Молодая женщина шагала по улице с улыбкой на лице. Редкие снежинки падали на её кожу и сразу таяли от тепла. А те, что попадали в её каштановые волосы — не слишком длинные, но пышные, — задерживались там подольше. Они застревали между прядями и на какое-то время превращались в крошечные блестящие украшения, мерцающие в волосах.
Погода совсем не звала на прогулку. Один из последних дней октября вдруг решил напомнить жителям города, что зима уже близко. Утром ещё было тепло и сыро, как обычно, но после обеда налетел ветер, пригнал тяжёлые тёмные облака, из которых посыпался колючий, хоть и редкий снег, а лужи на мокром асфальте прямо на глазах покрылись тонкой ледяной коркой.
Температура резко упала, и люди на улице словно разделились на два лагеря. Те, кто вышел из дома рано, явно не ожидали такого подвоха от природы, и те, у кого нашлось время переодеться потеплее. Первые, в тонких плащах и куртках, часто без шапок, спешили вперёд, раскрывая зонты, которые выглядели совершенно бесполезными и даже глупыми в такой ситуации, или придерживали поднятыми воротниками озябшие пальцы. Они то и дело поднимали красные носы к небу, как будто спрашивая, за что им такая напасть, и иногда поскальзывались на едва заметном льду, размахивая руками, чтобы удержать равновесие, а потом, не упав, снова ускоряли шаг до следующей скользкой лужи. Вторые же, в одежде по сезону, шли степенно, с ощущением надёжности и спокойствия. Они уверенно шагали по тротуару, напрочь игнорируя осеннюю сырость — и ту, что сыпалась сверху, и ту, что хлюпала под ногами.
Улыбающаяся женщина, судя по её виду, относилась к первой группе. На ней был лёгкий светлый плащ, прозрачные колготки, которые и видимости не создавали защиты от холода, и туфли на высоком каблуке. Она выглядела стройной и грациозной, а когда поднимала лицо, откидывая волосы назад, становилось ясно, насколько она привлекательна.
Большие яркие глаза сияли насыщенным зелёным цветом. Полные губы, накрашенные яркой помадой, приоткрываясь, показывали ровный ряд белоснежных зубов. Чётко очерченные брови, которые могли бы вдохновить поэтов на сравнения с полётом, подчёркивали красоту глаз. Густые тёмные волосы с лёгким рыжеватым оттенком, распущенные по плечам, обрамляли продолговатое лицо с высокими скулами, прямым тонким носом и идеальной кожей, которая, казалось, не поддавалась ни резким порывам холодного ветра, бьющего в лицо, ни смешанному с дождём снегу.
Молодой мужчина, стоявший у газетного киоска, бросил взгляд на проходящую мимо красавицу, приподнял брови и хмыкнул с интересом. Спустя несколько секунд он огляделся вокруг и пошёл следом, не отрывая глаз от заинтересовавшей его фигуры. Женщина двигалась по аллее странным, неровным шагом. Она то ускорялась, то на миг замирала, а потом снова продолжала путь. После нескольких шагов она вдруг подняла руки и скользнула вправо. Ещё пара шагов — и она резко развернулась, повторив движение в другую сторону, а потом вовсе сделала что-то необычное: остановилась, низко присела, словно кланяясь кому-то невидимому, и рассмеялась.
Её смех, лёгкий и искренний, весело разнёсся в сумерках аллеи, усыпанной мокрой осенней листвой. Среди хмурых, уставших лиц в конце рабочего дня эта женщина, которая будто излучала свет изнутри, производила необычное впечатление. Поток спешащих прохожих обходил её с обеих сторон. Люди, не понимая, опускали глаза и проходили мимо, но через несколько метров не выдерживали и оборачивались с любопытством. Большинство просто пожимали плечами, а некоторые невольно улыбались, словно её веселье распространяло невидимые лучи и заставляло их тоже ухмыльнуться без всякой причины.
— Пьяная, что ли? — подумал мужчина, наблюдая за её странными движениями.
Как будто подтверждая его догадку, она поскользнулась. Тонкая подошва модельной туфли, совершенно не подходящей для ходьбы по мокрому и местами обледенелому асфальту, уехала вперёд, и женщина мягко шлёпнулась на кучу листьев, которая, к её удаче, оказалась рядом.
Хихикнув, она стянула туфлю и озадаченно уставилась на каблук. Потом взялась за него и покачала. Видимо, каблук сломался.
В такой момент обычная женщина обычно расстраивается из-за испорченной обуви и начинает оглядываться вокруг, ища помощи, с тревогой и растерянностью. Но эта незнакомка повела себя совсем иначе. Она весело расхохоталась, решительно отломила висящий каблук, надела починённую туфлю обратно и легко вскочила на ноги. Отряхнув намокший плащ и несколько раз переступив с ноги на ногу, привыкая к разной высоте подошв, она, слегка прихрамывая, быстро пошла вперёд, продолжая размахивать руками в ритме музыки, слышной только ей.
