Он всё спланировал заранее и точно рассчитал время, необходимое для выполнения каждого шага. Это автобусами с пересадками и пешими переходами от областного центра до Брусничного нужно добираться почти целый день, а на легковом автомобиле при заранее известном маршруте хватит и нескольких часов. И прогулка на яхте была не обычным подарком в честь моего дня рождения, а прощальным. На столе в его маленьком домашнем кабинете я нашла завещание на дом на моё имя и письмо.
«Арин, мы с тобой упустили самое главное, когда разбирались в записях Ульяны. Помнишь, ты говорила, что для восстановления зеркала нужна жертва? Для его уничтожения она тоже нужна. Холодное пламя разрушит душу своего создателя ― это написано на корочке второй книги, мы просто не заметили. Я случайно обнаружил, когда просматривал записи в их изначальном виде, а не на снимках. Получается, что у меня в любом случае нет будущего. Если ничего не делать и отказаться от своих намерений, то возмездие за невыполненное предназначение всё равно скоро сведёт меня в могилу и превратит в неприкаянного духа вроде Росинки. Лучше уж хотя бы попытаться что-то исправить, пока для этого есть время и возможность. Знаю, что ты будешь злиться, но если расскажу обо всём заранее, то начнёшь искать иной путь, которого не существует. Я всё решил. Бизнес унаследует Тахир, а дом оставляю тебе. Если уничтожение корня общины не разрушит связи слуг и хозяев, позаботься о вороне, ладно? Это единственное, о чём я прошу. Хотелось бы верить, что все желания сбудутся, а цель оправдает средства и будет достигнута, но такое случается крайне редко. Прости, если ничего не выйдет, но если не попробуем, то ведь и результат не узнаем, да? Защитники у тебя теперь есть. В деньгах нужды тоже не будет. Если я не справлюсь, просто уезжай как можно дальше от этого проклятого места и от тех, кто ценит свои амбиции превыше всего остального».
Ну вот что на это скажешь? Всё предусмотрел. Бизнес передал, на дом и банковские счета завещания оформил. Здесь же лежали документы для Веника ― младшему братику причитается восьмизначная сумма с пожеланием хоть иногда включать голову и поменьше врать. Но это в том случае, если Владимир Петрович всё-таки отбросит копытца. Он в коме, но не при смерти. Врачи ищут причину, но в целом состояние пациента у них опасений не вызывает. Оно стабильно никакое ― словно Вовка застрял между жизнью и смертью и никак не решит, в каком направлении ему податься. А его благородные цели и намерения…
Я наведалась в Брусничное ― его теперь нет не только на картах, но в принципе не существует. От добротных домов, в которых жили ведьмы, остались только гнилые развалины, густо заросшие крапивой и малинником. Просто пустырь. Ни мороков, ни оборотней, ни защитных барьеров ― вообще ничего нет. Куда подевались ведьмы, я не знала, но могла предположить, что они разбежались, полностью утратив свой преемственный магический дар. Я ведь не сразу сюда пришла после того, как Вовка на подвиг решился. Неделю ещё цапалась с врачами в областной больнице, доказывая, что я дальняя родственница их пациента и имею право знать всё о его состоянии. Если бы знакомые Тахира не помогли найти общий язык с главврачом, продолжала бы эту осаду ещё долго. Ну хотя бы свели всё к тому, что Вовкин неожиданный недуг имеет не криминальную основу. Может, причина в аллергии ― обнимался с кошками в лесу, а лекарство принять забыл.
Ждан говорил, что место, где в земле спрятан осколок зеркала, находится рядом с Брусничным. Я в компании осиротевшего Хрустя обошла все окрестности, но следов магии не обнаружила вообще нигде. Да и лес теперь воспринимался совсем по-другому ― в нём даже дышать легче стало. И птички вроде веселее запели. Ни ковена нет, ни причин для его существования ― красота же! Вовку только жалко. Он хоть и гадкий, но ведь безвредный.
Дядя Антон нашёлся-таки ― в гостях у дедушки Яши. Бабуля обнаружилась там же. Полиция заграбастала всех троих, а мне было обещано, что в степени вины и причастности следствие и без меня разберётся. Для бабушки и дедушки это просто задержание до выяснения обстоятельств ― не арест. Они ведь потенциально опасного нарушителя закона укрывали. Ну хотя бы бабуля жива и здорова. Уж она-то точно теперь выкарабкается из любых неприятностей. Даже если и будет меня в чём-то винить, то я это переживу. Главное, что в обозримой перспективе мне можно больше не прятаться и никого не бояться.
