Однокомнатная квартира, в которую меня поселил Тахир, тоже принадлежала кому-то из его знакомых. Жильё сдаётся официально, и хозяин имел намерение впустить туда двух девушек-студенток к началу нового учебного года. Квартиранток пока не нашёл ― ждал повышения спроса, чтобы иметь больше выгоды. Для «хорошего человека» мог бы расстараться и бесплатно, но я заявила, что так не пойдёт ― я не нищая, три месяца аренды оплатить вполне в состоянии. Точнее, два ― июль и август, чтобы к сентябрю заветная мечта владельца могла исполниться. Сама была студенткой, поэтому по слухам знаю, что в сентябре сдать квартиру по довольно высокой цене ещё вполне реально. К тому же в шаговой доступности от универа. И запросы у хозяина, надо сказать, не такие уж и министерские, учитывая, что жильё полностью меблировано и оснащено современной бытовой техникой. Здание старой двухэтажной конструкции, квартира на первом этаже, коммуникации наглухо убитые, зато жилая комната просторная, светлая и окном выходит на проезжую часть, а не во двор ― меня, проще говоря, всё устраивает, включая цену. Если придётся экстренно сматываться, то можно и через окно выскочить. А Тахир потом пусть сам с хозяином рассчитывается за погром и всё остальное, что мои недруги способны здесь учинить.
Почему-то всё ещё мечталось, что я каким-нибудь чудом получу диплом, но не всем мечтам суждено сбыться. За годы добросовестной работы в администрации мой папуля успел нажить не только полезные связи, но и массу недругов. Пока казался недосягаемым, пользовался и безнаказанностью тоже, но стоило полететь в него одному камню, как в том же направлении посыпались и остальные. Я длинный перечень предъявляемых ему обвинений не изучала, но точно знаю, что в числе всего прочего его обвинили и в коррупции тоже. Питающий ко мне особенную любовь Альберт Игнатьевич, который последние пару-тройку месяцев в радостном предвкушении потирал руки и во снах видел, как завалит меня на защите диплома, поспешил воспользоваться ситуацией и заявил, что Бякин Матвей Яковлевич лично ему неоднократно предлагал взятки за хорошие оценки для меня. В результате стараний этого добрейшего и честнейшего человека под вопрос были поставлены все мои достижения в учёбе, а о дипломе теперь можно было даже не мечтать. Ну и ладно. Я всё равно толком не училась, так что в этом отношении всё вышло по справедливости.
Вообще, конечно, фраза «яблочко от яблони недалеко падает» лишена объективности. Я ― Арина Матвеевна Бякина. Самостоятельная личность с собственным набором достоинств и недостатков, а не «дочь того самого Матвея Бякина». Нет, я ему дочь, это бесспорно, но не такая же, как и он. Отсутствие совести по наследству не передаётся. Почему люди так любят клеймить позором невиновных? Понятие «преступник» не синоним слову «инфекция». Если в семье один бесчестный человек, это не означает, что и все остальные такие же. Но у нас же как? «Бякина? Родственница того самого? Не, не возьмём мы тебя на работу». Ужас какой-то.
Проще говоря, благодаря заслугам моих родственников я застряла в мёртвой точке между реальной и магической сторонами жизни без возможности двигаться хоть в каком-нибудь направлении. Кукиш мне вместо диплома, нормальную работу найти проблематично, а кушать-то хочется. Запас денег небольшой есть, но он же не резиновый. И в магии я тоже не могу сдвинуться с мёртвой точки, потому что наследие Ульяны напрямую связано с защитой осколков волшебного зеркала и приведёт к усилению этой преграды, что Вовке совершенно ни к чему. Разговаривала с ним по этому поводу. Он сказал, что холодный огонь выжжет только преемственную магию общины. Через уже созданные ковеном прорехи в защите просочится к осколку и обезвредит его тоже, но если я, Вовка или кто-то ещё из недобитых общиной наследников начнём наращивать собственный магический потенциал, то прорехи затянутся, и добраться до артефакта будет уже проблематично.
Но так жить ведь невозможно. Даже пару месяцев. Меня хватило всего на неделю полного безделья. Купила новую сим-карту и сообщила номер только тем, с кем общение представлялось безопасным ― Вовка, Тахир, Ждан, несколько сотрудников правоохранительных органов. А толку? Уже на следующий день звонки с неизвестных номеров возобновились. Тахир обеспечил для меня охраняемое личное пространство, но для того, чтобы доступ ко мне любопытных и недругов был ограничен полностью, требовалось сидеть взаперти. Я ничего плохого не делала! Почему снова должна прятаться?
