Этот «подсвечник» предназначен для «свечей Яблочкова» — самых ярких источников света во второй половине XIX века. Дуговые лампы, изобретённые российским инженером Павлом Яблочковым, называли «русским светом» на международных выставках, где электрические свечи произвели фурор.
Яблочков придумал простой и остроумный способ получить постоянный свет с помощью электрической дуги. Даже по современным меркам это очень яркий свет, а уж в XIX веке ничего равного просто не существовало.
Сам феномен электрической дуги — сегодня её активно используют при электросварке — был известен и раньше. Электроды, между которыми вспыхивает разряд, слишком быстро сгорают. Все предыдущие изобретатели безуспешно бились над сложными механизмами для поддержания электродов на заданном расстоянии друг от друга. Яблочков нашёл иное решение — он просто поставил электроды вертикально и параллельно друг другу. Дуга вспыхивала между их верхушками, оба электрода горели, а расстояние между ними оставалось одинаковым без каких-либо дополнительных ухищрений.
Свет от дугового разряда перестал неожиданно гаснуть, и такими «свечами» можно было освещать большие пространства без необходимости пристально следить за всеми фонарями. В 1877 году в Париже «русский свет» зажёгся на площади Оперы и в крупных универсальных магазинах.
Павел Яблочков запатентовал не только сам дуговой светильник, но и «подсвечник» — устройство для одновременной установки нескольких, вплоть до дюжины, пар угольных электродов. Когда первая пара электродов — то есть первая «свеча» — прогорала, специальный автоматический коммутатор, подающий напряжение, сам переключался на следующую. Одной «свечи» хватало на два часа горения дуги, поэтому подсвечник на шесть «свечей» мог светить целую ночь.
На сайте Политехнического музея в разделе «Коллекция» — ещё больше оцифрованных экспонатов