Екатерина вернулась в дом Натальи в гораздо лучшем настроении, чем уходила. Более того - она даже не забыла заглянуть за яйцами! Ну, как не забыла - когда Сергей хвостиком потащился ее провожать, она по пути ему сказала, мол, еще тетка велела яиц купить у твоей бабушки.
— Я сейчас сбегаю, принесу! — сказал он и метнулся, оставив ее дожидаться на улице.
Вернулся через десять минут и протянул миску.
— Вот, — парень широко, глупо так улыбался, — теплые еще! Я лучшие, самые крупные отобрал!
— Спасибо, — Катя брезгливо покосилась на миску - теплые яйца еще… Фу! — Деньги вот, — она полезла было за наличными, которые дала ей тетя Наташа, но Сергей ее остановил.
— Не надо! Так бери! Это подарок…
— Ну, спасибо, — хмыкнула Катя, — яйца куриные мне еще не дарили!
— А вот, я такой! — аж загордился собой Сергей, явно не уловив в ее интонации сарказма, — умею удивлять! И то ли еще будет! Катя, — он смотрел на нее так преданно, так влюбленно, — спасибо тебе, что дала мне шанс!
— Да я как бы еще ничего не обещала, — хмыкнула Катя. Но еще очаровательно взмахнула ресницами, — подумаю еще…
В общем, едва отделалась она от Сергея! И вообще-то, тогда, у реки, Екатерина не собиралась отвечать согласием на сумасбродное признание в любви! Нет, она просто в шоке была! Потому что, ишь, как серьезно этот деревенщина разогнался - аж жениться вздумал! Но потом… Катя еще немного его лепет романтический послушала и решила, что, пожалуй, эта симпатия… А она могла бы использовать ее в свою пользу!
Дело же все было в том, что Сергей по меркам деревни Шмель был завидным женихом! Потому что он был и на лицо симпатичным, и крепким, и молодым, да еще сильным… У него не было вредных привычек, он в свои двадцать три был уже на все руки мастером, плюс - лихо водил трактор! А еще он красиво пел, играл на гармони и умел печь пироги! В общем, ну, какой деревенской девчонке не захочется такого мужа?!
И Катя была в курсе, что девчата деревенские ой, как косо на нее поглядывают за то, что вот, приехала тут, городская, их парня уводит! И все равно им было, что Катя как бы не уводила…Ей ни Сергей, ни другой деревенщина ведь не был нужен! Сами на нее заглядывались некоторые парни! Но Сергей - больше всех…
И вообще-то, теоретически, Екатерина могла бы еще там, у реки, дать ему отпор! Жестко, крепко так вернуть с небес на землю, чтобы забыл думать о всяких глупостях!
Но тут она вспомнила о Юле… Ох, эта Юлька! Дочурка Натальи, думала Катя, меня невзлюбила с первого же взгляда! И почему, спрашивается?!
Правда, еще Катя в тот же день, как приехала, в беседе с Юлей высказалась, мол, деревня Шмель - это глушь, в которой нет ничего хорошего! Но, разве не имеет каждый человек право на мнение личное? Юля, видимо, считала иначе…
Потому что вечером того же дня, Катя чисто случайно подслушала, как она с мамой говорит.
— Зачем нам тут эта фифа? — спрашивала Юлия, — она глупая и высокомерная! Пустышка! От нее одни проблемы будут!
— Ох, что ты такое говоришь, дочка? — вступилась за гостью Наталья, — да ведь она не чужая нам - родня! Ну, сразу видно, конечно, что девочка с характером… Ну, так а как в городе-то иначе жить? Зубки надо иметь, иначе тебя самого съедят! Я верю, — добавила тетушка, — что Кате просто тяжело сейчас… Вон, какое горе - и бабушку потеряла, и маму! Отец еще набедокурил… Это она сейчас как еж в клубок сворачивается, она так от людей закрывается! На самом деле она добрая… Хорошая!
— Откуда ты знаешь, мам? — со вздохом спросила Юля.
— Да по глазам сразу поняла, — ответила Наташа, — и все, хватит, дочка! И знаешь, что я тебе скажу? Вы с нею подружиться должны! Как раз и возраст у вас близкий… Вы молоденькие, станете друг-другу как сестры! Вот так славно будет!
