23 августа 1944 года на аэродроме Уортон близ деревни Фреклтон графства Ланкашир в Англии стояла хорошая погода. В тот день тяжёлый бомбардировщик B-24 Liberator американских ВВС перед отправкой в войска должен был выполнить испытательный полёт после ремонта.
Самолёт B-24 Liberator был разработан американской фирмой Consolidated Aircraft Corporation. Его производили с августа 1940 по июнь 1945 года. Всего было построено более 18 тысяч машин. Бомбардировщик активно использовался на европейском театре военных действий Второй мировой войны. Максимальная бомбовая нагрузка составляла 3632 кг.
В 10:30 утра самолёт с бортовым номером 42-50291 и собственным именем «CLASSY CHASSIS II» получил разрешение на взлёт. Экипаж состоял из трёх человек: командир воздушного судна - первый лейтенант Джон Блумендэл, второй пилот - сержант Джеймс Парр и бортинженер - сержант Гордон Кинни. Все - американцы.
В воздух они поднялись без проблем, и B-24 взял курс на зону испытаний. Немного позднее к ним присоединился ещё один борт, на котором испытательные полёты проводил первый лейтенант Пит Манассеро.
Через 5 минут после взлёта второго самолёта на базу поступил звонок. С метеостанции сообщили о том, что в район аэродрома движутся мощная грозовая облачность и шторм. В это время экипаж CLASSY CHASSIS связался по радио с ведомым и попросил взглянуть на юго-восток. Там как раз начинали расти тяжёлые кучевые громады облаков.
Вдруг в эфир вышел диспетчер:
Д: Приём, Великолепный Джон и Великолепный Питер, это Фарам диспетчер, вы принимаете сигнал? Приём!
КВС: Привет, диспетчер. Это Великолепный Джон, приём.
Д: Это диспетчер. Вам следует немедленно приземлиться.
КВС: Это Великолепный Джон. Можете ли вы назвать причину? Это из-за погоды?
Д: Вас понял, Великолепный Джон, всё верно. Потолок и видимость быстро ухудшаются. Вам разрешено садиться, и вы первыми приземляетесь на ВПП 08.
КВС: Великолепный Джон принял, возвращаюсь на базу.
Когда оба B-24 добрались обратно до Уортона, над аэродромом уже бушевал шторм с порывистым ветром и лил мощный ливень. Как только экипажи выпустили шасси, они сразу вошли в облачность и потеряли визуальный контакт друг с другом.
Второй борт выполнил левый вираж и лёг на посадочный курс, но непогода полностью скрывала обзор, вынуждая командира лететь только по приборам. Осознав риск, лётчики второго B-24 передали ведущему, что нужно уходить из шторма, и взяли курс 330°, на что получили короткий ответ: «Ок».
Через несколько минут борт Манассеро вышел из грозы, и Пит попытался связаться со своим ведущим, но ответа не последовало. В это время диспетчер объявил, что прибывающим самолётам следует ждать окончания непогоды к северу от аэродрома. А затем начал связываться с каждым экипажем в зоне, но Блумендэл на связь уже не выходил.
По словам свидетелей, внезапно налетевший шторм был настолько силён, что с лёгкостью рвал ветки и валил отдельные деревья, а небо скрывали чёрные тучи, озаряемые лишь вспышками молний. Ближайшая метеостанция, расположенная недалеко от аэродрома, на противоположном берегу реки Риббл (там дождя почти не было), зафиксировала ветер со скоростью 97 км/ч. Такой ветер даже вызвал нагонную волну на реке.
Вдруг над деревней Фреклтон на малой высоте показался Liberator, который резко стал крениться вправо, пока его крылья почти не выровнялись вертикально. Затем 25-тонный самолёт рухнул на деревню рядом с аэродромом. Сперва правой консолью крыла самолёт срубил верхушку дерева, а затем разрушил угол начальной школы. Продолжая разрушаться, бомбардировщик пересёк улицу, уничтожил придорожную закусочную «Sad Sack», где в тот момент находились британские и американские военные, и три дома, прежде чем окончательно остановиться.
Топливо из повреждённых баков мгновенно разлилось и вспыхнуло - начал разгораться сильный пожар. Позже в школе были найдены часы, которые остановились в момент удара бомбардировщика о здание. Они показывали точное время катастрофы - 10:47.
Сразу на месте катастрофы погибли 52 человека: весь экипаж, учительница, 34 ученика, 7 сотрудников закусочной, 6 американских военных и 1 служащий Королевских ВВС. К 8 сентября, когда расследование подошло к концу, погибли ещё 9 человек: ещё одна учительница, четверо учеников, один американский военнослужащий и трое военных Королевских ВВС. В результате в катастрофе погиб 61 человек. На тот момент это была крупнейшая авиационная катастрофа в мире и оставалась таковой вплоть до трагедии в Лландоу 12 марта 1950 года, в которой погибло 80 человек.
Американские ВВС полностью взяли на себя расходы на погребение жертв, а траурную церемонию лично возглавлял американский бригадный генерал Айзек Отт.
Расследованием катастрофы занималась американская комиссия. Но из-за того, что бомбардировщик был полностью уничтожен, она так и не смогла точно установить, что именно привело к крушению. Была выдвинута лишь одна версия, согласно которой ответственность за случившееся возлагалась на командира экипажа Блумендэла. Он недооценил риск захода на посадку на предельно малой высоте в разгар сильнейшего шторма.
Отмечалось, что британские грозы внешне казались лишь немного сильнее обычных ливней, привычных для юга США, что могло ввести лётчиков в заблуждение, особенно тех, кто совсем недавно прибыл в Англию после обучения в Штатах. Полагая, что впереди всего лишь сильный ливень, американские экипажи, входя в него, внезапно попадали в стремительно нарастающий шторм, и такие ситуации, хоть и нечасто, заканчивались трагедиями.
Понравилась статья? Ставь лайк, подписывайся, пиши комментарий, это поможет в её продвижении. Заранее спасибо от всей команды!
Современная катастрофа старых самолётов: