Атакама в Чили часто называется самой сухой пустыней мира. Есть места, где дождь может не выпадать годами, а ландшафт выглядит как поверхность другой планеты. И именно туда человечество ставит одни из лучших телескопов.
На первый взгляд странно: почему обсерватории строят в месте, где почти нет воды и жить трудно. Но в астрономии сухость и высота — почти золото.
Разберёмся, где находится Атакама, почему её высушило сразу несколько факторов, сколько осадков там бывает в норме и что именно ищут учёные в небе над этой пустыней.
Где она лежит и почему климат там устроен «наоборот»
Атакама тянется вдоль Тихоокеанского побережья Северного Чили. С одной стороны у неё океан, с другой — горы Анды. Казалось бы, рядом вода, значит должно быть влажно. Но здесь работает редкая комбинация факторов, которая буквально выключает дождь.
В обычной ситуации влажный океанический воздух поднимается, охлаждается и превращается в облака и осадки. В Атакаме воздух часто даже не может подняться как следует.
Почему там почти нет дождя: три причины, которые усиливают друг друга
Холодное течение у берега
Вдоль побережья Чили проходит холодное Гумбольдтово течение. Оно охлаждает приземный слой воздуха. Холодный воздух хуже поднимается вверх, а значит, облака и дождь образуются слабее. В результате часто возникает другая картина: туманы и низкая облачность над океаном есть, а настоящих дождевых облаков над сушей нет.
Горная стена Анд
Если какая-то влажность приходит с востока, её встречают Анды. Там воздух поднимается, отдаёт влагу на другой стороне, а к пустыне уже приходит сухой поток. Это называется дождевой тенью: горы забирают влагу на себе, а «за стеной» остаётся сухо.
Зона высокого давления
Над юго-восточной частью Тихого океана часто доминирует субтропический антициклон. Это зона устойчивого высокого давления, где воздух опускается вниз и подавляет развитие мощных кучевых облаков. Для дождя нужен подъём воздуха. Для Атакамы характерно обратное: воздух прижат к земле.
Сложите три причины вместе — и получите пустыню, которая не просто сухая, а стабильно сухая.
Сколько там осадков и почему сухость разная
Атакама не одинаковая по всей площади. Есть более «мягкие» районы ближе к горам и более экстремальные участки. Именно там осадки могут быть минимальными, а некоторые станции фиксировали почти нулевые значения годами. Иногда дождь всё же случается, но это событие воспринимается как аномалия. И оно может быть разрушительным: почва не привыкла впитывать воду, дороги и русла сухих рек быстро превращаются в потоки. Отдельная история — туман. В некоторых прибрежных зонах жизнь держится на туманных каплях. Растения и люди могут собирать влагу с помощью сеток, которые «ловят» туман. Это выглядит как фокус, но это реальная технология.
Почему обсерватории любят Атакаму
Астрономам важны три вещи: ясное небо, сухой воздух и стабильная атмосфера.
Ясное небо в Атакаме бывает большую часть года. Облачность здесь редкая, а значит, телескопы работают чаще. Сухой воздух особенно ценен для наблюдений в инфракрасном и радиодиапазоне. Вода в атмосфере поглощает часть излучения из космоса и мешает наблюдениям. Чем меньше водяного пара, тем больше «окна» в небе. Стабильная атмосфера уменьшает дрожание изображения. Конечно, совсем без турбулентности не бывает, но сочетание высоты и сухости даёт хорошие условия.