Юля маминого энтузиазма по этому поводу не разделяла. А уж Кате вообще не надо было этого! Дружбу водить с Юлькой?! Которая ничего в жизни, кроме огорода и скотины не понимает? Да о чем с нею говорить-то?! Нет, это было бы просто смешно!
Но, чисто в теории, эти две девушки, может и смогли бы сосуществовать мирно рядом… Вот только Юля начала пошучивать над гостьей, делать ехидные замечания! Екатерина - отвечала тем же!
А теперь вот, когда к Екатерине с любовным признанием подошел Сергей, в которого, как она знала, Юля была влюблена… Что же, решила Катя, вот он, мой шанс отомстить! Посмотрим, с коварством думала она, как ты, Юленька, запоешь, когда увидишь, что твой возлюбленный теперь со мной ходит! Что он при мне как пес верный! Как раб! И свой жестокий план Екатерина начала реализовывать на следующий же день.
— Ой, Сережа к нам пришел! — радостно сказала, выглянув в окно, Юля, — мам, там Сережа! — обернулась она к Наталье.
— Ну, так зови Сергея на блины скорее! — улыбнулась Наталья.
У нее в это утро было необыкновенно хорошее настроение. Такое хорошее, что она даже на стол выставила не обыкновенную посуду, а тот самый сервиз, который еще ее бабушка держала «для особых случаев».
Тихонько напевая под нос, Наталья продолжила печь блинчики - их уже высилась целая горка! В сенях зашумели - это Сережа отнекивался от приглашения к завтраку, уверяя, что он вот только зашел вернуть поваренную книгу, которую его бабушка у Натальи какое-то время была.
— Я правда, уже позавтракал, — смущенно сказал Сергей. Юля буквально тянула его за руку к столу, — о, вы уже и тарелку мне поставили, — сказал он, кивнув на лишний прибор, — а где Катя? — закрутил он головой, — она же с нами завтракать будет?!
— Будет, будет, — отозвалась от плиты Наталья, — а что до тарелки, то она, вообще-то, не для тебя - я одного человечка поджидаю! Но и для тебя, конечно, сейчас посуда найдется… Юля, поставь еще посуду!
Дочка хозяйки дома метнулась исполнять поручение. И в этот момент на кухню вошла Наташа.
— Привет! — аж просиял при ее появлении Сергей, — доброе утро!
— Доброе, — зевая, ответила Катя. И сладко и персонально ему улыбнулась, — что, зашел, чтобы меня увидеть?
— Это в первую очередь! А так еще книжку занес с рецептами, — ответил Сергей. Его рот растянулся в уже знакомой глуповатой улыбкой, — Катя! Я просто не верю своему счастью!
— Ой, не начинай только опять, — с лукавым кокетством отмахнулась от него Екатерина.
— Ты о чем, Сережа? — спросила Наталья, — в лотерею выиграл, что ли? Или коза ваша двоих разом родила?
— В лотерею жизни выиграл, Тамара Николаевна! — воскликнул Сергей. Ясно было - его так и распирает от потребности поделиться со всей деревней, а то со всеми миром своей радостью, — Катя сказала, что любит меня!
Раздался тихий, полный муки, вскрик, а потом - звон разбитой посуды… В дверях кухни стояла Юленька. Она обеими ладошками зажимала себе рот, а у ее ног - валялись фарфоровые осколки.
— Ты что наделала?! — схватилась за голову Наталья, — это же бабушкин сервиз! Его же ей на свадьбу подарили! Ну, в кого ты такая криворукая?!
— Ты… — Юля, похоже, едва могла говорить, — Сережа… Ты и она? Ты ее любишь?!
— Люблю, — ответил Сергей, растерянно глядя на Юлю.
Похоже, до него не доходил весь трагичный контекст ситуации.
— С первого взгляда! Надеюсь, мы скоро поженимся! И вы с мамой, конечно, тоже приглашены на свадьбу! Заранее! Ты осторожнее, — шагнул он к ней. Присел у ее ног, — не поранилась? Сейчас помогу все убрать... Ладно, все хорошо! Говорят, что посуда бьется - к счастью!
