– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Черношубка безмятежно играла со щенками, наслаждаясь солнечными деньками под сенью дуба. Феи пели ей песни и расчесывали шерстку, мисочные деревья разрастались и плодоносили на поляне, цветы благоухали, бабочки порхали и пили нектар из рук фей, Робин Рыж неподалеку тренировался в стрельбе из лука, сбивая желуди с дуба – Черношубка могла бы сказать в этот момент, что ее жизнь невыразимо прекрасна.
Пока она не кинулась следом за одной из фей, которая порхала со щенком и случайно, пытаясь научить щеночка держать равновесие, фея грохнулась вместе со щенком за плотную изгородь кустов.
Черношубка прыгнула следом, стремясь проверить, не ушиблись ли фея и щеночек.
Протиснувшись сквозь кусты, она огляделась, сразу же увидела встрепанного забавно развалившегося в траве щенка, заботливо порхающую над ним фею, а дальше, на соседней поляне, всего лишь отделенной кустами от их дуба…
На поляне сидели, имея при этом весьма пришибленный вид…
Какая-то унылая потасканная жизнью гиена…
Шакал Дикий, который, единственный из егерей, от них сбежал…
Котощей… КОТОЩЕЙ?! КОТОЩЕЙ!
И…
Самый страшный кошмар жизни Черношубки!
Ее мачеха – ЗЛАЯ КОРОЛЕВА!
Черношубка решила, что спятила. Спина ее выгнулась дугой, хвост распушился, когти вонзились в землю и Черношубка агрессивно зашипела, боком отскакивая подальше.
Королева не могла быть тут! Королева вообще в Волшебном лесу, в своем замке! Наверное, Черношубка надышалась пыльцы цветов на магической поляне, и ей теперь всякие ужасы мерещатся!
Королева выглядела весьма недовольной и даже несчастной. Она горестно упала мордой в траву и, немного пострадав, все же вскинула голову.
И тоже увидела замершую на краю поляны Черношубку.
– АААААААААААААААААААААА! – заорала Королева, вскакивая на все четыре лапы и совершенно не аристократично заливаясь звонким яростным лаем.
– ААААААААААААААААААААААА! – чуть с запоздание тоже заорала Черношубка, а потом пушистой молнией, как умеют только коты, ломанулась сквозь кусты на свою поляну с дубом, ставшую ей вотчиной.
Пока Черношубка бежала, она панически соображала: Юлик куда-то подевался, Клюква отвечает за военную подготовку, а по части необъяснимых и явно магических происшествий точно надо было обращаться к старухе ЯГав. Скоординировав свое безумное перемещение на предельной скорости, Черношубка ринулась под дуб, где в тени кроны сидела ЯГав с посохом, слушая журчание волшебного источника.
– ЯГав! Там Злая Королева и Котощей! В смысле тут! Прямо здесь, на соседней поляне! – заорала Черношубка, вздыбив шерсть и еле успев затормозить, чтоб не снести старуху с ног.
– Ты что, принцесса, белены объелась? – удивленно спросила ЯГав, совершенно не восприняв заявление Черношубки всерьез. – Котощей сидит в своем замке и носа оттуда не кажет, мачеха твоя вообще в Волшебном Лесу. На этой поляне слишком много магии собрано, мало ли, что тебе могло почудиться…
– Да нет же, они правда здесь! Надо срочно, срочно что-то делать, они же прямо сейчас зайдут на поляну и всех нас увидят! – закричала Черношубка, тормоша ЯГав, пытаясь схватить ее за загривок и утащить за собой.
– Ну ладно, ладно! – Ягав вскинула посох. – Веди! Сейчас мы пойдем, проверим и убедимся, что никакой Королевы здесь нет!
Черношубка помчалась обратно, то и дело подталкивая ЯГав и выкрикивая на всю поляну: «Тревога! Тревога! Враги!»
Когда они вместе со старухой продрались сквозь заросли кустов, а к ним присоединились еще встревоженные Клюква и Робин Рыж – на поляне обнаружились лишь фея и щенок.
– Ну вот. Тут никого нету! – торжествующе заявила ЯГав, а Черношубка забормотала: «Как же так, я точно видела!»
Но тут голос подала фея.
