Решение о постройке новой серии лёгких крейсеров для Российского флота было принято на основании программы усиленного судостроения на 1912—1916 годы, принятой на заседании Комиссии по государственной обороне в июне 1912 года. В 1913—1914 годах на балтийских и черноморских судостроительных заводах России заложено 4 лёгких крейсера типа «Светлана» и 4 во многом схожих крейсера типа «Адмирал Нахимов». Ни один из них тогда не был достроен и не участвовал в Первой Мировой войне. Но степень готовности нескольких крейсеров была высока, и после революции четыре: «Красный Кавказ», «Профинтерн» (затем «Красный Крым»), «Червона Украина» и «Ворошилов»; и два, перестроенных в танкеры: «Азнефть» и «Грознефть») правительство СССР решило достроить.
24 ноября 1913 года в присутствии морского министра на Ревельском заводе «Русско-Балтийского судостроительного и механического акционерного общества» состоялась закладка головного в серии лёгкого крейсера «Светлана», однако в связи с неподготовленностью верфи и задержками в поставках материалов фактическая сборка корабля на стапеле началась только с 1 апреля 1914 года. Ещё больше постройку крейсера «Светлана» осложнило вступление России в Первую мировую войну. Сильным ударом по срокам постройки корабля стало прекращение поставок германской фирмой «Вулкан», по контракту с которой «Светлана» должна была оснащаться водотрубными котлами и паровыми турбинами. Руководство верфи было вынуждено перезаказывать оборудование, часть заказов на механизмы удалось разместить в Англии, часть — на и без того перегруженных русских заводах.
Несмотря на сложности военного времени, к началу 1915 года работы по постройке крейсера «Светлана» удалось интенсифицировать. По состоянию на октябрь 1915 года готовность крейсера «Светлана» по корпусу составляла 64 %, а по механизмам — 73 %. К ноябрю 1916 года на «Светлану» были погружены котлы и турбины, начался их монтаж. Также были закончены испытания почти всех водо- и нефтенепроницаемых отсеков. Общая готовность крейсера «Светлана» на данный момент составляла: по корпусу — 81 %, по механизмам — 75 %. В основном отсутствовали трубопроводы и часть вспомогательных механизмов, которые с началом войны были перезаказаны другим заводам. К осени 1917 года обстановка на Прибалтийском театре военных действий складывалась для Российской армии крайне неудачно. Взятие Риги и островов Моонзундского архипелага германскими войсками создало реальные предпосылки захвата Ревеля. В связи со сложившейся ситуацией Морским министерством было принято решение об эвакуации недостроенных кораблей и заводского оборудования из Ревеля. К 13 ноября 1917 года на крейсер «Светлана» были погружены все готовые и полуготовые изделия и материалы, имеющиеся на тот момент на заводе и необходимые для достройки корабля. Кроме того было принято решение загрузить на крейсер оборудование мастерских (судостроительной, литейной, турбинной, модельной и других). Всего в соответствии с ведомостью загрузки «Светлана» приняла на борт около 640 тонн различного оборудования и материалов. Во второй половине ноября 1917 года крейсер «Светлана» был отбуксирован в Петроград для достройки на Адмиралтейском заводе.
В первое время после Октябрьской революции на стоящем у достроечной стенки Адмиралтейского завода крейсере проводились работы. Усилиями руководства Русско-Балтийского судостроительного и механического акционерного общества приобреталось недостающее оборудование и осуществлялся его монтаж. Но в конце марта 1918 года в соответствии с постановлением Совета народных комиссаров РСФСР о демобилизации военной промышленности Морское министерство приняло решение о прекращении достройки крейсера «Светлана». В течение семи лет крейсер находился у стенки Адмиралтейского завода в законсервированном состоянии. В 1924 году корабль был передан на Балтийский завод для достройки.
В ноябре 1924 года на Балтийском заводе, входящем на тот момент в структуру «Ленгоссудотреста», был начат комплекс работ по достройке лёгкого крейсера «Светлана». За время вынужденного длительного хранения законсервированные корпус, надстройки, оборудование и механизмы крейсера покрылись грязью и ржавчиной, часть материалов, оборудования и вооружения, погруженных на борт перед эвакуацией из Ревеля, в силу разных причин оказались утраченными. Одновременно с очисткой крейсера от грязи и ржавчины была начата разработка чертежей частичной модернизации корабля по заданиям, выданным Управлением ВМС РККА. Учитывая дефицит денежных средств, выделяемых ВСНХ на достройку крейсера, СТО было принято решение достраивать корабль по первоначальному проекту с незначительной модернизацией. Модернизация в основном касалась замены четырёх 63-мм противоаэропланных пушек девятью 75-мм орудиями системы Меллера с углом возвышения 70°, а также установки дополнительно к двум подводным торпедным аппаратам ещё трёх трёхтрубных надводных торпедных аппаратов калибра 450 мм. В результате того, что в процессе частичной модернизации было установлено дополнительное вооружение, несколько увеличена численность экипажа крейсера, а также масса некоторых запасов (минных, артиллерийских и шкиперских, питьевой воды и провизии), полное водоизмещение корабля увеличилось до 8170 тонн.