Юля издала какой-то странный звук… Зажмурилась, а потом стремглав кинулась прочь!
— Чего это с ней? — удивленно спросил у Натальи парень, — что стряслось-то?
— Ох, Сережа, — покачала головой Наталья, — вот, вроде и умный ты парень! А ничего-то не понимаешь… Да любит она тебя! Давно уже!
Наталья тяжело вздохнула. Ей, конечно же, было известно о сердечной муке единственной дочери. И честно говоря, она надеялась, что Сергей однажды заметит ее Юленьку! Она ведь была бы достойной, как говорится, партия - умница-красавица, добрая и все такое… А теперь что выходило? Страдания для юной девчушки, у которой, между прочим, это первая любовь!
Наталья, продолжая вздыхать, бросила взгляд на Екатерину… Нет, похоже, она все-таки ошиблась в своей городской гостье! Ишь, какова она - сидит, будто ни в чем ни бывало, чай потягивает! Как будто все это ее вообще не касается!
— Прав… Правда? — заикаясь, спросил Сергей, — а я не знал! — он почесал в затылке, — не думал…
— Ну, теперь уж что поделаешь! — развела руками Наталья, — но, как-то со временем, наверное, все утрясется…
— Я пойду, пожалуй, — сказал Сергей. Теперь он выглядел по-настоящему расстроенным, — а Юля, как думаете, где?! Я пойду к ней!
— Она, наверное, в сарай убежала, на сеновал… Но ты и не вздумай! — Наталья погрозила ему половником для теста, — да, не совпало в любви, но это жизнь! Но ты к моей Юльке теперь и на сто шагов не подходи, ясно?! Знаю я тебя, Сергей, уж извини, но знаю - захочешь как лучше, а сделаешь только хуже! Давай, живи теперь своей жизнью… А моей дочери голову морочить не смей, понял?!
— Да, понял, понял, — закивал, точно игрушечный болванчик, парень. Он бросил умоляющий взгляд на Катю, — мы… Можем поговорить?
— Не сейчас, — ответила та, лениво прихлебывая чай, — уйди!
— Понял, хорошо! — снова закивал Сергей, — я тогда… Потом загляну? Или ты к нам… В общем, увидимся же еще сегодня?!
— Может быть, — все так же не глядя на него процедила Екатерина.
— Тогда я пойду, — Сергей улыбнулся, заморгал часто, — все, не мешаю! Пошел я…
Через минуту за ним захлопнулась дверь. Наталья хмурая вернулась к плите. Скривилась - подгорел блин! А еще в миске с тестом увязла пару мух… Но, ладно, решила она, напекла и так довольно и даже больше - все не съесть за раз!
Наталья взглянула на часы - человек, которого она так ждала в это утро, опаздывал… Но Наталья не хотела думать, что он вообще не приедет! Потому что на него она возлагала большие надежды! Ну, а пока его тут не было…
— Не знаю я, что за игру ты затеяла, — с оттенком угрозы произнесла Наталья, садясь за стол. Выложила себе несколько блинов на тарелку, полила их вареньем, — а только зря ты это!
— Не понимаю, о чем вы, — ответила Катя. И тут же поперхнулась блином. Прокашлялась и отпила чаю, — я не виновата, — решила добавить она щепотку оправданий, — что Сергей в меня влюбился!
— Угу, — ответила Наталья.
И вообще-то, она могла бы еще очень многое сказать по этому поводу… Но строго сказала себе - не вмешивайся! Потому что, как может знать человек, как сложится его будущее? И может быть, все идет именно так, как надо? А она, вмешиваясь, наоборот - рискует все испортить?! Ладно, подумала Наталья, в конце-концов, помимо Сергея, в мире существует еще полным-полно хороших мужчин! И ее дочка еще обязательно будет счастлива… Иначе и быть не может! Так подсказывало ей ее материнское сердце…
Оставшаяся часть дня прошла как бы обыкновенно. Вскоре домой вернулась Юля. Зареванная, в волосах сено застряло, губы искусаны! Но она не пошла выяснять отношения с гостьей… И даже к мамке не побежала жаловаться! И честно говоря, Наталья была этому даже рада - пусть лучше дочка учится переносить все испытания судьбы достойно…
Екатерина ночью лежала без сна. Смотрела в потолок, залитый лунным светом, по которому скользили тени от росших у окна кустов… И ругала себя на все лады! Правда, не за то, какую игру в любовь фальшивую затеяла с Сергеем… А за то, что раньше не сообразила, что у отца большие проблемы и не сумела его образумить! Екатерина, кстати, вообще не представляла, как она могла бы помочь своему отцу, но чувствовала, что была обязана это сделать… А потом она наконец-то заснула.