Я искала Глашку ― если не оборотня, то хотя бы просто большую ворону. Искала Уголька и Белочку. Они все исчезли. Наверное, так и должно было случиться, но хотелось конкретики. В этом городе у Малинки живёт сын, но я не знаю, где его искать. Зато известно, что в Сосновке есть картавый Виталик, по которому сохла Филомена. Поехала туда. Подозревала, что могу нарваться на неприятности, поэтому слегка обнаглела и попросила у Тахира свозить меня. Он теперь весь в делах и заботах о Вовкином магазине ― сам не повёз, но водителя с личным авто для меня нашёл. Выехали с утра пораньше, чтобы успеть к отправлению служебного автобуса, но Виталика застать не получилось ― не его смена. Я так убедительно врала о крайней степени необходимости встречи с ним, что один из пассажиров купился на моё наглое враньё и дал адрес.
― Ты? ― удивилась сонная Филомена, открыв калитку.
В ней не осталось ни капли магии. Совсем нисколечко. Вот вообще ничего. И глаза больше не светились противным зелёным светом, а стали самыми обычными ― карими. Она попыталась закрыть калитку перед моим носом, но я подставила ногу и пообещала проблемы ― у меня-то магия есть. Знаний почти ноль, умений тоже с гулькин клювик, но по сравнению с некоторыми это теперь тоже своего рода могущество. Гостеприимство, обеспеченное угрозами, хоть и не приносит радости, а куда деваться? И в дом была приглашена, и информацией обеспечена.
В тот день неделю назад в Брусничном всё просто рухнуло в одночасье. Не было ни шума, ни ярких вспышек света ― никакой феерии. Была магия и вдруг её не стало. Филомена как раз возилась в лесу со своими любимыми поганками, когда почувствовала неприятное головокружение и слабость. Упала даже. И поганки помяла. А вернуть их в исходное бодро растущее состояние силы у неё уже не было. И с другими ведьмами всё точно так же произошло. Пострадала только Ключница, которая в погреб банки с маринованными грибочками и вареньем носила ― её там завалило, вручную откапывать пришлось. Благо лопаты настоящие в наличии имелись, а не магией созданные. Поскольку доступа к магии ни у кого не осталось, судить о состоянии корня общины тоже было некому. И жить стало негде. Связались по телефону с кем-то из благодетелей, сообщили о проблеме и получили наказ расселиться где-нибудь поблизости и ждать прибытия помощи. Ждут до сих пор.
― Можете не ждать, ― уверенно заявила я. ― Если знаешь, как с остальными связаться, скажи им, что осколка в земле больше нет, зеркало восстановить никак нельзя, а главный зачинщик всего этого беспредела остался с носом, потому что не соразмерял свои желания с возможностями. Магия к вам не вернётся. Привыкайте теперь жить по-человечески.
― Это кто сказал? ― недоверчиво уточнила Филомена.
― Это я сказала, ― ответила я. ― И ещё мне нужно знать, что стало с оборотнями.
― Малинкин кабан в лес убежал, ― прозвучало в ответ. ― Где остальные, не знаю. Если нет дара, то и связи все оборваны.
― Нифига подобного. Жалейка умерла вместе с даром своим, а её слуги никуда не делись.
― Так ведь её дар с общим корнем связан был, а ты сама сказала, что его больше нет, ― возразила бывшая теперь уже специалистка по ядам и зельям.
― То есть вся прислуга отпущена на свободу и упокоилась с миром? ― уточнила я.
― Насчёт упокоения не знаю, но прислугу заклятие держит. Может, и не упокоились. Я в этом не разбираюсь. Каркушу надо спрашивать.
О, это я с удовольствием!
― А где она сейчас?
Филомена отвечать на мой вопрос не хотела, но она ведь теперь обычный человек, а обычным людям запросто можно так мозг запудрить, что они даже самые страшные свои тайны добровольно выложат. В подробностях. Получив нужную информацию, я предложила бывшей ведьме сделку. Она же теперь безработная, да? Весь доход имела от использования своего дара. Я могу с этим подсобить на условиях взаимной выгоды. Ей магия нужна, а мне ― наставник. Если обучит меня всему, что сама знает и умеет, сможет снова брать заказы на зелья, а мне процент будет отстёгивать за магическую помощь. Хотя я не жадная ― финансовую сторону вопроса могу и пересмотреть. Знания ведь куда большую ценность имеют, да? Дала ей время подумать и пообещала, что вернусь за ответом сама через несколько дней.
― Едем на пилораму, ― сказала своему водителю.
