В конце XIX века доставка посланий с главпочтамта Нью-Йорка до Гарлема проходила со скоростью 50 км/ч и занимала всего 20 минут. Ежедневно нью-йоркская пневмопочта отправляла около 95000 писем.
Письма перевозились в капсулах, которые двигались по скрытым под землёй чугунным трубам благодаря использованию сжатого воздуха. Работа системы основывалась на перепаде давления, специальные насосы либо нагнетали воздух за капсулой, выталкивая её вперёд, либо откачивали воздух перед капсулой, затягивая её к месту назначения.
Подобные системы функционировали в разных уголках мира - от стран Европы до Северной и Южной Америки. Различия заключались в степени разветвлённости линий и размерах труб. Например, в США капсулы имели сравнительно большой размер, что позволяло перевозить не только письма, но и небольшие посылки.
Где появилась пневмопочта?
Если обратиться к истокам, то сам принцип будущей пневмопочты был описан ещё в I веке Героном Александрийским. Однако тогда идея так и не получила практического воплощения. После долгих веков забвения она была реализована лишь в 1792 году в Вене в процессе борьбы с пожарами. Тогда наблюдатель, находившийся на 50-метровой колокольне собора Святого Стефана, при обнаружении возгорания в городе отправлял вниз металлический патрон с указанием точного места для выезда пожарных. Эта локальная пневмопочта действовала только в пределах одного здания
Первое патентное свидетельство на пневматическую систему транспортировки почты между зданиями выдал британский инженер Уильям Мердок в 1836 году. В течение XIX века идея развивалась, распространяясь на сотни километров линий.
Революционным импульсом к широкому внедрению пневмопочты в мегаполисах стал всплеск бумажного обмена в середине XIX века. Рост объёмов деловой переписки, телеграмм и производство газет потребовали значительного ускорения логистических процессов, с чем курьеры уже не справлялись.
Во второй половине XIX века системы пневматической почты активно работали в таких городах, как Берлин (сеть труб достигала 400 километров), Париж, Филадельфия, Манчестер и Рио-де-Жанейро.
Когда пневмопочта пришла в Россию?
Пневмопочта, которую в царской России называли воздушной почтой, появилась в стране в конце XIX века. Наиболее известные системы функционировали в Санкт-Петербурге (с 1884 года) и Москве, соединяя центральный телеграф с крупнейшими почтовыми отделениями и биржей. В Санкт-Петербурге протяжённость трубопроводов достигала около 4,5 километров, а капсулы двигались со скоростью до 15 м/с.
По-настоящему необычным стало использование пневмопочты в 1938 году. Тогда три выдающиеся летчицы - Валентина Гризодубова, Полина Осипенко и Марина Раскова - совершили рекордный беспосадочный перелёт на самолёте "Родина". Экипаж покинул Москву и приземлился в районе Комсомольска-на-Амуре, недалеко от местечка Керби, преодолев расстояние в 5910 километров. Находясь в разных отсеках самолёта, лётчицы могли не только общаться по телефону, но и передавать послания при помощи пневмопочты.
Кроме того, системы пневмопочты использовались и на различных крупных заводах, а также в правительственных зданиях для оперативной передачи документов.
Что пришло на смену технологии пневмопочты?
В середине XX века эпоха городских систем пневмопочты подошла к концу. Телефон и телефакс быстро вытеснили их, передача сообщений этими способами стала намного оперативнее. Кроме того, работа почтальонов заметно ускорилась благодаря использованию автомобилей и мотоциклов.
К 1950-м годам стало очевидно, что поддерживать работу пневмопочты в Нью-Йорке экономически невыгодно, и систему закрыли. Этот процесс не обошёл стороной и другие крупные города, включая Берлин и Париж, где пневматические сети также канули в прошлое.
Единственная сохранившаяся городская пневмопочтовая система находится в Праге. Она была запущена еще в 1899 году и включала 26 линий общей длиной 55 километров. Проработав более ста лет, она прекратила свою деятельность в 2002 году после разрушительного наводнения, затронувшего Центральную Европу. До этого момента чешская пневмопочта обеспечивала связь между 46 абонентами, включая банки, крупные предприятия, внешнеторговые организации, ведущие редакции газет, телевидение, телеграфное агентство и 30 почтовых отделений.
Сегодня локальные системы пневмопочты продолжают использоваться, хотя уже не в таком масштабе. Их можно встретить в супермаркетах, банках, библиотеках и больницах. Например, в банках пневматические системы помогают быстро доставлять документы и наличные между кассой и операционным залом. В больницах они служат для оперативной отправки анализов из лабораторий в отделения, а на крупных предприятиях помогают транспортировать мелкие детали. Помимо этого, технологии, основанные на принципах пневмопочты, нашли применение и в авиации.
Спустя десятилетия после своего расцвета пневмопочта показала пример того, как технологии могут трансформироваться под нужды современных задач, сохраняя свою актуальность.