Да ну её. Может, пьяная, а может, просто сумасшедшая. Ещё влипну в какую-нибудь историю с ней, — подумал мужчина, наблюдавший за всем этим, махнул рукой и, резко развернувшись, зашагал по своим делам.
Через несколько минут женщина, прихрамывая на одну ногу, но не переставая улыбаться, вбежала в подъезд старого дома. Поднявшись на верхний этаж и щёлкнув замком входной двери, она влетела в тёмную прихожую. Когда вспыхнул свет, в большом зеркале отразилась фигура в мокром, перепачканном плаще, с влажными растрёпанными волосами и глазами, под которыми проступали следы слегка размазанной туши.
На щеке прилип крошечный мокрый листик, жёлтый и приставший к коже.
— Да, выгляжу отлично, — произнесла молодая женщина, осторожно снимая листочек со щеки, словно какую-то ценность.
Она вгляделась в своё отражение и неожиданно скорчила себе смешную гримасу. В сочетании с волосами, торчащими во все стороны, эффект вышел забавным. Она добавила комичности, оттянув в стороны маленькие аккуратные уши, и покатилась со смеху.
Похоже, Екатерина Петрова, взрослая тридцатилетняя женщина, до сегодняшнего дня казавшаяся серьёзной, была полностью довольна собой и неожиданно счастлива, если, конечно, не сошла с ума. Катя Петрова появилась на свет в небольшом по столичным меркам городе, в семье, которая была не совсем обычной. С отцом всё было в порядке, он спокойно трудился инженером в одной из городских коммунальных служб, возвращался домой вовремя, получал неплохо, приветливо здоровался с соседями и в целом, с их точки зрения, был нормальным, приличным человеком. А вот мама в семье Петровых выделялась. Она работала водолазом-спасателем. Профессия, редкая даже для мужчин, среди женщин казалась почти невозможной и вызывала настоящее удивление.
Катя осознала это рано, когда в школе на одном из первых уроков первоклассники делились сведениями о профессиях родителей. Когда она рассказала о своей маме, ей никто не поверил. Не только одноклассники, но и учительница. Только после того, как та лихорадочно порылась в документах и убедилась в словах девочки, недоверие сменилось изумлением.
После того, как учительница подтвердила, что Катя говорит правду, на неё посыпалась куча вопросов. Действительно, по сравнению с мамами-учительницами, продавщицами или даже водителем такси, которая до этого держала первенство по необычности, работа мамы Петровой казалась загадочной, опасной и даже героической.
Эта внезапная популярность повлияла на Катю. Например, симпатичная и весёлая девчонка Света, которая раньше была недовольна Катей как соседкой по парте, быстро изменила отношение и стала смотреть с уважением.
Катя была очень горда случившимся и поделилась успехом с отцом.
— Конечно, Катенька, мама у нас замечательная и занимается очень сложным, тяжёлым делом — спасает людей, — ответил папа, кивнув и улыбнувшись. Это очень важно, самое важное на свете, и ты всегда должна гордиться ею.
Он произносил такие значимые, вдохновляющие слова, но глаза у него были грустными, а улыбка какой-то вынужденной. Семилетняя Катя, конечно, не обратила внимания на эти нюансы, а когда повзрослела, постепенно начала понимать отца.
Наталья Петрова стала спасателем совершенно случайно, хотя в этом было и что-то предопределённое. С детства она занималась плаванием и уже в пятнадцать лет имела спортивный разряд. Характер у Натальи был независимым, крепким. Она была по-мальчишески смелой и отчаянной, и родители только качали головами, размышляя, какое будущее ждёт их дочь с таким набором качеств. Чтобы чем-то заняться, Наташа после школы поступила на факультет физической культуры. Получив диплом, она устроилась работать в тот же вуз, по сути, осталась в родных стенах.
Спортивной девушке, которая была шире в плечах, чем иные студенты-мужчины, и превосходила силой почти всех своих учеников, работа казалась скучной. Пока среди них не появился невысокий, но жилистый парень, который на первом занятии отжался невероятное количество раз.
Дмитрий был на год младше Натальи. По его словам, никогда не занимался спортом и выглядел хрупким. Вопрос, откуда в этих тонких руках и довольно щуплом теле взялась такая сила, заинтересовал Наталью с профессиональной точки зрения.
Вскоре выяснилось, что помимо аномально крепких мышц у Дмитрия отличное чувство юмора, лёгкий и щедрый характер. И главное, он не относился к преподавателям физкультуры как к безнадёжным глупцам, а к женщинам в этой роли — как к недоразумению. А главное — квартира, которую Дима унаследовал от бабушки и сразу после получения диплома инженера предложил Наталье переехать туда как своей жене.
Наташа согласилась, и через год у них родилась дочь Екатерина. Когда Кате исполнилось четыре года, в жизни Натальи произошло событие, которое полностью изменило её путь и заодно всю семью.
Петровы проводили выходные на озере, любимом месте отдыха для горожан, измученных летней жарой. Вдруг один из далеко заплывших отдыхающих, мужчина внушительной комплекции, который купался с громкими криками, маханием руками и фырканьем, похожим на маленького кита, начал тонуть. Место было глубоким, с подводными течениями, что делало его рискованным.
Наталья, не раздумывая, бросилась в воду. Мужчину, почти ушедшего под воду к моменту, когда она подплыла, Наталья вытащила, заставила откашлять воду, которую он наглотался в избытке, и передала подоспевшим спасателям через десять минут.
Руководитель группы оценил комплекцию девушки, которая всё равно выглядела миниатюрной рядом с огромной тушей спасённого. Он заметил глубокие царапины на плечах Натальи, оставленные мужчиной, цеплявшимся за неё в панике, и с удивлением сказал:
— Мадемуазель, а вы не думали заняться настоящим делом? Пардон, просто настоящим.
— Между прочим, мадам, — с достоинством поправила Наталья, трогая зуб, который вроде бы шатался после того, как спасённый в порыве благодарности ударил её локтем по лицу.
— Тем более вам к нам стоит присоединиться, — продолжил он. Молодая женщина, которая спокойно вытащила с глубины истерящего, не совсем трезвого мужика, тяжелее её в три раза, его очень заинтриговала.
В команде как раз в начале сложного летнего сезона был недобор, и он отчаянно нуждался в новых сотрудниках, даже если они из так называемого слабого пола.
— Наташенька, милая, но это же очень опасно, — растерянно сказал Дмитрий, когда она рассказала ему о неожиданном предложении. — И вообще, Наташенька, это не женская работа.
— Вот именно! — воскликнула Наталья с ноткой злорадства. — Вы, мужики, все так думаете: женщина — слабак, годится только детей рожать и еду готовить. А я не хочу дома сидеть и мужа с работы ждать, даже если этот муж — ты. И вообще, я просила не звать меня этой дурацкой Наташенькой. Короче, я уже решила: с понедельника пойду сдавать нормативы и проходить проверку.
Так четырёхлетняя Катя оказалась по сути на попечении отца. Наталья работала иногда сутками, часто выезжала на вызовы ночью и в редкие выходные возвращалась уставшей, вымотанной и голодной, быстро глотала что попадётся, не разбирая вкуса или запаха, и падала в постель без сил.
По сути, они жили втроём, но вместо мамы в семью полноценным членом вошёл спаниель Прошка. Наталья же, вечно напряжённая и измотанная, фактически выпала из семьи. Катя быстро привыкла, что рядом всегда только папа, а мама чаще всего далеко и занимается важной работой для всех людей.
Об этом Дмитрий говорил дочери постоянно, вдохновенно и искренне, но в его глазах мелькала тоска, которую он безуспешно пытался скрыть.
Подросшая Катя видела отца с некоторой растерянностью решающим бытовые вопросы: он с виноватым видом ставил перед ней тарелку неровных, подгоревших сырников, больше похожих на уродливые блинчики, и говорил:
— Катенька, прости, сегодня опять пригорели. Никак не получается у меня, но ты уж сегодня съешь, пожалуйста, а в следующий раз я постараюсь сделать лучше.
По утрам он с сомнением разглядывал воротнички рубашек или задумчиво сравнивал две пары носков, решая, какие ещё выдержат день носки. Он помогал Кате с уроками, пришивал пуговицы, варил каши и супы, стирал бельё, а вечерами сидел на кухне и смотрел в окно.
— Папа, почему ты не спишь? — спросила Катя, заглянув однажды на кухню. Уже очень поздно.
— Да вот, Катенька, сижу, смотрю в окно, — ответил он, наконец повернувшись к дочери. Вижу, окна у нас совсем грязные стали. Надо помыть на выходных, займусь.
— Папа, а почему именно ты? — вдруг спросила двенадцатилетняя Катя. Почему ты всегда всё делаешь?
— То есть? — даже не понял сразу Дмитрий. О чём ты?
— О том, что дома всё на тебе. Почему? — пояснила она, глядя на отца требовательно.
— Ну, Катя, ты же знаешь, у мамы работа такая, — начал он привычное объяснение.
— Да, знаю, но ты тоже работаешь. И все работают. У нас в классе у всех мамы готовят, стирают, помогают с уроками. А у многих одноклассников есть младшие братья и сёстры. Почти у всех, кроме меня. Вот у Светки, например, старший брат и две младшие сестры, представляешь? И мама у неё работает врачом в больнице, тоже спасает людей.
— Катя, ты уже большая и должна понимать, что жизнь у людей складывается по-разному. У нас получилось так: мама спасает людей, ты же знаешь.
— Да, знаю, всё понимаю, слышала тысячу раз. И грамоты мамины видела, и медаль. Я всё знаю, горжусь мамой и люблю её. Только вот что я поняла: мама готова помочь всем на свете, кроме нас — тебя и меня, — подвела итог Катя и вышла, оставив растерянного Дмитрия смотреть в окно с зимними разводами.
Она очень любила отца, и обида за него была сильнее, чем за себя. По её мнению, мама была виновата в том, что папа стал несчастным, замученным домашними заботами отцом-одиночкой. Эта обида с годами только крепла.
Продолжение :