С изменением водоизмещения изменились и другие основные проектные кораблестроительные характеристики крейсера (длина по ватерлинии, осадка и некоторые другие). 5 февраля 1925 года в соответствии с приказом по Морским силам РККА крейсер сменил название на «Профинтерн». В октябре 1926 года фактически готовый крейсер «Профинтерн» перешёл в Кронштадт для проведения докования и окончания достроечных работ. 26 апреля 1927 года «Профинтерн» был предъявлен к сдаче. Несмотря на значительный перегруз, на приёмных испытаниях корабль развил скорость более 29 узлов при мощности турбин 59 200 лошадиных сил. В соответствии с приказом от 1 июля 1928 года лёгкий крейсер «Профинтерн» был зачислен в состав Морских сил Балтийского моря и поднял военно-морской флаг СССР.
В августе 1929 года впервые состоялся визит военных кораблей советского Балтийского флота в Германию. Два крейсера, «Профинтерн» и «Аврора», посетили порт Свинемюнде. В конце 1929 года командованием ВМФ было принято решение отправить отряд кораблей в длительное плавание в условиях зимних штормов. В дальний поход вышел Практический отряд Морских сил Балтийского моря в составе линкора «Парижская Коммуна» и крейсера «Профинтерн». Отряд должен был пройти от Кронштадта через Атлантический океан и Средиземное море до Неаполя и обратно. Попав в жестокий 10—11 бальный шторм в Бискайском заливе, крейсер «Профинтерн» получил тяжёлые повреждения корпуса, в результате командиром отряда было принято решение идти на ремонт в ближайший порт Брест. Проведя в Бресте ремонтные работы на «Профинтерне» и пополнив запасы 4—7 декабря 1929 года[22], отряд кораблей вышел в море, где опять попал в жестокий 11-балльный шторм. Под ударами волн на линкоре «Парижская Коммуна» разрушилась носовая наделка и командир отряда принял решение вернуться в Брест для ремонта. Выйдя из Бреста, обогнув мыс Сан-Винсент и пройдя Гибралтар, отряд кораблей взял курс на Сардинию. С 6 по 8 января 1930 года крейсер «Профинтерн» и линкор «Парижская Коммуна» находились с деловым визитом в Кальяри, а с 9 по 14 января в Неаполе.
После выхода отряда из Неаполя, принимая во внимание повреждения кораблей, устранённые не в полной мере, и усталость экипажей, командование ВМФ приняло решение направить их в Севастополь для проведения основательного ремонта. 18 января 1930 года, пройдя за 57 суток 6269 морских миль, крейсер «Профинтерн» и линкор «Парижская Коммуна» бросили якоря на Севастопольском рейде. Завершившие дальний поход крейсер и линкор было решено не возвращать на Балтику, а с целью усиления включить в состав Морских сил Чёрного моря.
В ночь с 9 на 10 мая 1932 года в Феодосийском заливе, во время проведения манёвров из-за неграмотного управления кораблём со стороны командира крейсера «Красный Кавказ» и неоднократного выхода из строя рулевого привода крейсер ударился форштевнем в район бортового каземата крейсера «Профинтерн», заклинив орудие и смяв броневую защиту. Ремонт «Профинтерна» занял 12 дней.
В октябре 1933 года крейсер «Профинтерн» нанёс визит в Турцию.
С 1935 по 1938 год крейсер проходил капитальный ремонт и модернизацию на Севастопольском морском заводе имени С. Орджоникидзе. 31 октября 1939 года крейсер «Профинтерн» был переименован в «Красный Крым».
22 июня 1941 года крейсер «Красный Крым» встретил на Севастопольском морском заводе имени С. Орджоникидзе, где находился в ремонте с мая. В связи с началом боевых действий ремонтные работы на крейсере были ускорены и ко второй половине августа корабль вошёл в строй. 22 августа 1941 года отряд кораблей в составе крейсера «Красный Крым», эсминцев «Фрунзе» и «Дзержинский» прибыли на помощь осаждённой Одессе. Корабли доставили в Одессу пополнение. 21 сентября 1941 года в 13 часов 30 минут крейсер «Красный Крым», имея на борту более тысячи десантников, в составе отряда десантных кораблей вышел из Севастополя в направлении Одессы. Ночью 23 сентября, одновременно осуществляя артиллерийский обстрел плацдарма, корабли произвели высадку десанта в районе Григорьевки. В 4 часа ночи, закончив высадку, крейсера ушли в Севастополь.
После прорыва немецких войск в Крым в ночь на 1 ноября 1941 года основной отряд кораблей ЧФ ушёл из Севастополя. Для решения оперативных задач и артиллерийской поддержки войск первого и второго секторов обороны, расположенных на юге Севастопольского оборонительного района, были оставлены и рассредоточены по бухтам Севастополя крейсера «Красный Крым», «Червона Украина» и несколько эсминцев.
21 декабря 1941 года, во время второго наступления германских войск на Севастополь, крейсер «Красный Крым», в числе отряда кораблей эскадры, осуществил доставку в город важного, для оборонявшихся советских воинских частей, пополнения. В ноябре—декабре 1941 года в боях за Севастополь крейсер «Красный Крым» провел 18 артиллерийских стрельб.
28—30 декабря «Красный Крым» принимал активное участие в Керченско-Феодосийской десантной операции. Он принял на борт в Новороссийске для высадки 2 000 бойцов, 2 миномёта, 35 тонн боеприпасов и 18 тонн продовольствия). Высадив при помощи баркасов погруженный на него десант на молы гавани в Феодосии, корабль осуществлял огневую поддержку высаживаемых войск. Всего за время проведения этой десантной операции крейсер «Красный Крым» подвергся одиннадцати атакам с воздуха, а в результате артиллерийского огня противника в корабль попало 8 снарядов и 3 мины. Были повреждены 3 орудия крейсера, в экипаже погибло 12 и получили ранения 26 моряков.
2 и 8 января крейсер вновь приходил в Феодосию, доставляя туда войска из Новороссийска. 15-25 января 1942 года в составе отряда кораблей десанта крейсер «Красный Крым» производил перевозку и высадку войск, входивших в состав второго и третьего эшелонов Судакского десанта в Крыму.
Во время шторма в гавани Туапсе в ночь с 21 на 22 января 1942 года с палубы крейсера было смыто волнами и погибли 4 моряка, но благодаря умелым действиям командира корабль избежал повреждений.
С января по июнь 1942 года крейсер «Красный Крым» доставлял в Севастополь воинские грузы и подкрепления, совершив вместе с другими кораблями Черноморского флота в общей сложности 98 рейсов. За этот же период времени крейсер вместе с другими кораблями Черноморского флота осуществлял огневую поддержку Севастопольского оборонительного района. Всего артиллерийские удары наносились в общей сложности в течение 64 дней, причём в некоторые дни огонь открывался по нескольку раз. В последний рейс в Севастополь крейсер пришёл в ночь с 3 на 4 июня 1942 года.
В начале августа 1942 года создалась угроза прорыва германских войск на Новороссийском направлении. В связи с этим корабли Черноморского флота начали эвакуацию Новороссийска. В течение месяца гвардейский крейсер «Красный Крым» и эсминец «Незаможник» за три рейса вывезли из Новороссийска в Поти и в Батуми более 10000 человек и свыше 1000 тонн грузов. Также крейсер доставил в Туапсе части 32-й стрелковой дивизии для усиления обороны города. С конца августа по октябрь 1942 года крейсер находился на текущем ремонте в Поти.
Всего за период обороны Кавказа с июля по декабрь 1942 года корабли эскадры, в которую входил «Красный Крым» перевезли 47848 бойцов и командиров Советской Армии с вооружением и около 1 тысячи тонн военных грузов.
3—4 февраля 1943 года гвардейский крейсер «Красный Крым» действовал в группе кораблей огневого прикрытия морского десанта в оперативном районе Станичка-Южная Озерейка, расстреляв в ходе высадки десанта по противнику около 800 снарядов. Это была последняя боевая операция крейсера. В октябре 1943 года крейсер был поставлен в ремонт в Батуми, продолжавшийся до конца лета 1944 года.
5 ноября 1944 года гвардейскому крейсеру «Красный Крым» была оказана высокая честь возглавлять эскадру боевых кораблей Черноморского флота, возвращавшихся в Севастополь.
Всего за годы войны гвардейский крейсер «Красный Крым» выполнил 58 боевых заданий. Экипажем крейсера были проведены 52 артиллерийские стрельбы по позициям немецких войск, при этом вероятно было уничтожено 4 батареи, 3 склада с боеприпасами и до полка пехоты. Корабль перевез более 20 тысяч человек личного состава, раненых и эвакуируемых граждан Севастополя. При проведении десантных операций было высажено на берег около 10 тысяч человек в составе десантов. Зенитная артиллерия крейсера отразила свыше двухсот атак самолётов противника.
31 мая 1949 года гвардейский крейсер «Красный Крым» был передан в отряд учебных кораблей Черноморского флота, а 8 апреля 1953 года выведен из боевого состава флота и переквалифицирован в учебный крейсер. С 7 мая 1957 года — переведён в опытовое судно и переименован в «ОС-20», 18 марта 1958 года превращен в плавказарму «ПКЗ-144».
7 июля 1959 года корабль был исключен из списков судов Военно-Морского флота и сдан в ОФИ для разборки на металл. По некоторым данным, корабль был потоплен в конце 50-х годов при испытаниях новых видов вооружения.