Его Стасиком зовут. Парню на вид лет двадцать, но деловой донельзя. И не болтливый, что особенно приятно. А на пилораму нам нужно было съездить для того, чтобы Степаныч отпустил Веснушку. Ей больше других досталось, потому что жила в неволе. Она, конечно, видеть меня была не слишком рада, да и плевать. Ей я тоже сказала, что на возвращение магической силы можно губу не раскатывать ― пусть в зоопарк идёт работать, если так сильно зверушек любит.
― Теперь в Кочки, ― распорядилась, плюхнувшись на переднее пассажирское сиденье и громко хлопнув дверью.
― Ещё раз так хлопнешь, и дальше пешком пойдёщь, ― угрюмо пообещал мне Стасик.
У-у-у, какой страшный!
― Извини, больше не буду, ― пообещала в ответ.
Каркуша временно поселилась в Кочках у какой-то своей бывшей клиентки. О способностях этой гадюки всё и всем известно, поэтому можно в своих интересах запугивать доверчивых селян проклятиями даже теперь, когда дара нет. К сожалению, поболтать с вражиной по душам мне не удалось ― её Филомена предупредила о моём интересе. К нашему приезду Каркуши и след простыл, зато я перекинулась парой фраз с хозяйкой дома и выяснила, что зло всё-таки наказуемо. Болеет Каркуня. Крючит её со страшной силой ― давление скачет, суставы ноют, кости ломит, волосы выпадают. зубы болят. А не надо было в чёрную магию лезть, сама виновата. Пока обладала магической силой, была хоть как-то защищена, а теперь всё сотворённое зло ей же и возвращается потихоньку. Долго так не протянет, но мне её и не жалко нисколько.
― Нужно на старое кладбище за городом съездить, ― сообщила я Стасику, вернувшись в машину.
Он посмотрел на меня неприязненно, но промолчал. На заправку только заехал по пути, потому что бак был уже почти пустой. А на месте водитель остался в машине ждать, пока я нагуляюсь по кладбищу. Мне нужно было понять, освободился дух Алексея или нет. Для пущей убедительности даже пару простеньких мороков создала, чтобы разозлить мёртвого смотрителя, но он, похоже, всё-таки упокоился с миром.
И вот вроде бы теперь всё почти в полном порядке, если не считать красавца, безмятежно спящего на больничной койке, и не до конца разрушенной общины, но мне всё равно было как-то тревожно и не по себе. Техника ковена продолжает работать, я проверила, но это же просто попытка направить магическую силу по неверному пути, а не доказательство чего-либо. Просто инструмент. В лесу и в Брусничном магии больше нет. Ведьмы тоже полностью обезврежены. Оборотни и духи пропали. Причин для волнения не имелось, но я волновалась и не могла понять, почему именно. Записи Ульяны Вовка хранит в сейфе, а ключ он оставил мне ― нашла их и перечитала всё ещё раз. Он всё правильно сделал. Результат соответствует ожиданиям, но что-то всё равно не так.
Жила в его доме несколько дней и всё ждала, что объявится Веник. Он же единственный живой родственник. Из больницы ему звонили ― я спрашивала об этом у Вовкиного лечащего врача. Документы пока припрятала, повинуясь дурному предчувствию, и мысленно спорила сама с собой по поводу существования у меня права давать людям оценку. Веник неплохой, если способен идти на жертвы ради незнакомых людей, но жертвует он при этом братскими узами ― странное решение.
Звонила Ждану. Сказала ему, что ковена больше нет, а он ответил, что в моём возрасте нельзя быть настолько наивной. Снова ездила в Брусничное ― на этот раз с пакетом яблок, потому что Хрусть остался без присмотра и любимого лакомства. Медведь явно скучал по Веснушке и Белке, но первая, похоже, решила не возвращаться, раз уж по случаю обрела свободу, а вторая куда-то запропастилась. Я звонила волонтёрам-зоозащитникам и в разные департаменты областной администрации с сообщением о прикормленном людьми медведе, которого наверняка убьют ни за что, когда он от тоски начнёт выходить к деревням и сёлам. Написала целую статью и разместила на своих страничках в соцсетях, но негатива получила больше, чем ожидаемого внимания к зверю, потому что… Я же Бякина. Дочь «того самого», поэтому мне самой место в зоопарке в одном вольере с Хрустем.
А потом как-то ночью случился туман. Погода испортилась, резко похолодало, поэтому природа отреагировала на перепад температур густой белёсой пеленой, с которой ко мне пришла и Росинка.
― Ты ещё здесь? ― удивилась я, увидев её рядом с Вовкиным аквариумом.
