Грязь оказалась идеальной. Именно это стало ключом к находке, которая заставила палеонтологов пересмотреть представления о масштабах древних миграций. На восточном склоне Анд, в высокогорном национальном парке Тороторо, завершилась работа длиной в шесть лет — и цифры просто сбивают с толку.
18 тысяч отдельных отпечатков. На одной площадке.
Это не просто очередная находка для научных журналов. Каррерас-Пампа теперь официально признана крупнейшим местом скопления следов древних существ из всех, что когда-либо регистрировались на планете. И вот что странно: костей там почти нет. Ни зубов, ни яиц — ничего, кроме отпечатков.
«Условия, которые сохранили следы, совершенно не подходили для костей, — объясняет палеонтолог Ричард Батлер из Бирмингемского университета. — И это одновременно разочаровывает и восхищает».
Когда всё сложилось слишком удачно
Каждый день миллионы существ оставляют следы. Большинство исчезает через минуты, часы, максимум — дни. Но 70 миллионов лет назад на берегу древнего пресноводного озера сложилась уникальная комбинация факторов.
Мягкая заболоченная масса, богатая карбонатами. Раковины микроскопических рачков-остракод, смешанные с мелкозернистыми силикатами. Эта субстанция обладала почти волшебным свойством: достаточно мягкой, чтобы принять глубокий отпечаток, но достаточно твёрдой, чтобы не дать ему расплыться.
Американо-боливийская команда под руководством Рауля Эсперанте провела детальную каталогизацию. 16 600 трёхпалых следов, объединённых в 1321 цепочку. 289 одиночных отпечатков. И ещё 1378 следов плавания — да, плавания.
«Мы видим царапины от когтей, которыми они отталкивались от дна, переплывая водоём, — говорит один из участников экспедиции. — Это просто невероятно».
Размеры отпечатков варьируются от внушительных 30 сантиметров до крошечных, менее 10. Гиганты высотой около 10 метров проходили рядом с существами размером с современную курицу.
Почему они все шли туда?
Вот что действительно не даёт покоя исследователям. Следы идут в двух основных направлениях, словно запечатлевая оживлённую, почти повседневную суету. Это не было местом постоянного обитания — скорее, своеобразной трассой.
Предполагается, что древние существа перемещались вдоль прибрежного пути, тянувшегося от южного Перу до северо-запада Аргентины. Но зачем?
«Может, там было большое озеро, куда приходили на водопой, — размышляет палеонтолог Энтони Ромилио из Университета Квинсленда. — А может, это была часть масштабной миграции».
Большинство отпечатков принадлежат тероподам — группе двуногих хищников, предкам современных птиц. Исследователи выделили 11 различных типов следов, что указывает на разнообразие видов. В некоторых случаях удалось распознать даже крутые повороты, выполненные на бегу.
А вы когда-нибудь задумывались, как выглядела повседневная жизнь этих существ?
Следы важнее костей
«Следы раскрывают то, что не могут скелеты, — утверждает Ромилио. — Только отпечатки позволяют понять, когда они ускорялись, останавливались или разворачивались».
Особый восторг вызывают не просто стандартные отпечатки. Здесь сохранились борозды от волочившихся хвостов — да-да, они действительно волочили хвосты по грязи, что противоречило более ранним представлениям. Вмятины от тела. Царапины от лап.
«Мы обнаружили множество следов с отметинами от хвостов, — отмечают палеонтологи. — Они свидетельствуют о специфических двигательных реакциях на мягкий, вязкий субстрат».
Так называемые «следы-призраки» особенно интересны. Четкие отметки когтей, равномерное расположение, отсутствие отпечатка пятки. Некоторые настолько хорошо сохранились, что видны детали пяточной подушки и первого пальца.
Находка включает также следы древних птиц и норы беспозвоночных. Всё это создаёт картину оживлённой экосистемы, где жизнь кипела на берегу древнего водоёма.
Что может разрушить миллионы лет за секунды
Ирония в том, что следы пережили 70 миллионов лет природных катаклизмов, но последние десятилетия едва не стали для них фатальными. Фермеры обрабатывали землю на плато. Рабочие карьеров взрывали породу для добычи известняка.
«Два года назад строители дорог едва не уничтожили крупный участок со следами», — с досадой вспоминает местный исследователь.
Возможно, именно поэтому в этом районе нет костей, зубов или яиц — в отличие от других регионов Южной Америки, где палеонтологические находки исчисляются тоннами.
Батлер называет масштаб находки в Тороторо беспрецедентным: «Сохранность многих следов превосходна. Это уникальное окно в жизнь существ конца мелового периода».
Загадка остаётся
Точная причина массового прохода через это место остаётся неясной. Озеро? Миграция? Или что-то ещё, о чём современные учёные даже не догадываются?
Некоторые следы демонстрируют изменения направления, связанные с остановками — вероятно, попытки обойти препятствия. Другие идут почти прямо, как будто их обладатели точно знали, куда направляются.
«Они явно не блуждали наугад», — замечает один из членов команды.
А как вы думаете, что могло заставить тысячи существ снова и снова проходить через одно и то же место?
Работа по изучению Каррерас-Пампа, по мнению исследователей, продлится ещё много лет. Каждый новый сезон раскопок приносит детали, которые помогают собрать мозаику жизни, исчезнувшей десятки миллионов лет назад.
Обилие и исключительная сохранность превращают эту площадку в центр палеонтологических исследований мирового уровня. Место теперь находится под охраной, но вопросы остаются.
Почему именно здесь? Почему так много? И самое главное — что ещё скрывает эта грязь, которая оказалась идеальной?
Пожалуйста, поставьте ваш удивительный лайк ❤
А если нажмёте "Подписаться" - будет супер 🙌
Здесь каждый день очень много интересного!