Спускаться по пожарной лестнице с крыши пятиэтажного здания нелегко, но никуда не денешься: улица и переулок внизу до предела забиты людьми. Хорош бы он был, приземлившись в спускаемой капсуле прямо посреди толпы!
Лошар неловко поправил на плече лямку мешка, держась за скользкую перекладину лестницы одной рукой. При этом в громоздком мешке за его спиной что-то жалобно звякнуло и булькнуло.
«Тяжёлый, зараза», — посетовал он, стоя на нижней ступеньке лестницы в двух метрах от земли. Лошар собрался с духом и спрыгнул.
Валенки, а именно так называлась его обувь, мягко спружинили и это был единственный плюс в его экипировке. Толстенный длинный тулуп, набитый клетчаткой, жутко стесняли движения, кожа под надёжно приклеенной белоснежной бородой нестерпимо чесалась.
— В этом наряде, дружок, все тебя воспримут, как своего, родного, — говорили ему костюмеры и визажисты. — Ты же не хочешь появиться в эпицентре земной цивилизации в облегающем термокостюме с подогревом и с огромным баулом в руке? Учти, там сейчас холодно. Держи вот лучше мешок и шуруй на посадку, мы и так задерживаемся с доставкой.
И вот чернокожий нерусский Лошар среди «своих». В красной шубе, отделанной белым мехом, варежках, шапке и валенках. Ему тепло, хотя вокруг в самом разгаре зима, сугробы.
«Решак, готовься переводить», — мысленно скомандовал он помощнику-ассистенту, прячущемуся в его волосатом ухе.
Лошар впервые на этой планете. Он в командировке, он выполняет сейчас ответственное и опасное задание по поручению службы внешней разведки своей планеты. Его цель — доставка некой посылки местному резиденту. Одним словом, Лошар — спецкурьер. Решак же — всезнайка с искусственным интеллектом и глубокими познаниями языка и обычаев аборигенов.
«Всегда готов!» — доложил тот и тут же прозвучал первый перевод:
— Хотел бы я знать, где его тройка и сани?
— На крыше, где же им ещё быть. Я заметил, как он оттуда спускался.
Лошар резко обернулся. Его глаза, как сапфиры сверкнули на фоне лица цвета ночи. Метрах в трёх от него стояла компания весёлых молодых парней, свернувших по своим делам в малолюдный переулок.
— Сорри, ошибся, — ошарашенно поправился первый говоривший. — Не кони, а олени. Похоже, что чувак заблудился. Вон и посоха морозильного при нём нет.
— Слышь, какая разница? Смотри, какой у него здоровый мешок, — сказал второй. — Санта, а для меня у тебя подарочка не найдётся?
— Нет, — ответил за Лошара Решак, но не рассчитал с громкостью.
От акустического удара любознательные парни повалились в сугроб, на опоре уличного освещения закачалась гирлянда. Лошара при этом слегка контузило. Миг и компания ретировалась, посекундно оглядываясь на чернокожего Деда Мороза.
«Решак, что за подстава?! Чего они от меня хотят?» — недовольно спросил он помощника. Слух у него понемногу восстанавливался.
«Имиджмейкеры твои накосячили, ошибочка у них вышла с мордой лица, — ответил ему прямо в больное ухо искусственный интеллект. — А вообще, на Земле всё так запутано!»
Инцидент с громкостью помощник решил замять. Он хотел ещё что-то добавить в своё оправдание, но не успел. Рядом с Лошаром, как из воздуха, материализовались два человека в униформе, примчавшихся на шум. Они долго изучали лицо нарушителя спокойствия и хотели сказать что-то обидное, но сработала врождённая толерантность:
— Проносить громоздкие вещи на праздник запрещено. Что в мешке?
— Подарки для детей, — быстро сориентировался Решак. Лошар при этом только открывал рот, причём совсем невпопад.
— Все дети давно спят, — справедливо заметили они. — Показывайте.
Плох тот курьер, который не думает обо всём заранее. Лошар полез в свой мешок и извлёк из него сложенную в несколько раз целлофановую плёнку, аккуратно разложил на снегу и решительно высыпал на неё содержимое мешка. Любуйтесь!
Чего там только не было. Упаковка атомных батареек; бусы и кольца, поблескивающие гранями драгоценных камней; реплики часов известных европейских производителей и так, по мелочи. Среди этой мишуры выделялась экзотической формы бутылка с зелёной жидкостью внутри и барабан вполне себе скромных размеров.
При виде такого разнообразия чрезвычайно полезных в хозяйстве предметов, у полицейских перехватило дыхание, жадно заблестели глаза и задрожали руки. Даже пар изо ртов перестал идти.
— Бутылка тоже для детей? — строго спросил один из них, когда немного пришёл в себя.
— Нет. Бутылка для меня.
Увлёкшись завораживающим зрелищем, присутствующие не заметили, как к ним подошёл невысокий мальчуган лет десяти.
