Тяжелый аромат первой палой листвы окутывал Екатерину, ей казалось, она вся пропиталась им. Ноги щекотали веточки и кололи мелкие камушки, по котором ее волокли… Шея затекла и болезненно ныла от неудобного положения - голова бессознательной девушки моталась из стороны в сторону, словно готовый сломаться цветочный бутон на хрупком стебле. Резкий удар! Катя пискнула тихонько и наконец-то очнулась! И сейчас поняла - тот, кто тащил ее, ухватив под мышками, теперь ее отпустил. Уронил, точнее говоря…
— Тяжелая ты, — заметила маячившая над ней темная фигура, — тебе бы на диету сесть!
— Что… Где… — она с трудом попыталась сесть. И оглядеться. Первое вышло кое-как, со вторым - было сложнее. Потому что вокруг все тонуло в густом сумраке.
— В лесу мы, — ответил на невысказанный вопрос Борис.
— Зачем? — спросила Катя.
— Угадай, — хмыкнул Борис.
И на какое-то время меж ними повисла тишина… Он смотрел на нее так, будто сумрак ему нисколько не мешал изучать каждую черточку ее лица. Катя же глядела перед собой. В лес. Возможно, подумала она, я выросла, как там мама говорила? А, инфантильной! Но все-таки я понимаю, что ни один добрый человек не станет оглушать девушку и потом тащить ее в лес. Так поступают только те, кто задумал совершить нечто очень плохое…
Катя подтянула колени, обхватила их руками и устроила на них подбородок. Она была убеждена - если драться с Борисом в открытую, то она его точно не одолеет! А вот если попытаться убежать… Как знать! Судя по тому, что Екатерине было известно об этом человеке, он заядлым туристом не был. И в лес по грибы не ходил. И охотником не был! А значит, чисто теоретически, в лесу ориентировался не лучше, чем она! А значит… Шанс маленький, но есть! И лучше сделать это прямо сейчас, пока…
— Ты ведь мне нравилась всегда, Катенька, — заговорил Борис, — славная девчушка у моего друга выросла! Может и не умница… Но красавица, вся в мать! Мне она, кстати, нравилась… Давным-давно! Но, только не меня она предпочла… Но, что поделать? Жизнь такая!
— Так может, — в сердце Екатерины вновь затеплился огонек надежды на то, что все можно уладить мирно, — вы меня отпустите? Я никому-никому ничего не расскажу! Обещаю! Правда! Вы… Делайте что хотите! В смысле, делишки свои… Я просто хочу жить, понимаете? И мне все равно, что вы тетю Наташу решили обмануть… Да она мне вообще чужой человек! Я просто… Хочу жить! В институт поступить… По выходным встречаться с подружками и носить красивые платья! Встретить хорошего мужчину, выйти за него замуж и…
— Что, разжалобить меня задумала, Катенька? — Борис склонился над ней, — или отвлечь внимание, а самой - бежать?! Думаешь, я старый уже, не угонюсь? А может, думаешь, ты первая у меня такая? — он ухмыльнулся, — я в этом бизнесе давно, Катенька… И на зубок знаю первое правило - свидетелей не оставлять!
Липкая, леденящая волна страха окутала девушку. А я, подумала она, может и правда - так и пропаду в этом лесу! И никто, никогда не узнает, что со мною случилось! Папа… Тетя Наташа! Он решат, что я - просто избалованная девчонка, которая решила убежать и начать жизнь с чистого листа! А Сережа?! Он так расстроился… Но, Юля его утешит, конечно! Вот уж кто, наверное, будет рад, что я пропала!
Катя шмыгнула носом. Поглядела на лес вокруг… Как далеко она сумеет убежать, прежде чем он ее схватит? И что будет потом?! Ох… Как же вдруг отчаянно захотелось жить! И пусть не так, как в мечтах когда-то - чтоб красиво, богато! А просто жить...