– Должна сказать, на поляне правда были гиена, шакал, собака в королевской мантии и кот-сфинкс. Вывалились на поляну из светящегося портала, я тому свидетель. Они устроили тут настоящую панику. Собака кричала и лаяла, что видела ненавистную Черношубку, кот пытался ее урезонить, потом пошел в кусты проверить, что «никакой Черношубки там нет», а потом лысый кот вернулся из кустов очень испуганный. Он сказал, что тут настоящий вражеский лагерь. Шакал подтвердил, что в этом районе пленили его егерей. Собака начала орать, что нужно сжечь и казнить проклятых врагов, но тут кот обратил ее внимание, что их, вообще-то, всего лишь четверо, и силы не равны. После этого они пошушукались и быстро скрылись в лесу.
– Ого, они действительно тут? Котощей и Королева? – искренне удивилась ЯГав.
– В погоню! – залаяла Клюква. – Нужно срочно их догнать! Они ведь правы! Их всего лишь четверо! Нужно найти негодяев, пока они не сбежали! Мы сможем их пленить и прекратить их произвол в Гиблых Землях!
– Фея, передай на поляну, что тут враги. Пусть все, все прочесывают округу и ищут Королеву и Котощея! И воронов подключи! – скомандовала ЯГав.
И все, присутствующие на поляне: Черношубка, Клюква, Робин Рыж и ЯГав, взявшая на изготовку посох – кинулись в лес, надеясь взять след улизнувших врагов.
…
Когда Королева принялась вопить про свою падчерицу Черношубку, которую она только что вот прямо тут видела, Котощей решил, что у нервной монаршей особы просто стресс от перемещения в портале случился.
Котощей сказал, что пойдет проверит кусты, и без единой задней мысли проследовал туда и сунул морду в просвет между ветками.
У тут же сам получил сильный стресс от представшей его взору картины.
Во-первых, Котощей терпеть не мог все светлое, доброе, позитивное.
Поэтому в принципе узреть в своих Гиблых Землях огромную цветущую поляну под дубом было для него неприятным шоком.
Но на поляне ровными рядами росли мисочные деревья! Которые Котощей давным-давно извел, чтоб звери в его землях становились жестокими хищниками! Еще по поляне бегали крылатые щенки, порхали феи, а в теньке под дубом дремал огромный Сфинкс!
Сфинкса, вообще-то, много лет назад Котощей поставил охранять лабиринты ловушек вокруг тайника со своей Смертью. Почему Сфинкс покинула пост и безмятежно сидит в цветочках, он понятия не имел.
– Предательство, заговоры, преступная шайка! – процедил Котощей. – Нужно их сжить со свету!
Он уже открыл было рот, чтоб скомандовать своим войскам уничтожить поляну, но тут же сообразил, что никаких войск в его распоряжении нет. Егерей пленили, рыцарские доспехи остались в замке, крысы вышли из-под контроля и разносили подземелья.
Котощей инстинктивно потянулся к посоху, чтоб подленько тихо из кустов всех окаменить, но быстро вспомнил, что посоха у него нет тоже!
Заскрежетав зубами, Котощей вынырнул из кустов и вернулся к Королеве, Чаче и Дикому.
– Там целый вражеский лагерь! – заявил Котощей. – Нужно убираться отсюда, покуда нас не заметили!
– Как – убираться?! – воскликнула Королева. – Тут Черношубка, я должна ее уничтожить!
– Ну и как ты это сделаешь, Ваше Вашество? Их больше, чем нас!
– Я тоже, пожалуй, поддерживаю стратегическое отступление! – сказал Дикий. – Хотя бы отступление в ближайшие кусты. Нужно хорошенько тут все разведать.
Королева, ругаясь на чем свет стоит, согласилась побыстрее исчезнуть с поляны. Она ужасно не привыкла чувствовать себя уязвимой и беспомощной. Она привыкла, что по щелчку пальцев появляются ее злобные егеря, готовые растерзать противников.
Едва компания успела скрыться в лесу, как на поляну прибежали Черношубка, ЯГав, Клюква и Робин Рыж и принялись расспрашивать фею. Надо сказать, и Королева, и Котощей совершенно забыли, что на поляне еще сидела фея со щенком.
