– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
– Взлетай уже, пожалуйста, – мягко сказала Сонечка. – Теперь осталось узнать, поднимут ли твои крылья нас двоих на башню.
Дикий втянул воздух, расправляя свои глиняные крылья. Он подпрыгнул, хлопнул ими — воздух с гулом сорвался в зал.
– Ладно… держись крепче, если можешь! – зарычал шакал. Хотя, конечно, Сонечка приросла к Дикому, и держаться ей было совсем не обязательно.
Они взлетели.
Сначала полет пошел рывками. Корни тянули, Сонечка была тяжелее и перевешивала своими габаритами, отчего Дикий терял равновесие. Но Дикий набрал силу, нашел ритм. Они пошли вверх по кругу, вдоль стен зала.
Под ними мелькнули крысиные морды, глядящие вверх. Ветер от крыльев заставил пыль закружиться. Доспех дернулся, посмотрел на них, но не двинулся – защита не позволяла ему покидать границы зала. Он был стражем внизу.
Чача смотрела на Сонечку и Дикого, радостно задрав голову и вывалив язык, скалясь в гиеньей улыбке – кажется, она еще не осознала, что осталась внизу одна.
– Выше! – крикнула Сонечка, прижавшись мордочкой к уху Дикого. – Я вижу арку! Вон та, с трещиной! Это вход в башню!
– Вижу! – крикнул в ответ Дикий, хотя глаза у него слезились от ветра. Он сделал еще один вираж, мощно хлопнул крыльями и, кряхтя от усилия, выровнялся прямо перед узкой балкой, ведущей к арке.
Они пролетели мимо висящих цепей, чуть не задели старинные флаги, свернули резко – и влетели в коридор. Там было темно и пыльно, потолок низко нависал, и Дикий тут же упал, не в состоянии держать равновесие сплетенным с Сонечкой.
– Все! Мы внутри! – прохрипел он. – Отцепись уже… пожалуйста…
Сонечка сосредоточилась. Корни, будто услышав, начали медленно отступать от тела шакала, расползаясь по полу и втягиваясь обратно в спину единорожки.
Сонечка и Дикий остались лежать в узком каменном коридоре, прямо у входа в башню.
– Ты как? – спросила Сонечка, поднимаясь.
– Я? Потрясающе, – выдохнул Дикий. – Если не считать, что на спине ощущение, будто по мне потоптался табун коней.
– Не преувеличивай. Я по размерам всего лишь как один конь, – обиделась Сонечка.
– Ну ладно. Мы выбрались. Это было круто. – Дикий с трудом поднялся. – Давай войдем в эту чертову башню, подождем Чачу, забаррикадируемся и…
– Что «и»? – устало спросила Сонечка.
– Не знаю, – честно сказал Дикий. – Наверное, будем ждать Котощея.
– Но Котощей – злодей! Мои друзья сражаются против него! – воскликнула Сонечка и притопнула копытцем.
В этот момент в башню ввалилась Чача.
– Ну и задолбалась я подниматься по лестнице пешком! – просипела гиена, вывалив язык изо рта. – Вам повезло, вы летели…
– Зря поднималась, сейчас будешь спускаться, – безжалостно отрезал Дикий. – Нам надо найти припасы, чтоб забаррикадироваться в башне и переждать опасность. Сонечка останется сторожить башню, а мы пойдем за припасами!
– Серьезно? – заныла Чача. – А раньше это нельзя было сказать?
– Давай, давай, иди, – Дикий вытолкал Чачу на лестницу. Затем повернулся и елейнейше улыбнулся Сонечке. – Жди тут, милая. Ни о чем не беспокойся. Ты в безопасном месте. А мы пойдем исследовать замок и добудем все полезное, что может нам пригодиться!
– Хорошо, – немного растерянно кивнула Сонечка, а Дикий осклабился еще шире и закрыл тяжелую, обитую железом дверь, оставляя Сонечку в башне – и тут же задвинул наружный засов.
– Ну зачем нам опять спускаться, – продолжала ныть Чача.
– Тише ты, – шикнул Дикий. – Не тупи! Я хотел запереть единорога в башне! Потому что она пленница, и нужна Королеве и Котощею! Теперь единорог нам не помешает, и нам не нужно ее охранять! Можем, наконец, подумать, что делать дальше, как уничтожить этих крыс и найти Котощея!
…
Юлик вздыхал и страдал, пока вокруг него отирались Клюква, Черношубка и феи, уговаривая пойти на свидание с Коко.
– Вот увидишь, Коко будет счастлива рядом с тобой, и точно начнет фонтанировать магией! И сможет зарядить источник! – увещевала Клюква.
– Почему никого не волнует, что я не буду счастлив? – рычал Юлик.
