– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Дикий и Чача нырнули в портал с бессознательной единорожкой. Они перенеслись во двор замка Котощея. Дикий настороженно огляделся, помня, что где-то в подвале бродят злобные крысы, но внутренний двор замка выглядел никем не потревоженным и опасений как будто бы не вызывал.
– Куда нам доставить нашу пленницу? Подвал-то занят, – обратился Дикий к пустоте у себя за спиной, уверенный, что Котощей и Королева следуют за ними из портала.
Ответа не последовало, и Дикий обернулся. Портал все еще мерцал, зависнув над газоном, и шакал ждал, что сейчас оттуда ступят Котощей или Королева, но вдруг портал издал громкий хлопок и исчез, будто его корова языком слизала.
– Эй, стоп, я не понял, – озадачился Дикий. – Королева и Котощей что, решили остаться там?
– Ну зашибись, – вздохнула Чача. – А нам тут самим разбираться с крысами в подвале?
– М-да, ситуация… – Дикий почесал лапой за ухом. – Ну кто так поступает? Хоть бы отдали какие-нибудь распоряжения. Что нам делать с этим единорогом? Затащить в замок? Запереть в башне?
Чача представила, как им тащить по винтовой лестнице в башню тяжелого единорога, и скривилась.
– Ну, Дикий, ты же с крыльями, – вдруг заявила Чача. – Вот сам и транспортируешь единорога. А по Королеве и Котощею я не буду скучать – ты не представляешь, какое это облегчение, если Королева не будет нудеть со своими приказами над ухом…
У Дикого челюсть отвисла от такой наглости. Он вовсе не собирался тащить единорога наверх сам. Ему подумалось, что, возможно, Королева правильно поступала, когда рявкала на Чачу – потому что, если на нее не рявкать, гиена тут же начинала бездельничать и наглеть.
Дикий набрал воздуху в грудь, чтоб заявить, что теперь он будет для Чачи начальником, раз более высокое начальство соизволило пропасть.
Но стоило ему открыть рот – как Дикого перебили.
– Эй! Где у вас тут, как его… Котощей? Я битый час тут сижу, а в замке никого нету! – прокаркал потрепанный ворон, устроившийся на голове одной из каменных фигур из садовой коллекции Котощея.
– Ты еще кто такой? – хмуро буркнул Дикий, разглядывая ворона.
– Меня зовут Хмырь. У меня есть чрезвычайно важная информация. Я хочу продать ее Котощею за золотые побрякушки, – заявил ворон.
– Слушай, ну золотых побрякушек у Котощея предостаточно, но самого Котощея тут нет, – отмахнулся от ворона Дикий. – Лети прочь, без тебя проблем хватает!
– Да вы не понимаете! Против Котощея собрался целый отряд на волшебной поляне под дубом! – встрепенулся ворон. – Он даже не ведает, что в его землях за его спиной замышляют!
– А… эта информация уже не актуальна, – фыркнул Дикий. – Мы знаем про врагов на поляне, про их источник, про мисочные деревья и про то, что у них есть сфинкс и крылатые щенки. Ты припозднился со своей информацией, дружок, – и Дикий ехидно усмехнулся. – Убирайся, пока я не решил тобой подкрепиться!
Ворон заметно скис и нахохлился, топорща растрепанные перья.
– Может, я вам чем-нибудь другим пригожусь? – каркнул он.
– Ну, разве что затащишь нам единорога в башню замка! – по-гиеньи расхохоталась Чача.
– Так попросите рыцарские доспехи, они тут бесхозные бродят. Я видел один доспех, который от скуки снимал свой шлем с головы и швырял его об стену, – заявил ворон.
– Да в том-то и дело, что доспехи слушают только приказы Котощея, – вздохнул Дикий. – Меня они игнорируют.
Пока они болтали во дворе, земля на газоне вдруг пошла волнами, а потом прорвалась разбрасываемыми комьями в воздух.
– Ничего не понимаю… у нас завелся крот? – спросила Чача, глядя на фонтаны вздымающейся почвы. – Ой-ей, Котощей с меня спросит за эти газоны.
Чача даже было дернулась, чтоб разравнять землю обратно.
Но тут нора в земле расширилась, и оттуда высунула морду гигантская крыса, злобно глядя вокруг красными глазами. Усы на ее морде подрагивали, а нос разворачивался по ветру.
– По-моему, она прогрызла тоннель из подвала, – предположил Дикий.
– Где я? – раздался слабый голос с другой стороны. Это единорожка Сонечка, придя в себя, задергалась, пытаясь освободиться от стягивающих ноги пут.
– Знаешь, милая, не важно, где ты, – оценив ситуацию, оскалился Дикий. – Важно, что нам надо бежать. Я тебя сейчас развяжу – и даем деру. На крыльцо и в холл замка, живо!
Дикий выпустил когти, распорол путы Сонечки, она встала на ноги, увидела крыс… и проявила удивительное благоразумие, послушавшись и кидаясь к замку. Чача и Дикий не отставали. Ворон Хмырь устремился за ними, пока три гигантские крысы, выбравшись из прорытого туннеля, злобно оглядывали сад.