― А куда я денусь? ― прозвучал встречный вопрос. ― Владимир сказал, что не будет покоя нашему роду, пока существует зеркало Людмилы. Сам-то он где? Ты знаешь?
― В больнице, ― ответила я. ― Он уничтожил осколок. Зеркало восстановить нельзя. Все неупокоенные души должны были обрести покой.
― Уничтожил… ― повторила она с неприятной интонацией и грустно усмехнулась. ― Он лишь помог из земли эту гадость вынуть. Зазря только свою душу потерял. Будет теперь маяться с нами вместе. И ты будешь, когда время придёт. Благими намерениями… Смешные вы.
Сказала так и растворилась туманом, а у меня спина холодным потом покрылась. Получается, Вовка разрушил корень общины, но не артефакт. Магии в лесу больше нет, потому что общая сила ковена действительно исчезла, а осколок кто-то забрал. Но кто? В лесу духов нет, но Росинка осталась, потому что не служила никому. А остальные? Куда они все делись? По приказу моего дедушки Яши было убито много одарённых наследников нашего рода. Их души тоже не упокоились и наверняка связаны с кем-то магией служения и подчинения. Где они все? Почему я их не чувствую? Почему никого не могу найти?
Вовка ― дурак. Если бы не геройствовал, если бы мы сообща действовали, то у него была бы хоть какая-то страховка на случай неудачи, но ведь сам же полез в эту змеиную нору. Один. Без помощников и поддержки. Меня целый месяц держал под замком и охраной, чтобы не вмешивалась. А что теперь? Что мне делать?
Села думать. Я не умру молодой, потому что предназначение меня не касается, хоть мы и родственники. Я без примеси преемственной крови родилась, как и моя бабушка Рима. Бабуля до старости дожила благополучно, и я доживу. И блуждающими призраками мы по той же причине не станем. А Вовка станет. Он уже сейчас между жизнью и смертью мечется. Оборвётся ниточка пульса ― всё, пропала душа. Ищи её потом. Не хочу так. Гадкий Вовка мне всё-таки немножко дорог. Самую малость, но этого достаточно, чтобы о нём волноваться.
Голову сломала, но ни к какому выводу так и не пришла. Папа дома под подпиской о невыезде ― адвокат расстарался. Дядя Антон в СИЗО. Дедушка Яша… Его допросили и отпустили, потому что нет доказательств вины в укрывательстве преступника. Он сейчас в городе ― под заботливым крылышком стервозной Дианы Борисовны. Но почему в нашем городе? У него же прописка не здесь. С дядюшкой понятно всё, но зачем полиция деда Яшу сюда привезла через половину страны? Я в тонкостях процессуальных норм и правил не разбираюсь же. Может, так и надо было?
А бабуля в свою квартиру вернулась. Она вообще не при делах. Соскучилась, мол, на старости лет по бывшему мужу и поехала к нему. По доброй воле, без принуждения. Никуда не терялась, но никому о своих намерениях не сказала, потому что «дети не поймут». И о том, что сыновья под следствием, она тоже ничего не знала. А я-то понимаю, что это неправда. И не знаю теперь, можно ли бабушке довериться. Позвонила ей, но опять услышала, что «абонент недоступен» ― наверное, бабуля тоже телефон сменила.
Снова тупик, но это дно ещё глубже и беспросветнее прежнего. И посоветоваться не с кем. Росинка мне не помощница ― она веру в нас потеряла. Ведьмы рассосались по окрестностям и кого-то ждут. Кого? И где этот «кто-то» появится? И для чего, если ковен теперь бесполезен? Ритуал восстановления зеркала провести они не смогут даже в том случае, если последний осколок теперь тоже у деда Яши. У них больше нет магии. А у меня она есть. И у бабушки. И дед полагает, что артефакт можно восстановить, если принести в жертву одну из нас.
Что же мне делать? И что я могу? Вовка что-нибудь придумал бы, но он сам сейчас нуждается в помощи. Сделал мне странный подарок и полез в змеиное логово без страховки. Что это за подарок вообще? Подарки должны приносить радость.
Коробочку с запиской-схемой я привезла с собой. Вынула её из сумки, долго смотрела на схему и наконец-то поняла, что она мне что-то очень сильно напоминает. Вновь подняла записи Ульяны, но ничего похожего в книгах не нашла ― стиль оформления печати тот же, но зашифровано в схеме что-то другое. Вовка сам этот рисунок придумал, но использовал знакомую мне технику шифрования. Кровь это не расшифровывает. И при использовании крови в тот единственный раз печать подействовала на меня странно. Я повторила эксперимент ― эффект тот же. Что Вовка имел в виду, написав «всё закончилось», если сам не был уверен в успехе своей затеи? Всё-таки он гадкий. Не мог прямо сказать? К чему эти загадки?