Попыталась найти подработку через Интернет, но уныние и печалька из-за вселенской несправедливости лежали на моих плечах подобно непосильному бремени. Чуть было до депрессии дело не дошло, но выход я всё же нашла ― начала изучать лекарственные и ядовитые травы, как и планировала когда-то. Для полноценного блога нужно понимание темы и хоть какая-то основа для старта, а у меня ведь ничего этого нет. Завела просто страничку в качестве справочника для самой себя и решила, что каждый день буду посвящать изучению какого-нибудь одного растения. Стартанула с борщевика ― ели, знаем. Оказывается, из него сейчас придумали делать высокоэффективный сорбент для очистки водоёмов от загрязнений нефтепродуктами. Очень интересное растение, хоть и ядовитое. Убила один день на изучение информации о нём. Следующий день был потрачен на болиголов. Потом почитала про вороний глаз. Быстро поняла, что без углублённого изучения химии я буду просто получать уйму условно достоверных сведений, что специалистом по ядам меня не сделает. А с химией я не дружу ― снова тупик.
Ощущение полной никчёмности и никому-не-нужности преследовало меня весь июль. Дядя так и не нашёлся. Бабушка Рима тоже пропала. Дедушка Яша признаков интереса к происходящему не подавал. Следователи фиксировали всё новые и новые заслуги моего папеньки, получая известия о них из разных источников. С мамой, сестрой и папиным адвокатом я больше не общалась. Чингиз пытался навязать мне «продолжение банкета», но я доступно объяснила ему, что у всего должен быть предел. Обещанное шоу он получил ― всё, до свидания. И так мою семью по косточкам уже разобрали и вытащили на всеобщее обозрение даже исподнее. Хватит.
С Вовкой созванивались почти каждый день, но лето же ― сезон повсеместного строительства и ремонтов. У него работа, ему некогда. Совершенствует навык создания холодного огня в свободное от бизнеса время, а на большее сил не хватает. Каркуша вернулась в ковен и получила нагоняй от Софьи за самодеятельность ― это ему Белочка рассказала. Он из наивного и доверчивого ребёнка-оборотня всё-таки сделал шпиона. Веснушку никто не ищет, потому что это слишком хлопотно. Благодетель предоставил ковену новую преемницу на замену пропавшей укротительницы диких зверей ― женщину лет тридцати, но в детали её возможностей и навыков Вовка не вдавался. Он ждал, пока холодный огонь по существующим, но невидимым связям перетечёт с ауры Веснушки на корень общины, но до сих пор этого не случилось.
Эдика наконец-то выписали из больницы. Ждан сообщил, что мой бывший всё ещё носит гипс на руке ― у него ключица сломана и было сотрясение мозга, поэтому так долго и лежал в стационаре. Вернувшись домой, Эдуард, конечно же, сразу обнаружил испорченный котятками матрас, но не самих котяток, потому что Ждан спрятал своих питомцев за мороками. Ну то есть кто-то мяукает и гадит, но кто именно ― непонятно. Блондинка сообщила ему, что я приносила в квартиру кошек, но он-то этих кошек не видит. А вонь и характерные звуки есть. Эдик переночевал дома, а утром собрал кое-какие вещи и куда-то срулил. Потом опять вернулся, но уже не один, а с мужиками, которые помогли ему сложить имущество в коробки и вынесли из квартиры всю мебель, а кровать и матрас выбросили на помойку. Теперь жилище пустое ― даже холодильника нет. Я не на это рассчитывала. Думала, что Эдик будет постепенно сходить с ума и искать причины, а он просто съехал и квартиру на продажу выставил. Портить жизнь новым жильцам в мои намерения не входило, но что я могу? Пусть продаёт, если получится. Другого дома для домового и его блошиного цирка у меня нет.
Достало всё. Третьего августа у меня день рождения ― не ахти какой праздник, но я привыкла считать его таковым. Получила поздравления от знакомых в соцсетях. Тахир уехал обратно в провинцию, потому что у завскладом в сезон тоже работы много, но от его имени мне добрые люди передали тортик и букет цветов. Тоска зелёная. Вокруг меня кипит жизнь, шумит город, люди суетятся, что-то происходит, а я сижу в четырёх стенах и смотрю на этот беспокойный мир только через окно. Могу выйти на прогулку, конечно, но уже даже свежий воздух не радует. Как раз размышляла о том, как бы мне избавиться от тоски и скрасить своё одиночество, когда услышала трель дверного звонка ― пришёл один из моих телохранителей и сообщил, что меня где-то ждут.
― Кто ждёт? ― уточнила я недоверчиво.
― Тахир сказал, что это должно быть сюрпризом. Извините, Арина Матвеевна, но я и сам не знаю, ― виновато признался парень. ― Велено просто сопроводить вас.
― Куда сопроводить?
Это тоже сюрприз, но мне же всё равно заняться было нечем, а душа требовала приключений. Переоделась, закрыла квартиру и отдала свою судьбу в руки малознакомых людей.
Выехали за город. Погода стояла дивная, закат золотил кроны деревьев, а в воздухе витало обещание какой-то каверзы. Ну и пусть. Я уже на любые опасности согласна. Примерно через час автомобиль был припаркован на стоянке рядом с высокой кованой оградой какого-то дома отдыха, а меня под белы рученьки провели через всю территорию этого ухоженного места к причалу, где на речной глади покачивалась белоснежная прогулочная яхта.