….
– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного Леса!
Королева и Котощей запрыгнули в портал. Обычно перемещение в портале длилось меньше секунды – будто проходишь в дверь, только эта дверь стискивает тебя на мгновение, словно тебя протащили сквозь игольное ушко – и вот ты уже в иной точке мироздания.
Котощей видел перед собой свой дворцовый парк, он уже протягивал лапу, чтоб ступить из портала на зеленую траву, как вдруг сзади, со спины в портал что-то ударило, и окно перед Котощеем схлопнулось. Он повис в воздухе и растерянно замотал головой. Рядом оказалась Королева – она тоже находилась в странном, полупрозрачном мире, в котором обнаружил себя и Котощей.
– Какого черта произошло?! – рявкнула Королева, как всегда, реагируя на неожиданности агрессией.
– Кажется, портал сломали во время перехода, – предположил Котощей единственное, что пришло ему в голову.
– Но где мы?! Здесь страшно! Вытащи нас отсюда немедленно! Это же ты умеешь открывать и закрывать порталы! – заорала Королева, все больше заводясь на каждом слове, и к концу своей речи сорвалась на панический лай.
Котощей, стараясь игнорировать раздражающие его вопли, огляделся. Они попали будто бы на изнанку мира. Находились в каком-то сером измерении, в котором будто проглядывали серые контуры реальности: замок Котощея, сад его каменных фигур, хребты гор на горизонте Гиблых Земель – но все это находилось будто за непроницаемым полотном, как будто Котощей и Королева провалились сквозь предметы.
– Мы, кажется, в таком специфическом измерении… – попытался объяснить Котощей. – Когда я создаю порталы, портал как бы разрывает ткань мироздания, создает две точки и протаскивает транспортируемого сквозь нутро мира, мгновенно перенося в другую точку. И вот мы застряли в этом пространстве. Это пространство само по себе, его суть. Хронотоп, если тебе будет угодно.
– Чего?! Ладно, не важно, просто вытащи нас отсюда! – топнула лапой Королева. – Почему твой портал сломался? Ты бездарь!
– Очевидно, портал повредили наши враги. Я видел, Ягишна стреляла из посоха нам в спину…
– Это еще кто такая? – не поняла Королева.
– Моя бывшая компаньонка, – нехотя проворчал Котощей. – Когда-то ее звали Ягишна, и она была статной черной собакой, гордой ведьмой. Теперь же она постарела, подурнела, обросла колтунами, и я едва ее узнал. Не знаю, как она называет себя теперь. Я был уверен, что она в беспамятстве блуждает по лесам за пределами Гиблых Земель.
– Да, я тоже была уверена, что Черношубку далеко отсюда давным-давно растерзали дикие звери, – прошипела Королева. – Ладно, хорош языком чесать, – резко оборвала Королева сама себя. – Вытаскивай нас отсюда!
– Я не могу, – Котощей как раз в это время аккуратно надавливал лапой на воздух, пытаясь найти его границу. – Я умею открывать портал из одной точки реального мира в другую точку реального мира. Как открыть его отсюда, я не знаю. Пространство меня не слушается.
– Но что же нам делать?! Это ты затащил нас сюда, тупой лысый кошак! Немедленно найди выход! – Королева потеряла самообладание и достоинство и принялась просто орать на Котощея.
Котощей зажмурился, словно хотел выключить звук ее крика. Потом медленно вдохнул и попытался урезонить Королеву.
– Не ори. Это не поможет. Ни тебе, ни мне, ни пространству, которое, между прочим, может быть чувствительным к вибрациям, – процедил он сквозь зубы.
– Вибрации?! – Королева резко заткнулась, но ее глаз дернулся. – Ты хочешь сказать, что я сейчас распугаю само пространство?!
– Я не знаю, – Котощей повертел ушами, как локаторами. – Но если мы в нутре мироздания, лучше вести себя как можно тише. Или, по крайней мере, разумнее.
Котощей медленно развернулся вокруг своей оси, осматривая странный мир. В воздухе плыли полуобразы вещей: гигантская чашка, как будто снятая с чайного столика у них в замке, искривленное дерево из сада, и… неясный силуэт.
– Там кто-то есть, – прошептал Котощей.
– Кто? – мгновенно сжалась Королева, подрастеряв свою агрессию.
Силуэт сгустился. Он был похож на фигуру – то ли кот, то ли человек, одетый в длинный плащ, с непомерно вытянутыми руками. Фигура как будто не шла, а скользила. Подойдя ближе, она остановилась и… прижала палец к губам.
– Не шумите, – сказал он. Голос прозвучал гулко, будто изнутри ведра. – Здесь слышат все.
– Кто «здесь» слышит?! – прошипела Королева. – Кто ты сам такой?!
– Я один из Оставшихся, – ответил он. – Нас выбросили сюда, как вас. Пространство не любит нестабильность. Когда волшебники всего мира только постигали создание порталов, много кто потерялся здесь. А кого-то располовинило, или лишило конечностей. И их останки тоже пребывают здесь, словно заспиртованные.