И вдруг тишину леса прорезал новый звук! Бам! Борис, округлив глаза, повалился вперед…
— Ай! — взвизгнула Екатерина.
А потом…
— Валерий Вениаминович?! — ахнула она.
Пожилой профессор стоял напротив, сжимая в руках лопату.
— Вы… Вы его…
— Да нет! — последовал ответ, как только Вениамин склонился и пощупал пульс, — просто добавил ему шишек, только и всего! Жить будет… Но, для верности, чтоб не набедокурил больше, вот мы его…
Ничего не понимающая Катенька наблюдала, как Вениамин ловко вяжет руки-ноги Бориса.
— Ну, вот, готово! — улыбнулся своей работе ученый, будто бы речь шла об аккуратно завершенной книге, — а теперь, позвольте, милая барышня… — он подал ей руку, помогая подняться.
— Спасибо, — пробормотала Катя. Ей снова захотелось плакать, — ой, вы меня спасли! Он… Он…
— Тшшш, — Вениамин, состроив странную гримасу, прижал палец к губам, — тише, Катенька! Лес, он шуму не любит… Все хорошо! Он вас не тронет. Позвольте? — он подал ей руку, — нам пора идти!
— Ой, да, конечно! — козочкой прыгнула к нему Катя. Ей не терпелось поскорее убраться из лесу, — а он…
— Не беспокойтесь, я скажу, кому надо и об этом злодее позаботятся, — ответил важно Вениамин, — уж вы мне поверьте!
— Спасибо, — вздохнула Катя.
У Вениамина оказался фонарик, так что по лесу идти было не очень трудно. Под одну руку профессора держала Катя, во второй - он сжимал лопату. Еще один моток веревки был прикреплен у него к поясу… Это был солидный такой пояс. Еще со всякими штучками… И вот сейчас, когда прошли в молчании уже метров тридцать-сорок, Катя вдруг задалась вопросом… А что тут делал в лесу Вениамин?! Впрочем, он тут вообще по лесу активно шатался… Но зачем ему лопата?! Он что… Клад ищет? А веревка тогда зачем?!
— Мы скоро к деревне выйдем? — спросила Катя, в очередной раз споткнувшись о корягу.
— Нет, — ответил Вениамин, — мы двигаемся в противоположном направлении.
— Что? — Катя подумала, что она ослышалась.
— Я в деревню вернусь, но позже, — Вениамин хитро ей улыбнулся, — и как вернусь! Все ахнут!
— Я… — Катя резко остановилась. И больше не держала профессора под руку, — что вы такое говорите?
— Ох, милая барышня, — цокнул языком профессор, — боюсь, у меня нет времени все объяснять! Но… Только знайте - я вообще не рассчитывал вас тут встретить! Но, видимо, такова их воля… — он пожал плечами.
— Чья воля? — Катя инстинктивно начала пятиться.
— Добрых соседей, конечно! — сверкнул улыбкой Вениамин.
А потом… В общем, Екатерина успела лишь подумать о том, что он мастерски владеет лопатой! И наступила тьма…
— Да не знаю я, куда Екатерина подевалась! — в очередной раз ответила Наталья Сергею.
Неугомонный кавалер заходил уже во второй раз и с одним и тем же вопросом - а дома ли Катя?!
— Как ушла, вот после обеда, так и нету ее, — сказала Наталья, — может, в магазин ушла…
— В магазин так долго никто не ходит! — покачал головой Сергей.
— Тогда, может, в библиотеку…
— Катя в жизни в библиотеку не ходила! Она вообще книжки не читает! — воскликнул Сергей.
— Ну, тогда не знаю, — пожала плечом Наталья.
Она поджала губы. Она, вообще-то, была занята - решила испечь пирог по новому рецепту! И все равно было, что к ночи время ближе… Просто Наталью всегда отвлекала готовка. Это была ее персональная, так сказать, замена всякой психотерапии современной модной!
— Может, в гости к кому заглянула, — добавила еще версию Наталья. Но уже не так уверенно, — да ты чего суетишься-то, парень? — нахмурилась она, — случилось что?
— В том-то и дело! — вздохнул Сергей, — у меня плохое предчувствие! Вот, как замкнуло что-то в сердце! И я вдруг подумал, что Кате нужна моя помощь…
— Ну, Сережа! — усмехнулась Наталья, — мало того, что на все руки мастер, так и еще и экстрасенс! Да не переживай ты, — попыталась было успокоить его Наталья, — все с нею хорошо, с Катей! Вон, моя Юлька куда-то тоже запропастилась… Так я же не бегаю, не ищу ее! Большая уже девочка… Сама домой вернется! И потом, — добавила Наталья нервно, — у нас тут все-таки деревня небольшая! Свое все и все знакомые… Тут не город! Что тут может случиться плохого?
— Ох, Наталья, — в глазах Сережи темнела тоска, — если бы вы знали, какие страшные вещи порой происходят в самых маленьких, спокойных как будто городках и деревеньках… Ладно! Пойду поищу Катю! И вашу Юлю тоже… А телефон у нее?! — вдруг догадался парень, — позвонить ей можете?!
— Ну, могу, — Наталья быстро сходила за своим смартфоном, — давай и Кате тогда наберем…
Через минуту они услышали знакомую мелодию.
— Это Кати, — сказала Наталья и пройдя к комнате девушки, заглянула внутрь - смартфон лежал на тумбочке, — забыла, наверное… — сказала она, звоня дочери.
Снова раздалась мелодия… Вот только доносилась она из комнаты, в которой Наталья поселила Вениамина.
— Как он тут оказался? — растерянно произнесла Наталья, поднимая с пола розовый смартфон дочери, — наверное, заходила спросить чего-нибудь у профессора и забыла его тут… — голос Натальи дрогнул.
— Наталья! — окликнул ее Сергей.
Парень стоял у противоположной стены. Здесь стояли простенький рабочий стол и стул. На столе стояла лампа и высились стопки книг, многие - на иностранных языках. Тут же лежали ноутбук Вениамина, его тетради, ручки… Но внимание Сергея привлекло другое.
— Что это? — севшим голосом спросила Наталья.
Вместе с Сергеем они глядели на стену, которая… В общем, такие примерно стены любят изображать режиссеры в фильмах, где главные герои однажды обнаруживают логово отрицательного персонажа! Здесь были снимки старинных гравюр… И фотоснимки старинных картин, изображающих маленьких человечков с крыльями бабочек и стрекоз… Здесь были какие-то сделанные от руки рисунки, чертежи… И буквы! Точнее говоря - символы.
— Чего это? — повторила свой вопрос Наталья, — зачем?!
— Это руны, — нервно облизнувшись, произнес Сергей, — я в кино одном видел! И еще роман читал, триллер, детектив… Это руны! А это, видите? Круги на полях. Курганы! Наталья, ваш профессор… Он же изучает добрых соседей, помните?
— А? — Наталья смотрела на Сергея как человек, готовый упасть в обморок, — это что такое?! — теперь ее палец тыкал в фотоснимок.
На котором была запечатлена ее дочь. Снимок, похоже, был сделан тайком - на нем Юля, смеясь, кушала собранную с грядки клубнику. Фотокарточка была пришпилена булавками в центр пробковой доски. И ее окружали странные символы… И рисунки углем, изображавшие тоже крылатых, но отнюдь не милых существ! Эти, другие существа, скалили зубы, их глаза будто горели жадным огнем…
— Моя дочь! — голос Наталья взлетел, — она тут при чем?! Он… Что он делает?!
— Я не знаю, — покачал головой Сергей, — точно не могу понять! Но… Мне почему-то кажется… Что Вениамин… Скажите, его ведь тоже нет? Он ушел из дому раньше, чем Катя и Юля, верно? — Наталья кивнула и у Сергея обессиленно опустились плечи, — думаю, они у него…
Когда Екатерина очнулась во второй раз, то подумала, что ей, должно быть, просто приснился кошмарный сон… И еще ей почудилось, что она в доме у своей тетки - вон, стучит по крыше дождик, а еще так тепло, уютно… Но вдруг она вздрогнула и широко распахнув глаза, осознала - нет, она не спит и она не дома!
Она все еще была в лесу. Просто теперь… В общем, очнувшаяся в очередной раз девушка обнаружила себя на берегу маленького лесного озера. Перед ним возвышалась скала. Причудливая и высокая, тонкая, достающая верхушкой почти до крон деревьев, она походила на творение причудливого скульптора! У ее подножия-то и лежала Катя. На траве, палой листве, аккуратно прикрытая курткой Валерия. А рядом с нею…
— Юля?! — ахнула Катя, увидев вторую пленницу.
— Привет, — сказала Юлия.
Выглядела она неважно - растрепанная, в ссадинах, в волосах застрял лесной мусор.
— Ты же пыталась сбежать от него? — спросила она у Кати.
— Не успела, — ответила та, — все так быстро произошло! Понимаешь…
— Да ладно, — отмахнулась Юля, — я пробовала! Знаешь, для пенсионера он в удивительно хорошей форме…
— Что ему от нас нужно? — потирая больную голову спросила Катя, — он сумасшедший!
Предмет обсуждений находился тут же, буквально в дюжине шагов. Валерий Вениаминович сидел у небольшого костерка и что-то бормоча себе под нос, читал книгу. Старую на вид.
— Эй, бежим! — зашипела Катя своей подруге по несчастью, — мы не связаны! Он старик… Бежим!
— Далеко? — приподняла бровь Юля, — тут лес кругом! Догонит…
— Юль, ты чего? — нахмурилась Катя, — ты же тут выросла, все знаешь! Ты нас поведешь!
— Вот именно, — мрачно вздохнула Юля, — я знаю, что тут кругом - болота! Уже темнеет… У нас даже фонарика нет! Так что… Я пока тут посижу.
— Нет, вы посмотрите на нее! — Катю переполняло возмущение, — нет, это просто сумасшествие какое-то! Ее ненормальный дед похитил, притащил в лес… А она будет тут просто сидеть?! Пока он нас…
— У этого деда, юные барышни, сохранился хороший слух, — сообщил им Валерий.
Поднявшись, он вернулся от костра и улыбнулся двум девицам, которые сидели на траве у скалы, точно загнанные в ловушку зверята.
— И нет, я все-таки человек старого, так сказать, джентельменского воспитания, так что у меня и в мыслях не было покушаться на вашу честь! И уж тем более я не какой-то там маньяк! — фыркнул он, — позвольте заметить, что с чудовищами, которые охотятся на других людей, я не имею ничего общего!
— А кто же вы, в таком случае? — Екатерина поднялась. Голова закружилась! Перед глазами пятна замелькали! Но она стояла уверенно. Сжала кулачки, — зачем вы нас украли?!
— Это я не, вообще-то, — развел руками Валерий, — то была воля добрых соседей!
— Вот уж в жизни не поверю, что кто-то из наших соседей желает нам зла! — воскликнула Екатерина. Это у нее случайно вырвалось - назвать людей, которых она еще совсем недавно терпеть не могла и даже чуточку презирала «нашими соседями». Просто… В этот момент она относилась к ним совершенно иначе.
— Он не про людей говорит, — подала снизу голос Юля, — а про фейри… — она подняла взгляд зеленых, как весенняя зелень, глаз, — эльфы. Волшебный народец. Тролли… Все это вот!
И вдруг Валерий Вениаминович заговорил… И как заговорил! Казалось, он стоит не в лесной чащобе, перед двумя похищенными им девушками, а выступает перед многочисленной аудиторией с восхищением внемлющих ему студентов!
Смысл же довольно затянутой и перегруженной цветистыми выступлениями речи Валерия сводилась к ним - к фейри! Он поведал Юле и Кате о том, что тему эту начал изучать еще его прадед, бывший вообще самым обыкновенным крестьянином… Но! Семейная легенда гласила, что он обладал тайными или же проще говоря - магическими знаниями. Благодаря чему - разжился кое-каким состоянием, добыв, намыв золота! На эти деньги был послан в город учиться его единственный сын, то есть дедушка Валерия. И вот он-то и стал первым ученым человеком в их семье! Потом и отец Валерия продолжил славную семейную традицию… Однако, ни отец, ни дед Валерия всерьез не воспринимали предания семьи. Они считали, что былое - это лишь свидетельство удачи! И что все истории об эльфах - конечно же сказки!
— Я был еще молод, когда волею случая оказался в Ирландии, — сказал Валерий, — и там-то я узнал всю правду!
Оказалось, что в тех далеких краях с Валерием Вениаминовичем приключилась одна история. Однажды, пойдя бродить по изумрудным холмам, он угодил в грозу. И его ударила молчания!
Люди, заметившие его отсутствие в гостинице, организовали поиски, но обнаружили мужчину лишь через трое суток… И наконец, нашли его у одного холма. Который, вот что было любопытно, согласно местным легендам, якобы служил входом, порталом в потусторонний мир.
— Врачи говорили, что я лишь чудом остался жив! — сверкнув глазами, сказал Валерий, — глупцы! Я выжил по воле фейри! Тогда они забрали меня в свой мир… О, как бы я хотел остаться в нем! Но увы… Но! — тут старик поднял палец и у него даже голова задрожала от напряженного момента, — фейри дали мне слово, что однажды, когда придет мой последний день на земле, в мире людей, я вернусь к ним! А пока что… Они пообещали, что дадут мне богатства и власть! — он раскинул руки, — если я стану приводить к ним людей! У них, понимаете, ли есть потребности… Так уж у них заведено, — он пожал плечами, поправил очки, — вы, должно быть, слышали истории о подменышах? Когда они крадут из колыбелек человеческих детенышей и заменяют своими?
— Вы что, — вырвалось у Кати, у которой в голове весь этот кошмар не укладывался, — детей воровали?!
— Милая барышня, — вздохнул старик, покачал головой, — что же вы меня за чокнутого держите, ну, в самом деле, это даже обидно! Конечно же, нет… Но! Кроме детей, фейри также нужны невесты… Они ценят человеческую красоту! Правда, в невесты им сгодится не всякая барышня, — тут он хитро усмехнулся, — она должна обладать массой достоинств, но главное - родиться в день и час особые… А главное - ее время рождения должно определенным образом соотноситься с географическими координатами и точками залегания в земле самоцветных камней и золота! И вот, после многих лет, я нашел ту, которая станет идеальной невестой для какого-нибудь высокородного фейри! — воскликнул Валерий. И будто бы, чтобы придать его словам больше пафосного веса, над лесом раскатисто ударил гром - надвигалась гроза, — а взамен я получу обещанные мне богатства!
— И билетик к фейри на том свете, да? — приподняла бровь Катя.
Вообще, умом она понимала, что сумасшедших лучше не злить. Но у нее просто кончились силы это терпеть! А потом в одно мгновение Екатерина поняла еще кое-что… У нее снова как в голове щелкнуло! Она поняла, о ком говорит Валерий. И судорожным жестом схватила Юлю за руку.
Уважаемые читатели, на канале проводится конкурс. Оставьте лайк и комментарий к прочитанному рассказу и станьте участником конкурса. Оглашение результатов конкурса в конце каждой недели. Приз - бесплатная подписка на Премиум-рассказы на месяц.
Победители конкурса.
«Секретики» канала.
Самые лучшие и обсуждаемые рассказы.