– Они сейчас уйдут нас искать, – прошептал Дикий. – А мы вернемся и проведем разведку. А потом Котощей откроет еще один портал и перенесет нас обратно в замок.
– Я не умею открывать порталы каждые пять минут! – огрызнулся Котощей. – Мне нужно накопить достаточно магической энергии, чтоб сотворить разрыв в пространстве. Я могу открывать порталы… Ну, примерно раз в день!
– Хорошо, тогда нам надо продержаться день и не попасться этим… – начал рассуждать Дикий, но Котощей вдруг завопил:
– Мой посох!!!
Он увидел свой украденный посох в лапах старухи ЯГав и совершенно потерял самообладание.
Чача кинулась и непочтительно зажала лапой своему хозяину рот.
– В смысле – ТВОЙ ПОСОХ?!!! – теперь повысила голос Королева. – А что вообще твой знаменитый посох делает У НИХ?!?!?!!!
– Да заткнитесь вы оба! – зашикал на них Дикий. – Быстро, уходим отсюда, пока эти собаки и коты не взяли наш след!
И Дикий ползком повел своих спутников на цветущую поляну, сделав справедливое заключение, что враги искать их, скорее всего, будут наоборот, в лесу.
Мерзкие цветы лезли Дикому под лапы, пыльца щекотала нос, порхающие стрекозы и бабочки заслоняли обзор, но в высоких травах среди мисочных деревьев хотя бы можно было спрятаться. Еще над головой кружили вороны, стаями срываясь с кроны дуба, и Дикому это совершенно не нравилось.
– Почему тут все цветет? – бухтел за его спиной Котощей. – Я лишил Гиблые Земли плодоносных свойств!
– Я не знаю, – буркнул Дикий. – Но нам нужно учинить саботаж. Вот бы отравить землю, чтоб все мисочные деревья погибли. Королева, вы ведь хорошо разбираетесь в алхимии?
– Ты где-то видишь у меня под мантией алхимический стол?! – рявкнула Королева.
– Нет, но на этой поляне ведь растут самые разные травы. Неужели нет ни одной ядовитой? – предположил Дикий, и Королева, задумчиво кивнув, отделилась от них и поползла, высматривая ядовитые травы.
– А еще у них есть источник воды. Мисочные деревья и вода – прекрасное снабжение, – бормотал Дикий. – Источник тоже надо испортить. Завалить камнями?
– Мне эти щенки кого-то напоминают, – не слушая Дикого, рассуждал Котощей, разглядывая порхающих вдалеке щенков. – Эти крылья… совсем как те крылья, которые я создал для егерей. Но они не егеря, а маленькие щенки. Ничего не понимаю… наши егеря родили щенков?
– Наши егеря все кобели, – отмахнулся Дикий. – Они свирепее, я только их беру в войско. Не могли они родить. Хотя… – Дикий всмотрелся, – вот тот щенок, с надорванным ухом, напоминает Рвача. И окрас такой же. Совсем как Рвач, только маленький.
– Что непонятного? – пожала плечами Чача. – Наши егеря стали щенками. Не знаю, каким образом, но если мы тут превращаем крыс в гигантов и открываем порталы, то и егерей в щенков превратить возможно.
Котощей отчаянно взвыл.
– Как я мог не углядеть осиное гнездо врагов в своем царстве?!
…
На Коко и Юлика надвигался рассерженный скорпион, а Юлик как раз пытался вытащить щенка на веревке из ямы.
Коко приняла атаку врага на себя и отчаянно кинулась скорпиону наперерез.
Она попыталась запрыгнуть на спину скорпиону. Но Коко была не кошкой, а крохотной собачкой, поэтому даже не могла расцарапать хитиновую спину когтями. Все же скорпион немного потерял равновесие и отшатнулся. Коко слетела со скользкой спины. Одна из клешней скорпиона щелкнула в воздухе над Юликом, но тот успел пригнуться.
– Щенок на крючке! – крикнул Юлик, нажимая рычаг. Трос начал втягиваться, поднимая щенка из ямы. Щенок повизгивал, но удерживался, покачиваясь, словно марионетка.
Коко отпрыгнула, чудом избежав удара хвостом твари. Она хрипло задышала, встала в стойку и… подхватила с земли ту самую «волшебную» палочку – прутик, с которым бегала вначале.
