать всегда успеется, сначала стоит разобраться в ситуации, — подумала она и, аккуратно сложив всё обратно, убрала коробку на верхнюю полку в шкафу. Утром, на свежую голову, она планировала осмотреть документы и пролистать книжку, надеясь найти подсказки.
Однако утро прошло в спешке — она готовила завтрак, собиралась на работу — и о посылке она совсем забыла. Таинственная коробка так и осталась лежать в ожидании подходящего момента.
День в офисе выдался особенно загруженным. Как только Екатерина перешагнула порог кабинета, к ней подошла секретарь с толстой папкой свежей документации.
— Вот, Екатерина Станиславовна, директор велел передать это лично в ваши руки. Требуется полный перевод.
— И когда нужно сдать готовый вариант? — уточнила она, принимая стопку бумаг.
— Директор сказал, что желательно ещё вчера.
Она вздохнула, понимая намёк, и сразу погрузилась в задачу. К обеду она уже перевела около трети материала, когда в кабинет вошёл старший специалист по переводам вместе с незнакомым мужчиной.
— Екатерина Станиславовна, позвольте представить вам нашего нового партнёра, Артёма Руслановича. Ему требуется ваша поддержка в одном деле.
Она подняла глаза на этого немного неуклюжего молодого человека, отметила объёмную папку в его руках и перевела взгляд на коллегу.
— Иван Кириллович, рада знакомству, но сегодня я вряд ли смогу чем-то помочь. Директор загрузил меня работой до самого вечера, — и она указала на разложенные по столу листы.
— Екатерина, я всё понимаю, но прошу, выручи нас. Это моя личная просьба к тебе. Мы с Артёмом знакомы с детских лет. У него своя компания по монтажу интеллектуальных теплиц — небольшая, но с большим потенциалом для роста. Мы планируем подписать с ним соглашение, но его документы нуждаются в корректировке перевода. Артём, покажи ей, что там, — обратился он к другу.
Тот не заставил себя упрашивать и быстро разложил перед ней свои материалы. Он с таким энтузиазмом принялся объяснять суть своего бизнеса, что Екатерина невольно заслушалась его рассказом.
— Мы только что получили партию оборудования из-за рубежа, и теперь требуется адаптировать технические описания и руководства по агрономии, — завершил он свою речь.
— Екатерина, я бы обратился к кому-то другому, но корейским ты владеешь единственная в нашем отделе. Не подведи нас, пожалуйста.
Её подкупила эта искренность и страсть к своему делу, так что она отодвинула в сторону задание директора и взяла папку Артёма. Во время работы она то и дело задавала ему уточняющие вопросы, чтобы разобраться в нюансах. Он давал ответы, объяснял детали, комментировал, но она замечала, что мыслями он где-то далеко. Похоже, его что-то беспокоит, — заключила она про себя, но не стала вторгаться в личное пространство с расспросами.
Эта задумчивость сохранилась у Артёма и в момент, когда он забирал готовый перевод, выражая искреннюю благодарность за содействие. Как только дверь за ним закрылась, она вернулась к своей основной задаче и вскоре забыла о нём.
Вечером Екатерина осталась дома в одиночестве. Дмитрий позвонил и сообщил, что отправляется на вечеринку для холостяков. У одного из коллег приближалась свадьба, и он отмечал это по традиции. Сначала она огорчилась, ведь не любила проводить вечера одна, но потом неожиданно вспомнила о той посылке. Она достала коробку и начала тщательно изучать её содержимое. Папка оказалась дневником с записями о развитии младенца: там указывалось имя ребёнка, ежедневные измерения веса и роста, первая улыбка, первое произнесённое слово, реакция на блики света. Записи были сделаны с огромной заботой, но обрывались на моменте, когда девочке исполнилось девять месяцев.
Екатерина почувствовала ком в горле. Она бы отдала многое, чтобы вести подобный дневник для своего собственного ребёнка. В записной книжке аккуратным почерком были перечислены списки для покупок, контактные номера, адреса. Среди них она с удивлением наткнулась на деревенский адрес бабушки, где та жила около пятнадцати лет назад, до переезда в город. Там же фигурировал и старый телефон мамы. Сердце Екатерины учащённо забилось. Не раздумывая долго, она набрала номер матери.
— Мам, слушай, тут такая история приключилась, — начала она сразу, как только услышала знакомый голос. — Вчера мне пришла какая-то непонятная посылка, — и она подробно описала коробку и всё, что в ней лежало. — Ты не в курсе, от кого это могло прийти и что вообще это означает?
На линии повисла пауза. Наконец мама ответила взволнованно:
— Катериночка, это, скорее всего, предназначено мне. Пожалуйста, сохрани всё как есть, ничего не выбрасывай, я приеду на выходных.
Реакция матери настораживала. Обычно она была открытой и лёгкой в общении, а сейчас явно умалчивала о чём-то важном.
— Хорошо, как скажешь.
Она вернула коробку на место.
Девушка сидела в кафе, то и дело поглядывая на часы. Время встречи уже подошло, а его всё не было. Она видела, как официант бросает в её сторону недовольные взгляды. Ещё бы — посетительница уже больше часа потягивает одну чашку кофе, которая давно остыла, но девушка не замечала этого. Её занимали совсем другие мысли. Она потратила столько усилий на то, чтобы привлечь его внимание, так долго держалась в тени и так тщательно продумывала план этой "случайной" встречи, что теперь не собиралась отвлекаться на мелкие неприятности вроде раздражения обслуживающего персонала. Сейчас её волновало только отсутствие тех, кого она ждала с таким нетерпением.
Наконец дверной колокольчик весело звякнул, и в кафе вошли они. Екатерина была крайне удивлена, когда ближе к концу рабочего дня раздался звонок от Дмитрия, и он виноватым тоном предложил:
— Как ты относишься к тому, чтобы сегодня поужинать в кафе? — И он назвал заведение, известное своей романтической атмосферой.
Она в изумлении приподняла брови. Ничто не предвещало такого поворота, тем более в подобном месте. А вслух она поинтересовалась:
— И с чего вдруг такая идея? Это твоё извинение за вчерашнюю вечеринку или уже за сегодняшнюю?
Екатерина усмехнулась про себя. Дмитрий вернулся под утро, изрядно навеселе, напевая старую песню о том, как он никогда не женится и предпочтёт съесть свой паспорт перед загсом. Она поставила перед ним стакан с рассолом из огурцов и заметила:
— Опоздал с этим, милый, — усмехнулась она про себя. — Раньше нужно было размышлять.
— Так что, пойдём поужинаем?
Екатерина согласилась. В конце концов, в последнее время они редко выбирались куда-то вместе. Кафе встретило их негромкой музыкой, мягким освещением и элегантным интерьером. Посетителей хватало, но благодаря умелой расстановке столов и зелёным насаждениям казалось, что зал полупустой. Они направились к столику в углу у большого окна. Когда проходили мимо девушки, сидевшей в одиночестве, та повернула голову в их сторону и воскликнула:
— Дмитрий, какая неожиданная встреча! А ты что здесь забыл?
Екатерина внимательно посмотрела на мужа. Ей показалось, что его удивление выглядело чересчур наигранным.
— Девушки, позвольте вас познакомить, — тем временем продолжил супруг. — Это Екатерина, моя жена. — Он положил руку ей на плечо, слегка подталкивая вперёд. — А это Валерия, она занималась дизайном нашего офисного пространства. Там мы и встретились.
Продолжение: