Прогулялась до алкомаркета, провела вечер в компании с зелёным змием и всю ночь потом провалялась в полной отключке. Это плохое решение, не спорю. От бед не избавляет, здоровью вредит. С утра чувствовала себя ни на что не способной ― сама как недвижимость, а надо покупкой дачи заняться. Ну хоть сообразила вчера заранее в риелторское агентство позвонить и сказать, что хочу малюсенький домик где угодно. К утру мне прислали множество вариантов ― осталось только определиться с выбором и съездить на место. Один из домиков предлагался в СНТ недалеко от Журавлёвки ― того населённого пункта, где родилась и несколько лет назад была похоронена Вовкина мама. Ждану ведь без разницы, где жить, да? Вот и мне тоже. И это достаточно близко, можно прямо сегодня успеть даже сделку оформить.
Созвонилась с агентством. Пообещала доплатить за срочность. Хоть двойную цену ― плевать. Они прониклись ситуацией и организовали мне встречу с продавцом в этот же день. Сколько денег было потрачено на такси, покупку дачи и прочие расходы из суммы, подаренной Вовкой, я не подсчитывала. К вечеру сделка была оформлена, я получила на руки ключи и расписку и по счастливому стечению обстоятельств оказалась в областном центре, куда и намеревалась отправиться после всех важных дел.
Отыскала Ждана в его временном жилище. Котятки за прошедшие пару месяцев заметно подросли и знатно растолстели ― полагаю, домовой откармливал их тем, что воровал у соседей. Отдала ему ключи от дачи и объяснила, где она находится. Он это место, оказывается, знает ― бывал там в ту пору, когда с Жалейкой поссорился и бездомным по округе скитался. Доберётся без моей помощи, можно не беспокоиться.
― Грустная ты какая-то, хозяюшка, ― заметил Ждан.
― А чему радоваться? ― спросила я в ответ. ― Одна беда закончилась, другие проблемы на стадии решения, а впереди новые маячат.
― Ну так жизнь ведь так и устроена. Радоваться надо тому, что впереди хоть что-то есть.
― Слышь, ты, философ, ― рассердилась я. ― Если такой умный, то зачем ко мне в прислугу напросился? Забыл уже, как ныл, что никому не нужен? Теперь мне поныть хочется. Не имею права что ли?
― Имеешь, конечно, но от долгого уныния дурные мысли только происходят, а не решения. Поделилась бы бедами своими, а я, авось, помогу чем. Не чужие ведь. Слугой меня взяла, а пользуешь только как справочник. Я же не бесполезный, ― предложил он.
Внешность добродушного старичка с окладистой бородой и смешливыми морщинками в уголках глаз шла ему больше, чем облик уголовника на пенсии. Кое-какие способности у домовых и правда есть, но ведь они весьма скромные и больше для хозяйственных дел предназначенные. Какая мне от этого польза? И плакаться ему в жилетку тоже как-то не хочется.
― Бери своих котов и заселяйся в новое жилище. Со своими бедами я как-нибудь сама разберусь, ― ответила на его щедрое предложение.
― А в Брусничное можно наведаться? ― спросил он.
― Зачем? Там нет ничего, ― удивилась я.
― Для тебя нет, а я вещички памятные поищу. Долго там жил, тайники имел. Пока ведьмы были, не смел соваться, а теперь причин нет. Можно же?
― Да на здоровье, ― разрешила я. ― Для Хрустя яблок прихвати. Он там теперь по болотам шатается, сиротинушка, и ревёт печально.
Попрощалась с ним и отправилась по другим своим делам. Во-первых, зашла в банк и открыла новый счёт, на который внесла оставшуюся в наличии сумму. Не так уж и много я, оказывается, потратила. День уже клонился к вечеру, нужно было поискать место для ночлега. Обзвонила несколько гостиниц на предмет наличия в них свободных номеров, но потом подумала, что это несправедливо. Я прописана в родительской квартире. У меня там есть своя комната. Почему должна ютиться по углам? Потому что я папу под уголовную ответственность подвела? Простите, но я его не заставляла законы нарушать. Он же юрист. Должен был понимать, что некоторые деяния наказуемы. Села в автобус и поехала к родственникам, но по дороге поняла, что настроения ссориться с ними у меня на текущий момент нет никакого. Вообще не хочу их видеть. Даже бабушку, потому что она не станет меня слушать. Она обманута, да, но настолько, что правду теперь в упор видеть откажется.
Вышла из автобуса у парка, зашла там в кафетерий, заказала кофе и долго смотрела через большое оконное стекло на суету вечернего города. Мимо по тротуарам проходили люди. По дорогам сновали туда-сюда автомобили и общественный транспорт. В парке ловкий парнишка-фаерщик демонстрировал свои умения восхищённым зрителям. За прошедшее лето город не изменился нисколько. Он продолжает жить, потому что у сотен тысяч людей есть миллионы желаний, стремлений, обязанностей, целей и планов на будущее. А что есть у меня?
― Девушка, это для вас. Комплимент от одного из гостей, ― сообщила официантка, поставив передо мной розетку с шоколадным мороженым, к которой прилагалась записка.
«Первомайская, 14, кв. 43. Ключ под ковриком».
Обвела взглядом зал, но отправителя этого странного послания не нашла, а официантка сказала, что он уже ушёл. Делать-то всё равно нечего. И за мной вроде как присматривают, да? Обещали не дать в обиду. На указанный адрес пошла пешком ― это совсем рядом, в паре кварталов от парка. Ключ действительно нашёлся под ковриком. Квартира двухкомнатная, явно жилая, но на вид холостяцкая. Рыскать по чужому жилищу не хотелось, но на зеркале в прихожей я нашла маленькую семейную фотографию ― мужчина, женщина и мальчик лет пяти. Незнакомые. Скромно села на табуретку в кухне дожидаться появления хозяина и объяснений. Ждала долго. Набралась наглости и вскипятила воду в электрическом чайнике ― последствия вчерашних возлияний всё ещё вызывали жажду. Чай владелец этой квартиры пьёт обычный, пакетированный. На холодильнике ― магнитики разных тематик. Посуды немного, но если человек один живёт, сервизы покупать и не станет. Прислонилась спиной к стене, задремала, а проснулась от звука открывающегося замка.
― Привет, ― прозвучало с порога.
Я разинула рот и пару минут просто удивлённо моргала, а потом уточнила:
― Уголёк?
Он коротко усмехнулся, разулся, снял куртку, прошёл в кухню, сел на другую табуретку и спросил:
― Удивлена?
― Вообще-то да, ― ответила ему, справившись с потрясением. ― Ты почему живой?
― Немного обидный вопрос, не находишь? ― с ленивой кошачьей улыбкой осведомился он. ― Предпочла бы, чтобы я был мёртвым?
― Нет, но… Я думала, что все оборотни из Брусничного сгинули, когда магия ковена исчезла.
Обошла стороной тему Вовкиного подвига, потому что об этом лучше, наверное, помалкивать.
― Я с хозяйкой особым договором связан был, ― прозвучало в ответ. ― Эта квартира раньше ей принадлежала и много лет сдавалась в аренду. Деньги шли в копилку общины. А я появлялся здесь каждые три месяца, чтобы взять с жильцов арендную плату. Оборотни же к Брусничному не были привязаны. Куда хозяйка разрешит или накажет пойти, туда и отправлялись. У меня, в отличие от остальных, даже паспорт есть и регистрация. А заклятие служения было таким образом составлено, что после смерти хозяйки оно полностью утратило свою силу. Теперь я совершенно свободен, предоставлен самому себе и могу жить, как обычный человек. Уже даже работу нашёл.
― Злишься, что Жалейка из-за моей выходки умерла? ― осторожно уточнила я.
― Нет, ― ответил он и включил чайник. ― Можно даже сказать, что я тебе благодарен. После стольких лет рабства вольная жизнь благословением кажется. Объявился бы раньше, но возможности не было. Ты же в курсе, что за тобой следят?
― Ага. Полиция, хорошие люди и плохие тоже. С первыми и вторыми всё понятно, а о мотивах третьих хотелось бы знать побольше, но информацию взять негде.
― В твоём случае первые и вторые всецело зависят от воли и милости третьих, ― усмехнулся Уголёк. ― Знаешь же, с кем дело имеешь. И должна понимать, если не дура, что убегать и надеяться на защиту бессмысленно. У тебя есть деньги и документы, но ты до сих пор торчишь здесь, хотя уже сто раз могла уехать на другой конец страны, где тебя никто не достал бы. Но ты не уехала, потому что кому-то так нужно.
― Ты и про главного злодея знаешь? ― удивилась я. ― Давно?
― Угу, ― кивнул он. ― Прелесть сущности зверя-оборотня заключается в том, что нас никто не воспринимает всерьёз. Мы же просто прислуга. Что хозяин скажет, то и делаем. Своей воли не имеем, любым приказам подчиняемся, но при этом много видим и знаем, а внушению не поддаёмся. В некоторых случаях это делает нас опасными. Твой настоящий враг использовал твоего доверчивого друга для того, чтобы устранить все потенциальные источники информации, а потом и от ведьм избавился. Мне удалось избежать смерти только потому, что хозяйка раньше умерла.
― Значит, Глашка тоже всё знала? ― нахмурилась я. ― Подневольным молчать и не вмешиваться велено, да? Так жалко её и Бельчонка.
― Вообще-то не вмешивались мы по собственной инициативе, ― уточнил Уголёк. ― Я сейчас в магазине бытовой техники грузчиком работаю. Начальство меня в упор не видит, а я в бухгалтерию и прочие дела не лезу, потому что меня это вообще никак не касается. Мне важно только смену отработать и зарплату получить. У каждого свои обязанности и проблемы, понимаешь? В служении так же. Хозяйка никогда не спрашивала, что у нас на душе, а мы не лезли в душу к ней. Знали, что она под влиянием, но это была её проблема, а не наша.
― А как же верность и преданность?
― Арин, тебе нравится знать, что твоими решениями и поступками кто-то управляет? ― спросил он в ответ.
― Нет.
― Вот. А мы так много лет жили. Служили честно, в какой-то мере даже любили хозяйку, но благодарны ей за такую судьбу не были. Я знаю, как оборотнем стал. Прошлую жизнь не помню, но в этой места себе не нахожу, потому что её не должно быть. В этом отношении оборотни от призраков мало чем отличаются. До следующей смерти маяться обречены. Ты жалеешь Глашку и Белку, а я им завидую сейчас. И сделать с этим ничего не могу, потому что должен естественной смерти дождаться, чтобы покой наконец-то обрести.
― И сколько живут оборотни? ― прониклась я сочувствием к его страданиям.
― Да столько же, сколько обычные люди, ― ответил котяра. ― Пока Сама жива была, продлевала мне молодость магией, потому что в прошлой моей жизни я ей именно таким нравился. Теперь буду стареть так же, как и все. С полвека ещё протяну, наверное, но это лучше, чем от хозяйки к хозяйке с рук на руки переходить, как бездушный трофей. У Глашки, кстати, тоже договор особый был. Она не погибла, когда твой герой общину уничтожил.
― Не погибла? ― не поверила я. ― Я обыскала всё вокруг Брусничного. Там нет оборотней.
― Она и не оборотень теперь, ― сообщил Уголёк. ― У неё душа, как и у Росинки, с предназначением была. Такую сложно связать полностью. Поймать-то удалось только потому, что Самой заранее сказано было, где и когда свеженький неприкаянный дух появится. Обращение даже не всю память о прошлом из неё вытравило. Душа в итоге с птицей по-другому связана была и не полностью. Просто птица теперь и осталась. Умная, ручная и необычно крупная, но полноценная ворона, а не оборотень. Я видел её на днях, когда в Журавлёвку доставка из магазина была. Ездил туда потом специально, но без толку.
― Значит, не просто ворона это, ― подытожила я.