– Что ты собираешься… – начал Юлик, но не закончил. Потому что Коко сжала палочку в зубах и принялась тыкать ею скорпиона в сочленения хвоста. По прикидкам Юлика, палочка должна была сломаться в ту же секунду о жесткий панцирь.
И вдруг – вспышка! Из прутика ударил свет. Он был не огненный, не магический в обычном понимании. Он был… добрый. Мягкий. Как солнечный луч в осеннем лесу. Но при этом мощный. И существо зашипело, заслонив глаза клешней. Тело скорпиона затряслось, словно от боли, а потом – исчезло в тумане.
Юлик застыл. Щенок, как раз дотянувшись до края ямы, ввалился ему в лапы. Юлик быстро проверил малыша – жив, цел, только лапка вывихнута.
– Коко… – медленно проговорил Юлик. – Что это только что было?
Коко стояла, тяжело дыша, глядя на исчезнувшее в тумане чудовище. Ее лапы дрожали, усы подрагивали, а прутик выпал из лап и шлепнулся на землю, словно обычная ветка.
Юлик молча подобрал его, покрутил в лапах, прищурился.
– Где ты взяла это? – строго спросил он.
Коко моргнула, все еще не веря, что тварь исчезла.
–Ну... я его просто подобрала в лесу, когда искала щеночка. Такой прикольный ровненький прутик, как будто шлифованный. Я люблю подбирать всякие палки. Я же собака.
Юлик медленно еще раз осмотрел палочку и обнюхал.
– Выглядит, как красное дерево, покрытое лаком.
– Я подумала, что он похож на волшебную палочку. Начала размахивать им и кричать: «Щеночек, найдись!» Я дурачилась, чтоб не загрустить – потому что я потеряла щенка, – запинаясь, рассказала Коко.
Юлик попробовал помахать прутиком. Ничего не произошло. Только щенок заинтересованно поднял голову и наблюдал за двигающейся в лапах Юлика палкой.
– Теперь ты взмахни! – Юлик отдал прутик обратно Коко.
Коко взмахнула – бесполезно. Тогда она изо всех сил зажмурилась и завизжала.
– Ты чего? – не понял Юлик.
– Это я так напрягаюсь. Я мысленно пытаюсь заставить прутик работать, – пропыхтела Коко.
Они со щенком отошли подальше от опасной ямы, Коко уселась на траву, внимательно разглядывая прутик, и снова им помахала.
– Ну, давай, – сказала она, сжимая прутик чуть крепче. – Покажи, на что ты способен.
Коко подняла палочку и попыталась повторить то, что сделала в лесу, – махнула и принялась тыкать в землю под собой, как тыкала в панцирь скорпиона.
Но прутик лишь шуршал по земле, не излучая ни малейшего света. Коко нахмурилась и попробовала снова. Она крутила его в лапах, трясла и постукивала об землю, как будто выбивая ковер.
– Ну что с тобой? – спросила Коко почти жалобно. – Ты же должен быть волшебным! Или это была случайность? Может, я просто стояла не в том месте?
Юлик скрестил лапы на груди и тоже задумался.
– Ладно, – сказала Коко, глубоко вздохнула и… стала крутиться вокруг себя с прутиком в лапах, как будто танцевала.
Юлик смотрел на Коко с таким выражением, словно увидел одновременно и цирковую артистку, и потерявшуюся овечку.
Коко запуталась в собственных лапах, споткнулась и почти упала в кучу опавших листьев, продолжая размахивать прутиком и громко произносить:
– А ну-ка, палочка, проснись! Покажи, кто здесь главный!
– Хватит, Коко, – устало вздохнул Юлик.
– Может, прутик упал с какого-то волшебного дерева? – предположила Коко.
– Нет, древесина на нем явно обработана, – Юлик почесал лапой за ухом. – Думаю, с этим может разобраться только старуха ЯГав. Давай вернемся на поляну. Щенка-то мы нашли, и ты проявила себя настоящей героиней!
Коко расправила уши, гордо вскинула голову… и тут же споткнулась о корень.
Юлик едва успел поймать ее за загривок, другой лапой удерживая сонного щенка.
– Почти героиня, – пробормотал он. – Почти.