Елена сидела за кухонным столом и помешивала чай, когда Дмитрий заговорил о своём плане на выходные. Они были женаты уже семь лет, и в последнее время их отношения прошли через тяжёлый период с недомолвками и обидами. Но теперь муж явно старался всё исправить, и это вызывало в ней надежду с долей осторожности. Она вспоминала, как недавно думала о разводе, а сейчас вот он сидит, улыбается и обещает что-то особенное.
— Тебе точно придётся по душе то, что я приготовил, — уверял Дмитрий, глядя на неё с той улыбкой, которая когда-то заставляла её сердце биться чаще.
Елена не удержалась и улыбнулась в ответ, отложив ложку.
— И даже не вздумай затмить меня своим подарком, — сказал Дмитрий.
— Да ну, где мне тягаться с тобой, — отмахнулась она, легко рассмеявшись и поправляя волосы. — Дим, а может, обойдёмся без всех этих затей? У ребят в школе экзамены на носу, майские праздники пройдут, и начнётся такая запарка.
Дмитрий наклонился ближе, всё ещё улыбаясь, и взял её за руку.
— Моя идея ничем не испортит твой учебный год, не переживай так. Другая на твоём месте давно бы махнула рукой на всю эту работу. А у тебя только школа в голове. Но ведь могла бы и дома посидеть, отдохнуть наконец.
Елена покачала головой, высвободила руку и встала, чтобы убрать чашку в раковину.
— Не хочу я без дела торчать дома. И вообще, с чего это на нашу семилетнюю годовщину ты вдруг вздумал меня так удивлять?
— Просто захотелось чего-то особенного, — ответил он просто, пожав плечами. — Я же тебя люблю. Знаю, в последнее время вёл себя как последний дурак. Но ты не держи зла, я правда постараюсь измениться.
— Ладно, — кивнула она, возвращаясь к столу. — Давай попробуем начать заново. И что мне для этого нужно сделать?
— Просто поедем за город, и ни о чём не беспокойся, — весело отозвался Дмитрий, подмигивая. — Эти длинные выходные как нельзя лучше подойдут. Пока все будут ковыряться на своих огородах, мы просто расслабимся на природе.
— Да уж, зря же говорят, что кто в мае женится, тот всю жизнь маяться будет, — усмехнулась Елена, собирая небольшую сумку для поездки и размышляя, как ловко муж всё это устроил.
Она подумала, что всего пару месяцев назад всерьёз размышляла о разводе: он почти не скрывал, что у него появилась другая, приходил с работы поздно, не замечал её, а если и обращал внимание, то только с упрёками. И вот такие перемены, словно ничего не было.
А ещё накануне ей приснилась огромная рыба, в породах которой она совсем не разбиралась, и коллеги в учительской дружно объявили, что это точно к беременности, хотя все знали, насколько это больная тема для Елены. Семь лет брака так и не принесли ей детей, и она довольствовалась тем, что учила чужих ребят. Впрочем, свою школу она по-настоящему любила, ладила с коллегами — все знали, что Иванова всегда готова подменить, а ученикам идёт навстречу. Даже самые заядлые двоечники с ней вдруг начинали писать без грубых ошибок. В целом жизнью она была довольна, и теперь этот сюрприз добавлял предвкушение, которого в буднях учительницы русского и литературы обычно было немного.
До лесного массива за городом они добирались молча, под музыку из радио, и Елена с интересом смотрела по сторонам. В эту сторону области она ещё не забиралась — кругом только леса и поля, ни домов, ни машин почти не встречались.
Наконец Дмитрий свернул на просёлочную дорогу, остановил машину и вышел, обходя её, чтобы открыть дверцу с её стороны и церемонно подать руку.
— А где мы вообще оказались? Это и есть твой сюрприз? — спросила Елена, пытаясь скрыть лёгкое смущение, и огляделась вокруг.
— Так, сейчас завяжем тебе глаза, — произнёс он таинственным тоном, как фокусник на представлении, доставая платок.