– Отлично, просто идеально, – сквозь зубы процедила Королева. – Мы теперь что, тут поселимся? Палатку ставить будем?
– Нет, – сказал Оставшийся. – Вы не сможете здесь просто быть. Я все время разлетаюсь на частицы. Потому что быть материальным – это сложно. И больно.
– Отсюда можно выбраться? – задал Котощей первый конструктивный вопрос.
– Если ты действительно освоил искусство создания порталов, ты можешь попытаться. Можешь почувствовать, как вспороть мироздание.
– Прекрасно, – проворчала Королева. – А если он не сообразит, как?
– Тогда вы останетесь здесь. И станете… как мы.
И Оставшийся медленно растворился в воздухе, будто никогда не существовал.
….
…Захлопнув за собой тяжелую дверь холла, Чача с размаху налегла на засов.
– Все, все, все, пусть теперь эти сумасшедшие крысы газоны жрут, – пробормотала она, тяжело дыша. – Нам бы самим не стать обедом.
– Ты видела? Эти крысы размером с буйвола! Откуда они тут взялись?! – простонал ворон Хмырь, устроившись на бронзовом подсвечнике. – А я, между прочим, птица нервная…
– Прекрати ныть, ты даже не бегал, тебя просто ветром занесло, – отрезал Дикий и настороженно повернулся к Сонечке. Он понятия не имел, как себя поведет плененная единорожка.
Единорожка Сонечка стояла, покачиваясь. В ее глазах читалась смесь страха и ошеломления, но голос прозвучал твердо:
– Кто вы вообще такие? Как я сюда попала? Где мои друзья и дуб на вороньей поляне?
Чача открыла было рот, но Дикий лягнул ее задней лапой и вдохновенно принялся сочинять, пытаясь втереться к единорожке в доверие.
– Ты попала в беду, милая, – елейным голоском проговорил Дикий. – Тебя затянуло через портал в замок Котощея. Самого Котощея тут сейчас нет, но этот замок – гиблое место, так что советую тебе держаться к нам поближе! Мы тебя защитим!
– Но это ведь была ты! – пробормотала Сонечка, указав копытцем на Чачу, и попятилась от гиены ближе к Дикому. – Это ты скормила мне какую-то траву, от которой я заснула!
– Э-э-э… Да это просто совпадение! – по-гиеньи осклабилась Чача. – Я тебя покормила, а ты, видимо, устала, наелась и заснула! А потом начало все происходить! Появился портал, и нас засосало! Меня, тебя и этого доброго шакала, который гулял неподалеку!
Сонечка смотрела на них испуганно, явно не доверяя. Но в то же время она была в незнакомом месте и понятия не имела, что ей делать.
– Нужно отправить тебя в башню! – заявила Чача. – Мы тебя там закроем, и ты будешь в полной безопасности!
– Но как же я поднимусь в башню? – Сонечка посмотрела на винтовую лестницу, которая вела наверх из холла. – У меня же копытца!
Чача и Дикий принялись оглядывать холл, придумывая, как бы транспортировать Сонечку.
– Если мы отправим ее в башню, – тихонько шепнула Чача Дикому, – проблема будет решена. Мы запрем единорожку там, пока не вернутся Котощей и Королева! Сама единорожка оттуда не спустится.
– Да, но проблема в том, что сама она туда и не поднимется! – шепнул Дикий. – Вот бы отправить ее наверх на каком-нибудь ковре-самолете… Надо осмотреться в замке, у Котощея много волшебного барахла.
В холл, помимо лестниц, выходили три двери. Одна вела в столовую, другая – в зал с колоннами и портретами Котощея в стилях разных эпох. Третья была полузакрыта, и оттуда доносился гул и клацанье железа. Дикий замер, принюхиваясь.
– Там кто-то есть, – прошептал он, глядя на приоткрытую дверь. – Похоже, мы тут не совсем одни.
Сонечка инстинктивно повернулась в сторону выхода, но за дверью, запертой на засов, уже слышалось чавканье и громкое фырканье – крысы чувствовали добычу, начиная скрестись в двери.
– О, ну все. Нас зажали, – ворон Хмырь сглотнул. – У нас два пути: либо вперед, к бормочущему существу, либо назад, к крысам. Ваш выбор?
– В замке могут быть только доспехи, а они пустоголовые и тупые, подчиняются только Котощею, – пожала плечами Чача. – Пойдемте обыщем замок, может, найдем, где еще запереть… в смысле, где спрятать Сонечку.
И с этими словами она медленно, стараясь не шуметь, приоткрыла дверь…
За дверью оказался круглый зал, а в его центре – мозаичный пол, исписанный рунами. Над ним в воздухе висела иллюзорная сфера с пульсирующим светом. А под сферой сидел пустой рыцарский доспех. Сейчас он медленно поднимал голову.
– Хозяина нет, – гулко сказал он. – Хозяин не отдает приказы. Периметр замка нарушен. Замок пытаются повредить. Защита замка активирована. Замок будет защищаться, пока хозяин Котощей не выключит защиту.
– О, отлично, доспех проснулся! – осклабилась Чача. – Он будет нас защищать!
В этот момент руны на полу вспыхнули.