Следующий день выдался пасмурным, ненастным. Небо казалось низким и лил мелких, ледяной дождь. Казалось, что вот она - уже и осень пришла! Хотя по календарю еще было лето… И вот, наконец, как раз ко времени обеда, в дом Натальи пожаловал тот самый особый гость.
— Вот, разрешите представить, это Валерий Вениаминович Драконов, — представила она его, — профессор, преподаватель университета, авто нескольких книг… Сейчас уж и не помню каких! — она махнула рукой, хихикнула смущенно, — я же не ученая!
— Да будет вам, любезнейшая, — расплылся в голливудской улыбке Валерий, — такое чувство, что вы меня строгому обществу представляете, аж боязно за свою персону! А тут, я вижу, — он снял светлую легкую шляпу, отвесил неглубокий поклон, — две прелестные юные барышни! Можно, стало быть и чуть менее официально, да… А я не и не знал, уважаемая, что у вас целых две дочери!
— У меня одна дочка, — вздохнула Наталья, — Юленька, вот она! А эта… — Наталья замялась, — родственница. Из города в гости приехала. Зовут Екатерина.
— Добрый день! — шагнула навстречу гостью Юля, — а я и не знала, что у мамы в друзьях есть настоящие профессора!
— Здравствуйте, — сказала Катя. Она тоже стояла сейчас, но… ближе не подошла. И плевать, что подумают, что она невежливая! Она не обязана привечать чужих гостей! А еще…
Странное это было чувство! До жути странное! Но почему-то при взгляде на этого мужчину в летах (а было ему лет так под пятьдесят с солидным хвостиком), Екатерине вдруг сделалось так… жутко! Что-то в нем было отталкивающее! Но что?! На вид он был очень даже приличный. Одет в темный деловой костюм. И даже жилетка и запонки есть! В руках - чемодан старомодный и такой же потертый портфель. На носу - очки в круглой оправе. Волосы, ясно все - равно начали седеть и редеть, так что на голове остался седой, неаккуратный пушок, напоминающий пух какого-то отцветающего растения. Но больше всего в этот человеке Кате не понравились его глаза!
Они были… Блеклыми какими-то! И смотрели холодно. Пронзительно. Изучающе. Ощупывающе! В обыщем, фу и еще раз фу!
И настолько было отталкивающим это первое впечатление, что Екатерине аж стало стыдно за него! Может быть, подумала она, мама была права, когда говорила, что боится за меня, мол, я в будущем стану неприятной особой?
Впрочем, долго размышлять сейчас у Екатерины возможности не было - Наталья настойчиво потащила всех к накрытому по случаю приезда дорого гостя, столу!
А дальше в ходе беседы стали выясняться весьма любопытные вещи… Оказалось, что Валерий приходился очень, очень дальним знакомым других дальних знакомых Натальи, которые жили в городе. И так вот, через слухи среди них ходившие, он узнал о том, что Наталья мечтает открыть ресторанчик свой, а то - и мини-гостиницу в домашнем стиле! И вот, Валерий добыл телефончик Натальи и позвонив ей, стал напрашиваться на постой. Ему очень нужно было в деревню Шмель!
— И что вы тут будете делать? — меланхолично спросила Катя, — писать научную работу про надои у коров?
Наталья пнула ее под столом ногой - мол, а нельзя ли повежливее?! Юля закатила глаза… Вообще, чувствовалось, что дочка Натальи ой, с каким трудом, терпит рядом с собой присутствие Екатерины! Но вот сам Валерий ничуть не смутился такого вопроса.