― Почему? ― удивился собеседник.
― Потому что душа Глашки Вовкиной маме принадлежала. Она родилась в Журавлёвке и там же похоронена. Мы Глашку на кладбище видели. Она каждый год в день своей смерти туда прилетает. Если ничего человеческого в ней не осталось, то что она в Журавлёвке забыла?
― У ворон хорошая память, ― возразил Уголёк. ― И магии оборотня в ней нет. Я бы заметил.
― Ладно, проехали, ― махнула я рукой. ― Меня это уже не касается. А как Жалейка узнала, где новый дух появится?
― Тебя же это не касается, ― усмехнулся кот.
― Не ёрничай, ― попросила я. ― Ту аварию кто-то подстроил, да? Я знаю, что мой дед активно избавлялся от всех одарённых, чья магия была несовместима с общиной. Но доказано же, что это несчастный случай.
Сказала так, а сама вспомнила, как мы с Брониславом Артёмовичем обсуждали официальные и неофициальные способы ведения странных дел. Выходит, уже тогда было известно, что никакой это не несчастный случай. Просто всё подвели под реальные факты, как и с гибелью ведьм в Кочках, чтобы закрыть дело.
Вздохнула тяжело и уронила голову на стол, потому что она лопалась от обилия новой информации и мыслей.
― Ты тоже за мной следил, да? ― пробурчала в столешницу.
― Совсем чуть-чуть, ― прозвучало в ответ.
― Зачем?
― Из любопытства. Жил долго, людей разных повидал, но подобных тебе не встречал ещё.
― Это каких?
Он помолчал немного и ответил:
― Ты, Царевна, может, никогда и не задумывалась об этом, но при твоём характере и окружении степень везучести должна зашкаливать. Я это заметил ещё в тот день, когда ты от нас с Глашкой убегала и головой о камень приложилась. От такого удара никто бы не выжил, а ты повалялась немного, очнулась и начала права качать. Тогда даже Софья сказала, что это какое-то чудо.
― У меня просто очень крепкий череп, ― проворчала я в ответ, чувствуя, что вот-вот засну. ― Знаешь, сколько раз по нему били? Он сам твёрдые предметы притягивает, но при этом остаётся целым. Можно, я у тебя тут посплю? Если с какой-то конкретной целью позвал, завтра обсудим, ладно? Спать хочу.
― Нельзя, ― услышала насмешливый ответ. ― Это кухня. В любой из комнат можешь падать куда угодно, а здесь я готовлю пищу и ем.
Я долго молчала, собирая в себе остатки сил, чтобы встать и найти постель поудобнее. Заподозрить бы неладное, ведь не просто так меня вдруг с такой силой в сон потянуло, но у всего есть предел. Кажется, я сдалась. Снова захотелось закрыть глаза и крепко заснуть, а потом проснуться в квартире Эдика, увидеть за окном ясное майское солнышко и понять, что ничего из случившегося даже не начиналось. Я буду искать материалы для дипломной работы, но не поеду ни в какое Брусничное. Не коснусь ничего магического, не узнаю о своём даре, не познакомлюсь с ведьмами и Вовкой. Ничего необычного, необъяснимого и пугающего в моей жизни не будет, а потом она просто закончится так, как этого кто-то желает. Чем активнее барахтаешься в трясине, тем быстрее она тебя затягивает. Не хочу так. Хочу волшебное зеркало, которое поможет мне вернуться в прошлое и прожить эти месяцы заново, но уже спокойно и без проблем.
― Сказал же, что здесь спать нельзя, ― услышала где-то вдалеке голос Уголька.
Хотела ответить, что у меня просто нет сил встать, но он, похоже и сам всё понял ― перенёс меня куда-то и уложил на постель, от которой приятно пахло травами. А потом я уже сквозь сон почувствовала рядом с собой мягкое тепло и услышала равномерное мурчание. Ну и ладно. Спать в обнимку с котом приятнее, чем в компании тревожных мыслей. Даже если этот кот завтра бессовестно сдаст меня моим врагам.