— Отойди от детей! Не трогай их, богом прошу. К другим приставать можешь, но ребятишек хоть пожалей. Люди добрые, помогите же отбиться от этой ненормальной!
— Хватит голосить. Лида безобидная, сама знаешь. Ничего она детям не сделает. Даст всем по камешку и дальше пойдет.
— Ты, Матвеевна, зря ее жалеешь. Тетка-то и правда с ума сошла. Вспомни, она два года назад к нам приехала совсем другой. Профессорша, начитанная, местный фольклор изучала. А сейчас… Сбрендила совсем, бродит по деревне, камни собирает, бубнит что-то. А еще время пройдет, так она на людей бросаться будет. Нет, надо ее сдать куда-нибудь.
— Куда? — усмехнулась Матвеевна. — Она же у нас владелица собственного участка, а не приживалка какая-нибудь. Да и кто этим будет заниматься? Уж не ты ли?.. Да и в конце концов, может она какую-то жуткую местную тайну раскопала. И на этом фоне умом тронулась.
— Да какие у нас тайны-то? Обычная деревня. Ничего интересного. Зря Лида сюда приехала, у нас-то и легенд никаких нет. Так, сказки. Брехня всякая…
***
… Захара боялись и зря к нему не ходили. Ну а если совсем прижимало, то шли, склонив голову и лишний раз глаза не поднимали.
Старец жил на вершине холма. Дом его — каменные валуны, что земля родила. Они выросли еще тогда, когда боги вместе с людьми по одним тропам ходили.
А Захару и ничего объяснять не надо. Он и так знает, что было, что будет, что можно изменить, а что нельзя. Дом старца возвышался над деревенькой. Сам Захар наблюдал за жителями. В жизнь их не вмешивался, но и в стороне не стоял. Это он грозовые облака в засуху приманивал. Это он полную воду от деревни отводил по весне. Это он лесных животных делал бесстрашными, чтобы людям кормиться было чем. Это он шептал по ночам свои заклинания, чтобы малыши крепко спали.
Много, кто хотел у старца его мастерству обучиться. Разные люди приходили. И местные хотели счастье попытать и пришлые. Но учеников Захар себе не брал. Сразу видел он, что никто из них не выдюжит. Сломается, как сухая веточка. А нужен был такой человек, в котором жизнь живет. В котором она льется по венам, как сок в молодой ивовой ветке. Согнешь такую, так она выпрямится и новые отросточки даст.
И как-то пришла к Захару молодая девушка. Косы черные. Глаза зеленые. Губы тонки в усмешке изогнуты.
Поклонилась дева старцу и говорит:
— Сказали мне, что ты умеешь многое. Так я тоже кой-чего могу. Возьми меня в ученицы. Я издалека пришла, так что просто так не вернусь.
Оглядел Захар девушку, нахмурился. Почувствовал он, что в ней сила есть. Да она пока ею пользоваться не умеет. Как только проснувшийся с похмела дровосек: топором сильно машет, а в дерево попасть не может.
— Нет. — мотнул головой старец. — Тебе мужа найти хорошего надо, да детишек нарожать. А колдовство другим оставь. Тебе это счастье не принесет. Погубит даже.
— Ну и ладно, — пожала плечами девица. — Но я все равно тут останусь. Рядом с твоим каменным домом жить буду. Снег, дождь мне не страшны. Я сюда за знаниями пришла. Если не дашь их, так я хоть на тебя глядеть буду!
Захар повернулся и пошел в свой дом. Сидел он возле костра и тихонько наблюдал за девицей. Бесстрашная и упрямая. Вот в ней-то жизнь живет. Вот такую ученицу он готов взять.
— Дак она же девка… Зачем ей все это. Ногой ступит на мою территорию, уже так просто назад не вернется.
Захар приподнялся и выглянул из своего жилища.
— Эй! Сюда подойди. Как звать тебя?
— Руслана, — улыбнулась девушка. — Так что, в ученицы берешь?
Захар угрюмо кивнул.
Зажили они с Русланой вдвоем на вершине холма. Старец ее к себе в каменный дом не пустил, зато помог рядом землянку соорудить. Девушка же готовила и по хозяйству все делала.
Руслана училась у старца уже второй год. Она быстро перенимала мастерство Захара. Скоро могла и бурю устроить и облака разогнать. Научилась с животными разговаривать. А под ее рукой любая травка росла быстрее.
Как-то старец решил к деревню спуститься. Руслану он с собой не взял. Велел за огнем следить и ужин к его приходу приготовить. Как только Захар скрылся из вида, девица тут же все дела бросила и к дому старца подошла. Стену потрогала. Теплая. Нагретая то ли солнцем, то ли костром.
Огромные валуны, собранные невиданной силой, стояли тремя стенами. Сверху был плоский камень. Крыша, значит. Вместо двери каменный шар. Захар сам его двигает, закрывает и открывает жилище. Да только двигает он его не человеческой силой, а колдовской.
Усмехнулась Руслана, руки к шару приложила и глаза закрыла. Чуть-чуть удалось девушке сдвинуть валун. Но этого хватило, чтобы она сумела проскользнуть в жилище старца.
Тепло. Пахнет сухой травой. Темно. Но стоило Руслане присмотреться, как заметила она символы на стенах жилища. Они мерцали, как звезды на ночном небе. Девица долго рассматривала символы. Сначала она не понимала их смысл. Но потом разумение пришло.
— Вот значит, какой секрет у тебя. Ух и хитрец ты, старик. Я-то думала…
Руслана вылезла из жилища Захара, круглый камень на место поставила и делами занялась. Вернулся старец, когда на небе первые звезды зажглись. А девица его у костра встречает. Захар сразу улыбнулся, увидев котелок с дымящейся похлебкой, а потом перевел взгляд на Руслану.
— Задумала что-то! По глазам вижу, что задумала.
— Окстись, старец! Что я могу? Я всего лишь ученица колдуна. Мое дело прислуживать, да знания впитывать… Садись, Захар. Отдохни с дороги, поешь. Расскажи, как там в деревне.
Руслана налила похлебку в миску старцу и себе. Тот быстро потрапезничал и даже не заметил, что Руслана к еде не притронулась.
— Ну, сходил хорошо, — сытно зевнул старец. — Видал я пастуха…
Захар прикрыл глаза, растянулся у костра и задремал. Руслана вскочила на ноги, пнула старца, убедилась, что спит крепко.
— Ну, держись теперь! Твоя сила ничто. Песок, пыль… Так в землю и уйдет. Не вспомнит тебя никто. Зато я на твое место зайду. Меня теперь чтить будут. Ко мне ходить. Я теперь тут за всем смотреть буду. Захочу — казню, а захочу — милую!
Руслана встала перед домом Захара, руки вперед выставила, глаза закрыла и напряглась вся. Задрожала земля от силы молодой колдуньи. Заходили ходуном валуны.
Долго стояла так Руслана. Уже и небо побледнело, ночь к концу подходит. Силы у нее много, да только она ею еще управлять не научилась. Оттого каменный дом то трещал и раскалывался, то вновь собирался. И лишь когда тонкая алая полоска появилась на горизонте, Руслана сумела направить всю свою мощь прямиком на крышу. Затрещал валун, задымился. Осыпаться стал, будто из песка слеплен.
А Захар как раз глаза открыл. Увидел он, что Руслана дом его рушит. Вскочил, глубоко воздух в грудь набрал, кулаки сжал…
~~~