— Животноводство - это крайне любопытная и важная тема! — широко улыбнулся он, — но я, позвольте ввести в курс дела, по иному направлению работаю! Я всего себе с ранних лет отдал истории, фольклору, культуре! А моя первая научная работа, позвольте похвастаться, была по теме вере в фейри в Ирландии начала двадцатого века!
— А кто такие фейри? — спросила Катя.
— Феи, если иначе сказать, — улыбнулся Валерий, — вообще, это крайне глубокая и разносторонняя тема! Но для простоты можно сказать и так - это феи. Только не те порхающие по цветкам бездельницы, вот что важно! Фейри… Это нечто иное! Не всегда доброе… Но, как говорят, если знающие люди с ними общаются, то можно из сих знакомств извлечь пользу просто фантастическую!
— Как интересно вы, ученые, живете, — покачала головой Наталья, — всегда думала, что всякие феи - это только для сказок. А надо же - ученые над ними головы ломают!
— Ради фейри, поверьте, не только голову можно сломать, это все бесценно! — пошутил одному ему понятною шуткою Валерий.
— Чаю еще, может? — спросила Наталья.
— С удовольствием! — расплылся в улыбке гость.
— Так, зачем же вы к нам пожаловали? — повторила вопрос Юля.
— Ах, простите, милая барышня! — мужчина прижал руку к сердцу, — старик увлекся! Что же, я вам охотно отвечу - меня интересует одна история, приключившаяся в ваших краях… В научной литературе она известна как легенда о Марфе-Ласточке.
Катя закатила глаза - только не еще один человек, верящий в клады! Что тут все помешались-то них, а?!
— Да, вот это у нас есть! — закивала Наталья, — про это у нас каждый, считай, знает. Да что там - если поспрашиваете у местных, так они вам охотно и места на реке укажут, где клад-то утоп! И уж конечно, — усмехнулась Наталья, — все у нас давно тут искали люди! Но ничего не нашли…
— Очень интересно, — улыбнулся Валерий, — но, быть может, просто не там искали? Клады ведь, как гласят легенды, особого подхода требуют!
— Вы что, тоже в эту чепуху верите? — не выдержала Катя, — тогда клад, пожалуй, на многих делить придется! Вон, Сережа, сосед наш, тоже его искать вздумал!
— О, как любопытно, — Валерий поправил очки, — нет, зачем же делить? Кто нашел - тому и принадлежит, я так полагаю! Но я, повторюсь - не за самим кладом приехал! Меня интересует, позвольте уточнить, сама суть легенды! Ее, так сказать, подтекст и возможно - утраченные с ходом времени, детали…
— Ясно, — Катя вяло возила ложкой в тарелке с супом, — я пойду, — сказала она, — аппетита что-то нет!
Остаток дня девушка провела в своей комнате… Валялась на кровати, смотрела всякое в Интернете на телефоне… Сергей, похоже, был чем-то занят - не показывался сегодня. Ну и здорово и хорошо, решила Катя! Один раз она почти готова была позвонить отцу… Но потом передумала - пусть один посидит и хорошенько подумает над тем, как он своей семье жизнь поломал и как теперь все исправлять!
И вот, наконец, Катя заснула… И вся деревня Шмель тоже - ведь на нее опустилась ночь. Только Валерий Вениаминович не спал. В отведенной ему комнате, он склонился над старой книгой и бормоча себе тихонько под нос, тыкал в причудливые, витиеватые символы на странице, пытаясь в который раз понять их связь… Затем он закрыл книгу. Снял очки, зевнул и улыбнулся своим мыслям… Пока что все шло, как надо! И надо же, какой вышел сюрприз - у Натальи, оказывается, было аж целых две юных девицы в доме сейчас! И ему оставалось теперь лишь решить, какая из них подходит больше для исполнения того, о чем он мечтал давным-давно...
Уважаемые читатели, на канале проводится конкурс. Оставьте лайк и комментарий к прочитанному рассказу и станьте участником конкурса. Оглашение результатов конкурса в конце каждой недели. Приз - бесплатная подписка на Премиум-рассказы на месяц.
Победители конкурса.
«Секретики» канала.
Самые лучшие и обсуждаемые рассказы.