«Резидент!» — с придыханием подсказал Решак.
— Битый час тебя жду. Сказано ведь было, что встречаемся у памятника мужику, сидящему верхом на животном, — сказал резидент и не удержался, чтобы не дать оценку внешности курьера: — Дебилы!
Полицейские дёрнулись.
— Спокойно, — остановил их порыв резидент, — это я не о вас, а о руководителях службы доставки.
Уточняющая информация не возымела действия и стражи порядка непроизвольно потянулись за резиновыми палками, висевшими у них по бокам. Предновогоднее настроение испортить легко, тем более, если ты в такой день на службе. Однако резидент недаром проработал в столице этой страны десять лет своей долгой жизни. Он доподлинно знал все местные обычаи и порядки, поэтому по-хозяйски распорядился ценностями: через пару секунд каждый полицейский держал в руках по Ролексу и по колечку с камушком для жены.
— Это вам подарки к Новому году, — сказал умудрённый опытом подросток и добавил: — От чистого сердца.
— У меня ещё дочка на юриста учится, — разобрался в ситуации один из полицейских.
— В таком случае держите ещё, — дорогущее с виду ожерелье перекочевало ему в ладонь. При этом основная куча на целлофане нисколько не уменьшилась.
А что, одновременно подумали полицейские? Сигнала о том, что ограбили ювелирку им не поступало, значит совесть чиста. Что характерно, на пионерский барабан никто из них не позарился. Довольные жизнью они тут же покинули подотчётную территорию, пожелав оставшимся здоровья и счастья в новом году. Инопланетяне остались одни.
— На хрена им сдались эти побрякушки? — удивился Лошар магическому действию на умы людей жёлтого металла и разноцветных каменьев.
— Туземцы, — пояснил ему резидент очевидное. — Тем не менее, только благодаря этой мишуре я частенько решаю многие неразрешимые дела.
— Понятно, — сказал Лошар, ничего не поняв, — а барабан вам зачем?
Резидент аккуратно поднял инструмент и разорвал прозрачную упаковку. Кроме барабана внутри оказались две палочки.
— Вещь! — обрадовался он подарку и также бережно поставил инструмент обратно. — Компактный, лёгкий, не то, что старый.
Немой вопрос прямо читался в ясных глазах негра.
— Это не совсем барабан, дружок, — ответил он. — Это передатчик, основанный на эффекте гравитационных волн. Предыдущий одна корова на рынке раздавила. Нёс его в ремонт одному умельцу, чтобы лачком покрыть, но соблазнился по дороге неповторимым запахом солёных огурчиков. Естественно, захотел их попробовать. Ведь только на секунду поставил передатчик на землю, а эта дура на него села! Этот теперь буду беречь, а то без него не жизнь. Тебе хорошо, ты можешь в любое время наши вкусняшки кушать, а мне приходится их с Родины заказывать! Соскучился я по ним.
Надо заметить, что Решак во время их диалога помалкивал, так как говорили пришельцы на своём родном языке.
Лошару неведомо было чувство ностальгии, не интересовал его и вкус солёных огурцов, потому что он его не знал, зато его, как мотылька на свет, манил барабан.
Внезапно вдалеке ударили куранты и весь люд на улицах громко заорал. Все одновременно и нечто нечленораздельное.
— Что это?! — перепугался Лошар.
— Новый год наступил! Время загадывать свои желания, — почти одновременно ответили ему резидент и Решак.
— Любые? — переспросил Лошар знатоков.
Пожилой резидент, прикидывающийся мальчиком, кивнул.
— Хочу снова играть в ансамбле! — немедленно послал Лошар месседж загадочным новогодним силам этой планеты. — Гори огнём моя текущая тупая работа!
Между тем праздник продолжался. Все земляне вокруг громко шумели, заражая инопланетянина беззаботным весельем. Лошара тоже подмывало пошуметь вместе со всеми, побарабанить. Его можно было понять: в прошлой своей жизни слыл он на своей планете неплохим ударником в рок группе и безумно любил свою работу. Но не сложилось.
Переполненный чувствами и охваченный всеобщим весельем, Лошар не удержался. Он сел прямо в сугроб, положил на колени барабан, быстро схватил палочки и мастерски исполнил партию ударных из рок оперы «Затерянная среди звёзд», самой популярной композиции со времён второго галактического передела.
Словно камень, брошенный мальчишкой в спокойный пруд, мощные колебания пространства-времени, вызванные работой передатчика, сотрясли Вселенную. Не всю, конечно, но уж их родную галактику точно.
— Что ты наделал?! — воскликнул резидент, освободившись от чар красивой мелодии. — Ты знаешь, какой сейчас отправил сигнал?!
Лошар не знал. Никто из них этого не знал, а между тем, боевой флот, получив от резидента недвусмысленное сообщение о грозящей галактике опасности, находился уже на пути к Земле.