― Вам сюда, ― сообщил сопровождающий и испарился.
Я долго таращилась на яхту, а потом перевела взгляд на реку ― красотища! Солнце уже почти село, но с этого места его ещё видно. Алые блики на воде, фонари базы отдыха на противоположном берегу…
― С днём рождения! ― прозвучал со стороны яхты знакомый голос.
Вовка. Следовало догадаться, чьи финансы и возможности были вложены в этот сюрприз.
― Привет, ― кисло отозвалась я.
― Иди сюда, будем исправлять твоё паршивое настроение, ― позвал он и протянул ко мне руку.
Ну романтично же, да? И с чего бы мне отказываться?
Он катал меня по реке до самого утра. Напоил шампанским, накормил сладостями и фруктами. Много расспрашивал о том, как мне живётся, а о себе и своих делах почти ничего не сказал. Настроение моё не то чтобы не улучшилось… Просто стало как-то спокойнее на душе. Умиротворение ― тоже полезная штука.
― Володь, зачем это всё? ― спросила я уже на рассвете, всё ещё подозревая наличие в этом замечательном подарке какого-то умысла, который всё испортит.
Вовка долго молчал, а потом присел передо мной на корточки, как-то странно посмотрел мне в глаза, вынул из кармана продолговатую бархатную коробочку синего цвета и вложил её в мои руки. Я почувствовала присутствие магии, но открыть коробочку не смогла, сколько ни старалась.
― Внутри подарок, но ты сможешь получить его только в полдень, когда чары развеются, ― сообщил мой коварный друг.
― Так нечестно, ― обиделась я.
― По-другому нельзя, ― прозвучало в ответ с кривой усмешкой. ― Можешь попытаться сломать чары раньше, если заняться нечем.
Ну вот гадкий же человек! Кто так подарки делает?
― Я только-только прониклась к тебе симпатией, а ты опять меня бесишь, ― заявила со всей искренностью.
― Стараюсь изо всех сил, ― кивнул он. ― Просто внутри лежит предмет, для которого важно время получения. Только завтра в полдень. Раньше никак нельзя.
― Почему?
― Узнаешь, когда откроешь, а сейчас нам пора возвращаться. У меня с утра две важные встречи в городе. Нужно успеть привести себя в порядок.
Вот же… И это хороший человек? Стукнуть бы его чем-нибудь тяжёлым, чтобы перестал быть таким загадочным.
В город я возвращалась с тем же телохранителем, который меня привёз. Пытаться вскрыть подарочную коробочку обычными подручными средствами смысла не имело, а единственная известная мне техника ковена хоть и снесла бы чары ко всем чертям, но заодно и автомобиль бы разворотила. И в квартире её использовать опасно ― чужое имущество же, за ущерб платить придётся. Дома поставила подарок на стол и ходила вокруг него, пуская слюни и дожидаясь наступления полудня. Хотела прилечь и вздремнуть хотя бы пару часов, но опасалась, что просплю самый важный момент. Извела себя догадками о содержимом коробочки до такой степени, что от нетерпения чуть не лопнула.
Ровно в полдень чары вспыхнули золотистым сиянием и исчезли. Я торопливо сняла крышку, но на дне коробочки обнаружила только свёрнутый трубочкой клочок бумаги. На нём была нарисована круглая схема, похожая на печать с символами внутри ― вроде тех, какие имелись в записях Ульяны. А на обороте почерком Вовки написано: «Читай по часовой стрелке». Я долго смотрела на схему, пытаясь понять, что именно там нужно прочесть. Вертела рисунок и так, и эдак. Потом вспомнила, что для расшифровки книг мы использовали кровь. Проколола палец иголкой, ткнула им в центр схемы…
Ощущение было такое, будто что-то незримое резко подбросило меня вверх, а потом так же стремительно уронило вниз. Аж дыхание перехватило. И почему-то стало страшно. А схема изменилась ― бесполезные символы превратились во вполне себе читаемый текст.
― Теперь всё закончилось, ― прочла я вслух и у самой себя спросила: ― Что закончилось?
Ситуация требовала разъяснений, но гадкий Вовка на телефонные звонки не отвечал, а Тахир сказал, что этот хороший человек наверняка очень сильно занят и сам позвонит мне позже. Неосознанный страх и тревога никуда не делись, поэтому я продолжила попытки дозвониться до «хорошего человека», подозревая, что он полез в ковен выполнять своё предназначение. Я же не владею холодным огнём и не представляю, насколько эта магия опасна для создателя, а там ещё и толпища чокнутых ведьм. Разволновалась так, что начали дрожать руки. Уже ближе к вечеру психанула и приняла решение поехать к Владимиру Петровичу и выяснить всё на месте, но он всё-таки соизволил найтись. Точнее, его нашли. Ещё днём. Грибники. В лесу недалеко от Брусничного. В состоянии комы.