— Как же я пойду с завязанными глазами? — поинтересовалась Елена, которую всё это одновременно завораживало и слегка пугало, и она отступила на шаг.
Дмитрий накрыл ей глаза мягкой тканью, приятной на ощупь.
— Главное, не открывай их раньше времени, иначе весь эффект пропадёт.
— Ну что, готова? — спросил Дмитрий.
— Нет, — честно ответила Елена, вдруг почувствовав лёгкий испуг, но Дмитрий рассмеялся и подхватил её на руки.
— Господи, да ты ещё легче, чем в день нашей свадьбы. Совсем лёгкая стала, как перышко? — сказал Дмитрий.
— Я не тощая, — обиженно отозвалась Елена, хотя в душе обрадовалась — недавно она заметила, что немного поправилась, села на диету и теперь была довольна результатом.
— Конечно, нет, — согласился Дмитрий, аккуратно ставя её на землю. — Так, здесь пройдём пешком. Держись за мою руку.
Елена тайком глянула вниз из-под платка — под ногами расстилался изумрудный ковёр мха, мягкий, как волнующееся море, и он пружинил, слегка колыхаясь при каждом шаге. Она ахнула, но быстро спохватилась, а Дмитрий вёл её дальше в глубь леса. Она начала нервничать, почти сходя с ума от любопытства.
— Ну что ты там такое устроил? — не выдержала Елена, думая, что её подарок — новый мобильный телефон с красивым номером, который она так старательно выбирала для него, — точно померкнет на фоне этого.
— Всё, пришли. Снимай повязку, — торжественно объявил Дмитрий.
— Ничего себе, — ахнула Елена, сдергивая ткань, и огляделась. — А это мы где?
Вокруг стояли только деревья, где-то вдали ухала птица, а они оказались у крыльца небольшого деревянного домика с крышей, поросшей мхом, и новыми резными перилами. Избушка выглядела как из сказки, будто перенесённая с картинки.
— Это теперь наше, — объявил Дмитрий. — Купил по случаю и предлагаю отмечать здесь не только годовщину, но и Новый год, да и просто приезжать на выходные в такую красоту. Послушай, какая здесь тишина. Правда, мобильной связи нет, только экстренные вызовы, но может, оно и к лучшему.
— Эх, жаль, книгу не взяла, — загрустила Елена, заходя внутрь.
— В доме, кстати, есть небольшая библиотека, — вспомнил Дмитрий. — Представь, это настоящая избушка лесника. Он продал мне её за копейки. А потом расширим участок, землю выкупим, деревья вырубим, подъезд нормальный сделаем, и будет вообще идеально.
— Ой, не надо ничего рубить, — попросила Елена. — И пешком дойдём.
— Это ты сейчас так говоришь, а зимой сугробы по пояс будут, — предположил Дмитрий. — Ладно, это потом, а сейчас предлагаю отметить нашу покупку.
Елена шагнула внутрь и ахнула: там уже стоял накрытый стол, ничего вычурного, просто суши, роллы и что-то из доставки, но кто-то явно потрудился всё разложить. На миг ей показалось, что в домике есть ещё кто-то, но она не стала говорить вслух — муж и так подшучивал над её страхами перед чужаками. На столе стоял алкоголь, что тоже удивило, ведь Дмитрий был за рулём, а она сама не пила, не любила ни вкус, ни запах. Неожиданно муж объявил, что они остаются на все выходные, и одним махом опрокинул три рюмки подряд.
— Ну ты чего, куда так спешишь? — одёрнула его Елена и тут же осеклась.
— Да, ты права. Может, чаю выпьем? — улыбнулся Дмитрий. — Видишь, даже готовить ничего не нужно, я всё в термосе привёз.
— Как ты любишь — английский.
— Ух ты, спасибо, — растроганно улыбнулась Елена. — А он с лимоном?
— Ну конечно, ты же без него не пьёшь, — весело ответил супруг, наливая ей в кружку из термоса, которая служила крышкой.