От отчаяния я направила поток магической силы на злосчастный клочок бумаги ― если и не вспыхнет ярким пламенем, то хотя бы душу отведу. Огонь у меня всё равно никакой не получается, сколько бы ни пыталась, потому что способностей к этому то ли нет, то ли их развивать долго нужно. А схема вдруг вспыхнула. Холодным огнём. Тем самым, который сжигает только магию и мне в пользование по статусу не положен. Красивое зрелище. Белое пламя я ещё никогда не видела. Оно пожирало не бумажку, но рисунок на ней, а потом угасло, явив моему взору гладко отполированный кусочек какого-то камня ― тоже белый, на мрамор похож. Новая загадка? Я не рискнула прикасаться к странной находке пальцами ― раздобыла в шкафу пинцет и осторожно разглядела «подарочек». Ничего особенного не увидела. Кто-то отломал кусок от мраморной пластины. Он с двух сторон гладкий, а по краям неровный. Бесполезный осколок чего-то неизвестного, лишённый какой-либо магической силы.
― Для подарка нужно особенное время. Ровно в полдень. А для того, чтобы получить этот подарок, нужны были кровь и магия. Кровь и магия… Моя кровь и моя магическая сила. Наследуемая. И твой холодный огонь, который вспыхнул от моей силы. Это осколок того самого зеркала, да? Оно же позволяло управлять временем и пространством. Ты всё-таки подстраховался, коварный балбес? Придумал эту схему, чтобы в случае неудачи осколок попал ко мне, а не в чужие руки. И составил её так, чтобы сочетание нашей с тобой родственной крови и магии закончило начатое. Если и не догадаюсь применить силу, то артефакт останется спрятанным в этой печати. Дурак. А если бы я его потеряла или выбросила?
Туман прокрался в комнату через приоткрытое окно. Коснулся моих босых ног, поднялся густым облаком и снова осел на пол с тихим шорохом, похожим на голос Росинки. Я позвала утопленницу, но она не откликнулась. Исчезло и чувство тревоги, терзавшее меня все эти дни. Беспокоила теперь только одна мысль, но нужно было сделать всего один звонок, чтобы убедиться, что теперь всё действительно закончилось. Если магия осколка уничтожена, и Росинка только что по-настоящему обрела покой, то Вовка… Он должен либо очнуться, либо умереть.
На телефон смотрела, как на ядовитую змею. Никак не решалась позвонить в больницу, потому что боялась услышать плохие новости. Когда заиграла мелодия входящего звонка, а на экране высветилось «Тахир», меня аж затрясло. Но нужно было ответить, потому что просто так посреди ночи хороший друг хорошего человека звонить бы не стал. Я ведь никогда не была трусливой и бесхребетной. Вовка мне никто. Почему же так сложно принять мысль о его возможной смерти?
― Алло… ― ответила дрожащим голосом, ткнув пальцем в кнопку громкой связи и морально готовясь к худшему.
― Арина Матвеевна, у тебя всё в порядке?― взволнованным тоном поинтересовался Тахир.
― А должно быть по-другому? ― осторожно уточнила я.
― Я в морге, ― прозвучало из динамика, и моё сердце пропустило пару ударов, но потом прозвучало объяснение: ― Несколько часов назад в Кочках загорелся дом. Пожар потушили, но под завалами найдено десять тел. Все женщины. И ты их знаешь. С одной на днях общалась, а другую искала. Могут возникнуть вопросы.
― Десять? ― переспросила я, отказываясь верить своим ушам. ― Кто-то убил всех ведьм ковена и Веснушку? Заживо сожгли?
― Нет, сначала их, похоже, отравили. В общем, я предупредил. Ты девушка приметная, видели тебя многие, поэтому беседы с полицией избежать не получится. Советую не убегать, потому что так вопросов только больше станет.
― А Вовка? ― спросила я о самом главном. ― О нём новости есть?
Тахир надолго умолк, а мне позарез нужно было получить ответ на этот важный вопрос, потому что подо мной образовалось уже даже не дно, а самая настоящая бездонная пропасть. Если не за что будет уцепиться, я просто сломаюсь.
― Он в сознании, ― прозвучали из динамика спасительные слова, и от сердца наконец-то отлегло, хотя проблем на текущий момент стало только больше.