– Устрой Коко свидание, и этим ты поможешь всем, – присоединилась к уговорам Черношубка, но выглядела так неуверенно, как будто сама не понимала, что тут делает.
ЯГав сразу отошла от компании с презрительным видом, сообщив, что не собирается дурью маяться. А устраивать вот сейчас для Коко и Юлика свидание ЯГав считала самой настоящей дурью.
– Но ты-то почему на их стороне?! – накинулся Юлик на Черношубку. – Ты сама никогда в жизни на свидании не была, и не позволила бы, чтоб тебя заставляли идти на свидание! Потому что ты любишь лес и приключения, а не дурацкие интрижки!
– Что?! – Черношубка обиженно заморгала своими огромными зелеными глазищами. – Ну да, я никогда не была на свидании! Очень грубо с твоей стороны напомнить мне об этом! Не знала, Юлик, что ты такой злой! – и Черношубка, грациозно изогнувшись, запрыгнула на дуб и скрылась в его шелестящих листьях.
– Н-да. Вопиющая бестактность, – Клюква укоризненно посмотрела на Юлика.
– Да что не так?! Я же сказал правду! Вообще не понимаю женщин, чего она обиделась? – Юлик выглядел по-настоящему расстроенным.
– А может, и для Черношубки устроим свидание? – прошелестела звенящим голоском юная фея Капелька, присев на розовый куст.
– С кем, со мной?! – ужаснулся Юлик. – Но она ведь кошка, хоть и красивая, и смелая. А я пес!
– Эй! Не смей ничего устраивать для Черношубки! – зашипел вдруг Робин Рыж на Юлика. – Не нужны ей ты и твои свидания!
Все присутствующие, увидев реакцию Робин Рыжа, нервно рассмеялись.
– Знаете, я думаю, что свидание Черношубке должен устроить Робин Рыж, – сказала фея Капелька.
– Точно-точно! – каркнула сверху принцесса Вреднокрылка. – Я вообще не понимаю, почему он до сих пор тормозит! Вон, бедная Черношубка расстроена, что у нее свидания никогда не было! А она ведь принцесса! Ей положено купаться в обожании поклонников!
– Да я… ну… – растерянно промямлил Робин Рыж. – Черношубка такая дерзкая и отважная! А вдруг она пошлет меня к черту?!
Между тем, видя, что внимание переключилось на Робин Рыжа, Юлик принялся медленно пятиться. Он нырнул в кусты и со всех лапок помчался к своей волшебной сумке. Юлик шмыгнул в сумку, которая внутри была гораздо больше, чем снаружи, и являла собой кладовую вместе с мастерской. Затем Юлик аккуратно застегнул сумку прямо изнутри – он иногда прибегал к этому способу, когда ему надо было скрыться от врагов. Снаружи его убежище выглядело, как кожаная ремесленная сумка, забытая кем-то в лесу.
– Достали! – бубнил Юлик. – Отлично, пусть устраивают личную жизнь Робин Рыжа и Черношубки, только меня пусть оставят в покое! – после этого Юлик забился на полку среди своих инженерных устройств, которые ему были милее всего на свете.
Между тем обитатели поляны уже вовсю давали Робин Рыжу советы по поводу Черношубки.
– Вы можете устроить двойное свидание! Юлик с Коко, а Робин Рыж с Черношубкой, – заявила фея, а Клюква повертела головой и озвучила очевидный факт: – Послушайте, а куда делся Юлик?!
– Он смылся, – не оборачиваясь, нагло заявила ЯГав, выковыривая из когтя застрявшую травинку. – Прямо при вас, между прочим. Пока вы обсуждали, кто кому должен устраивать романтику, Юлик устроил себе побег.
– Что значит смылся?! – ахнула Клюква. – Он ведь должен был спасти источник! Если Коко не начнет выделять магическую энергию, все не смогут расколдоваться!
– Вы серьезно думали, что он добровольно пойдет на свидание? – лениво отозвалась ЯГав. – Это же Юлик. Он скорее устроит себе свидание с гаечным ключом, чем с живым существом.
– Надо его вернуть! – всплеснула руками Капелька. – Кто-нибудь, немедленно отправляйтесь за ним!
– Ну уж нет! – запротестовал Робин Рыж. – Я и так уже настраиваюсь идти на свидание с кошачьей принцессой, и у меня, между прочим, трясутся лапы!
– Тогда за Юликом пойду я, – вызвалась Клюква. – Он, конечно, зануда, но он наш зануда. И, в конце концов, он все равно все испортит, если мы его не проконтролируем.
– А ты знаешь где искать Юлика, если Юлик не хочет быть найден? – уточнил Робин Рыж.
– Э-э… Ну, я видела, где Юлик обустроил себе уголок, расположился со своей сумкой и переносной кузней. Поищу его там, – предположила Клюква.
Клюква прибежала к стоянке Юлика. Остывшая кузня все еще была здесь, вокруг валялись детали и стояла застегнутая ремесленная сумка. Но самого Юлика нигде не было видно, хоть все вокруг пропахло его запахом.
– Юлик! Юлик! – позвала Клюква и расстроенно присела у сумки. – Куда же он делся? Буду караулить! Я уверена, что Юлик обязательно вернется за сумкой со своими бесценными инструментами!
…
– Где мы, черт возьми? – вертела головой Королева, осматривая яркую залитую солнцем полянку. – Кажется, это не Гиблые Земли! Создай портал обратно!
– Ни за что! – Котощея передернуло. – Я вообще больше не хочу создавать порталы! Не хочу проходить сквозь ту изнанку! Лапы моей больше в портале не будет! Мне страшно!
– Ты что, издеваешься?! – Королева зашипела, как кошка. – Как мы вернемся обратно? Где мы?!
– Знаешь, мне кажется, мы по ту сторону Гиблых Земель, – сказал Котощей, вглядываясь в маячившие на горизонте горы. Над горами клубился черный дым, в котором виднелись разряды красных молний.
– Как ты помнишь, Гиблые Земли окружены неприступной грядой гор. Над горами полыхает небо, поэтому иногда в Гиблых Землях с небес сыпется пепел. А мы как раз по другую сторону. В обычном мире, – пояснил Котощей.
– И до моего Волшебного Леса отсюда далеко, – простонала Королева. – Нам что, перелазить твои горы?
– Я бы сказал, что это невозможно, – фыркнул Котощей. – Я создавал эти горы, чтоб их было невозможно преодолеть!
– И что нам делать?! – Королева принялась, рыча, наступать на Котощея.
– Хм… Я могу отращивать себе перепончатые крылья летучей мыши. Так что я мог бы попытаться перелететь через горы, но там очень опасно – действующие вулканы и огонь в небе.
– А мне-то что делать?! – Королева продолжала яриться.
– Ну… отправляйся к себе домой, в Волшебный Лес. Тебе не кажется, что ты уже засиделась у меня в гостях, твое величество? – кажется, от безнадеги Котощей начал над Королевой глумиться.
– Я не пойду в Волшебный Лес пешком! – заорала Королева.
– Но я считаю, добраться до твоего королевства и правда хорошая идея. Ты могла бы собрать армию, отправить армию ко мне и изловить эту свою Черношубку.
Королева зарычала еще громче.
– Во-первых, как ты отправишь армию в Гиблые Земли, если отказываешься создавать порталы? Во-вторых, не хочу я отправлять своих солдат к тебе, я и так отдала тебе егерей! И что с ними сталось, напомни-ка!
Котощей тяжко вздохнул.
– Эх, вот она, большая политика. Как что-то просишь у союзников, они сразу на попятную. А ты могла бы пригласить меня в гости в ответ на мою гостеприимность. Я бы расслабился в твоем замке, успокоил бы свою расшатанную психику, и согласился бы опять создавать порталы!
– Я все еще не знаю, как нам попасть в Волшебный Лес, кроме как пешком, – вздохнула Королева.
– Давай сперва осмотрим окрестности, – предложил Котощей. – Я хочу поесть и отдохнуть. И, если найдем тут кого живого – у них может быть транспорт.
Королева хмыкнула, но спорить не стала, и величественно махнула лапой:
– Ладно, веди меня уже… хоть куда-нибудь!
По правде говоря, Королева очень устала, а ее мантия от постоянных приключений стала напоминать грязную, ободранную об кусты тряпку.
Они прошли немного, когда воздух наполнился странным, медовым запахом. Пчелы? Нет. Слишком густо. Слишком сладко.
– Запах какой-то ненормальный, – пробормотала Королева, прищурившись. – Он… липкий.
– Возможно, мед? Тут вполне может быть пасека, или улей диких пчел. Главное, не суй туда нос, – приподнял бровь Котощей.
– Я ненавижу сладкое, – проныла Королева. – Моя черная душа требует мяса. Даже запах сладкого мне омерзителен.
– А я люблю мороженое. Со сливками, – мечтательно проговорил Котощей. – Хотя я начинаю от него мерзнуть. Я же лысый, поэтому очень мерзляч.
Королева фыркнула, демонстрируя, что ей наплевать на гастрономические предпочтения Котощея, и они отправились дальше.
За рощей тропинка резко обрывалась и открывала вид на странную деревеньку. Дома здесь были в форме пирожных с взбитыми кремовыми крышами, заборы – из шоколадных плиток, а вдоль улиц текли тонкие ручьи розового сиропа. Повсюду на жердочках стояли карамельные птицы, в садах в качестве декора разместились зефирные кролики.
– Я в аду, – прошипела Королева.