Елена сделала глоток горячего напитка, но привычного лимонного вкуса не почувствовала, зато появился странный привкус, словно металлический или маслянистый. Она не успела ничего сказать, как рухнула на пол без сознания.
Дмитрий подхватил её и перенёс на кровать.
— Ну, говорил же, что сработает.
Из кладовки вышла блондинка с победоносной улыбкой, из тех, что кажутся простушками, но на деле могут любого обвести вокруг пальца.
— Эта простушка так ничего и не заподозрила, — сказал Дмитрий. — И что теперь делать, Оля?
Дмитрий глубоко вздохнул, подходя к столу и наливая себе ещё рюмку.
— Не напивайся, тебе ещё тащить её к болоту, — усмехнулась она. — Я тут на разведку сходила, оно буквально в двух шагах от домика. Тело никто не найдёт. А потом скажешь, что жена сама захотела посмотреть на новый дом, заблудилась и, видно, провалилась в трясину. Уверена, никто даже искать не полезет.
— А мне кажется, не стоит сразу поднимать панику, — предложил Дмитрий. — Скажу, что просто отвёз её сюда, она хотела побыть одна, набраться сил перед экзаменами в школе.
— Да, но главное, сам побольше показывайся в городе, чтобы все видели, что ты ни при чём, — улыбнулась Ольга. — Кстати, предлагаю уехать, а телефон её заберём и выкинем где-нибудь. Вдруг очнётся или какой грибник шальной решит её спасти.
— Ой, в мае-то, — покачал головой Дмитрий. — Тут и осенью никого не бывает, а весной и подавно. Ладно, отнесу-ка я её сразу, если честно, боюсь мёртвых.
— С чего ты взял, что она умерла? — ухмыльнулась любовница. — Просто крепко вырубилась. Вот в болоте уже упокоится навсегда.
— Ты хочешь сказать, что она жива? — изумился Дмитрий. — Она головой об пол ударилась и ничего не почувствовала. Надеюсь, меня травить не собираешься.
— Нет, с тобой мы будем жить долго и счастливо, — заверила его Ольга. — Чего не скажешь о нашей бедной Леночке. А ведь могла бы остаться в живых, не будь у вас этого дурацкого брачного контракта.
— Да, мать её настояла, — буркнул Дмитрий. — Согласен, совершенно идиотские условия. Тот, кто изменил, не может претендовать на общее имущество. Я лично против таких штук и хочу получить не только тебя, но и то, что заработал: дом, машину и всё остальное.
— Полностью согласна. Ну что, давай неси спящую красавицу к болоту, а я пока начну уборку. Следы придётся здесь всюду стереть.
Ольга болтала у открытого окна, не замечая, как под ним притаился измождённый мужчина средних лет в камуфляже. Когда на крыльце послышались шаги, его уже не было видно.
Дмитрий с трудом тащил Елену к болоту — люди без сознания оказались куда тяжелее, чем он ожидал. Его хрупкая жена в расслабленном состоянии превратилась в настоящий каменный груз. Он заметил, что сапоги начали увязать в топи, выбрал место поглубже и опустил её на чёрную жижу, покрытую водными растениями. Хотел палкой подтолкнуть тело подальше от берега, но за спиной хрустнула ветка. Тело женщины потихоньку погружалось, а Дмитрий вдруг почувствовал такой первобытный страх, что припустил бегом обратно к домику.
— Утопил? — капризно спросила Ольга.
— Ну надо же, мужчина, — сказал Дмитрий. — А я думала, ты на такое не способен. Ладно, давай помогай. Соберём всё в скатерть и утопим по дороге подальше отсюда. Так надёжнее.
— Какая ты умная. Будто всю жизнь заметала следы преступлений, — удивился Дмитрий.
— Это ты городской мальчик, а я дочь лесничего, — усмехнулась Ольга. — Если помнишь, избушку-то я и нашла. Мы бывали здесь с отцом много лет назад.
