Старая «Нива» натужно ревела, прыгая по ухабам размытой лесной дороги. Солнце клонилось к закату, окрашивая вершины сосен в тревожные кроваво-оранжевые оттенки. За рулем сидел Александр, хмуро глядя на извилистую колею. Рядом, уткнувшись в потрепанную карту, ерзал младший брат Евгений.
— Саня, тут должен быть съезд, — пробормотал он, водя пальцем по листу. — Дядя Володя говорил: «Когда увидите реку Белую — почти приехали». А мы уже час трясемся, а реки нет. — Увидим, — бросил Александр, не отрывая глаз от дороги.
Ему не нравилось это место. Лес становился гуще, темнее, почти враждебным. Воздух был неподвижным и густым.
Наконец, сквозь стволы пробился серебристый отблеск. Неширокая, но стремительная река Белая змеилась между крутыми берегами, поросшими мхом. До городка Арти оставалось двадцать километров, но день таял.
— Тормози! — воскликнул Евгений. — Какая красота! Давай разомнем ноги, я уже устал.
Александр остановил машину на полянке у обрыва. Тишина была почти осязаемой. Ни птиц, ни кузнечиков. Лишь рокот реки нарушал зловещее безмолвие.
Братья спустились к берегу. Один из склонов обнажал слоистый песчаник с темными прожилками. Взгляд Александра зацепился за что-то странное — несколько шаров идеальной формы.
— Жень, иди сюда, — позвал он.
В толстом песчанике виднелись шары размером с футбольный мяч. Они были темнее породы и шершавые.
— Ничего себе! — выдохнул Евгений. — Это же яйца динозавров!
Идея казалась нелепой, но сходство было поразительным.
— Успокойся. Это конкреции, минеральные образования, — сказал Александр.
— Надо его вытащить! — загорелся Евгений.
Он метнулся к машине и вернулся с монтировкой. Несколько ударов, и шар поддался. Он рухнул на мох.
Евгений торжествующе поднял его. Конкреция была тяжелой и неприятно-теплой.
— Есть! — ликующе сказал он.
Александр подошел и посмотрел на выемку в скале. Темная пустота смотрела на него. Неприятный холодок пробежал по спине.
— Хватит хвастаться. Положим его обратно, — сказал Александр. — Мне это не нравится. — Куда обратно? Я еле его вытащил! Он едет с нами.
Спорить было бесполезно. Вздохнув, Александр помог брату дотащить шар до машины. Они закинули его в багажник и захлопнули крышку. Стемнело. Ехать по ночной дороге было безумием.
— Давай заночуем здесь, — предложил Евгений. — Утром к дяде Володе и на рыбалку.
Александр согласился. Они заперли машину и легли. Евгений почти сразу уснул. Александр лежал с открытыми глазами. Ему казалось, что из багажника тянется холод. И ему чудилось, что темная дыра в скале смотрит на них.
В паре километров в ветхой избе старик открыл глаза. Он почувствовал, как в его мире образовалась пустота. Одно из Гнезд было осквернено.
Старик медленно поднялся и произнес древние слова. Лес ответил ему. Зашелестела листва. Хрустнула ветка. Его тени скользили между деревьями.
Александр лежал, слушая биение сердца. Сон не шел. Он пытался убедить себя, что это лишь усталость, но тревога сковала его. Вдруг он замер. Снаружи послышался скребущий звук. Александр потянулся к кнопке блокировки, но она уже была нажата. Скрежет прекратился.
«Зверек», — попытался успокоить он себя. Но сердце продолжало стучать. И тут звук раздался изнутри — тихий шорох и глухой удар. Александр похолодел. Он протянул руку, чтобы растолкать брата, но тот спал слишком крепко.
Паника захлестнула Александра. Они были в ловушке. Он услышал шепот. Это был не ветер. Слова были различимы, но на незнакомом языке. Они оплетали машину.
— Женя, просыпайся! — заорал Александр, тряся брата. Но Евгений лишь застонал, не открывая глаз.
Внезапно шепот стих. И тут раздался стук в боковое стекло. За стеклом стоял темный силуэт.
— Вор… Вор… Вор… Смерть… Смерть… — шептал голос в голове Александра. Одновременно из багажника донесся глухой, утробный звук. Это был камень. Он отзывался на зов хозяина.
Паника сменилась ужасом. Александр шарил по приборной панели, пытаясь включить фары. Пальцы не слушались.
Евгений вдруг дернулся. Его тело выгнулось дугой. Глаза оставались закрытыми, но с губ срывалось мычание. Он не просыпался — он стал частью кошмара. «Осквернили…» — прогрохотал в голове голос. Волна холода парализовала мышцы.
Воздух в машине загустел. Пахло могилой, плесенью и озоном. Александр зажал рот и нос, но смрад проникал повсюду.
Костяшки пальцев забарабанили по стеклу. Удары отдавались в голове Александра. Он вдруг увидел, как маленький рычажок дверного замка начал подниматься сам по себе.
Продолжение следует…