— Кто бы подумал. Как я вообще ненавижу этот лес, эту траву, дурацкий мох, хвою, — произнёс Дмитрий. — Я не представляю, как этот прежний хозяин здесь один жил. Меня от этих звуков мороз по коже. Ветки хрустят, трясины чавкают, птицы орут. А если на нас медведь выйдет? Или дух прежнего владельца?
— Ты, кстати, не узнавал, как там этот Серёжа? — рассмеялась Ольга. — Помер в хосписе уже или нет? Он ведь осенью еле ходил, совсем никакой был. Вряд ли пережил зиму.
— Да зачем он мне? — отмахнулся Дмитрий. — Я ему не родственник. Пусть сами суетятся, ищут своего лесничего.
Через полчаса они поспешили к машине. По дороге утопили остатки еды, а термос с чаем тоже отправили в трясину. Дмитрий зачем-то подумал, что Елена уже захлебнулась и ничего не чувствует, но он сильно ошибался.
Как только Дмитрий ушёл, оставив тело Елены в трясине, из кустов выскользнул очень худой мужчина с жёстким светлым ёжиком волос. Движениями он напоминал грациозную хищную ласку, передвигался с ловкостью зверя. Мужчина лёг на живот и потянулся к Елене, успел схватить её за руку и изо всех сил поволок подальше от центра топи. Наконец, за кустами, которые надёжно скрыли их от домика, он упал без сил.
Рядом лежала Елена, которую только что пытался утопить собственный муж. Ирония заключалась в том, что Сергей и был тем самым лесником, о котором шутила любовница. Только их прогнозы о его судьбе оказались ошибочными.
Впервые он увидел эту пару прошлой осенью. Молодая энергичная женщина ворвалась в избушку и представилась.
— Привет, я Ольга Сидорова, дочь Олега Степановича. Помнишь, лесник из соседнего района? Ох, парень, что-то ты неважно выглядишь.
— Болею я, — с трудом ответил Сергей, еле ворочая языком — тогда он весил килограммов сорок, еле передвигался.
— В хоспис, похоже, надо. Умрёшь скоро.
— Да кто ж там за меня заплатит? — отозвался он, опираясь на стену.
— Послушай, у меня есть идея, — сказала Ольга. — Одному хорошему человеку как раз нужна такая заимка, как твоя. Продашь её и получишь деньги на хоспис, а может, даже завещаешь на спасение зайцев или кого там.
— Смешно, — прокомментировал Сергей её речь, садясь на стул. — А известно ли тебе, что это земля заповедника? Дочка лесника. Она не продаётся.
— Ой, да ладно, — улыбнулась Ольга. — Нам от тебя нужна только избушка, а она в собственности. Я проверила, так что не рассказывай сказки.
— Ладно, приводи своего приятеля, — сдался Сергей, понимая, что с такой напористой ему не справиться.
— А он вообще-то здесь, — ответила она, распахивая дверь. — Уже с деньгами и нотариусом.
— Ого, ничего себе подготовка, — усмехнулся лесник невесело.
Мужчина по имени Дмитрий оказался честным, устроил его в хоспис без очереди и перевёл деньги сразу. И тут в жизни Сергея, который много лет жил отшельником вдали от людей, начали происходить настоящие чудеса. Сначала диагноз был онкология, никто не сомневался — лесник таял на глазах, как свечка, но в хосписе появился молодой врач.
Константин осмотрел пациента и усомнился в диагнозе, спорил до хрипоты с опытными коллегами. Так Сергей из хосписа попал в обычное отделение районной больницы, где пахло хлоркой и обыденным горем. Там Константин работал в основное время и быстро убедил лесника, что жить стоит.
Оказалось, болезнь инфекционная — во время утилизации павших зверей в лесу Сергей не защитил лицо и руки, заразился редкой заразой, которую переносят дикие животные. Её просто не заподозрили, инфекционистов в районе не было. К счастью, в старых книгах нашлось описание и способ лечения.
Продолжение: