18 мая 1727 года в петербургском дворце Меншикова состоялось обручение двенадцатилетнего императора Петра II с пятнадцатилетней Марией. Невеста получила орден Святой Екатерины. Приданое — восемь тысяч душ крестьян и 100 тысяч рублей наличными.
Отец невесты планировал стать дедом императора. Через полгода всё рухнуло.
Александр Меншиков из конюха поднялся до светлейшего князя. Он руководил войсками, строил города, решал судьбы империи. Но не смог остановиться. Когда Екатерина I умерла, он решил женить юного царя на своей дочери.
План казался безупречным. Меншиков фактически правил страной. Юный император жил в его доме. Мария была образована, красива, говорила на нескольких языках.
Но Пётр II ненавидел опекуна.
Едва царь почувствовал собственную силу, он нанёс удар. 8 сентября 1727 года Меншиков был арестован. Обвинение — растрата казны и злоупотребление властью. Императорская невеста за один день превратилась в дочь государственного преступника.
Сначала семью сослали в поместье Раненбург. Через год — в сибирский Березов. Путь занял девять месяцев. Зима, телеги, болезни. Жена Меншикова Дарья не выдержала — умерла по дороге.
В Березове семья поселилась в деревянной избе. Никаких слуг. Никакой роскоши. Светлейший князь пилил дрова. Его дочь Мария готовила щи.
Та самая девушка, которую полгода назад называли будущей императрицей.
На портрете юной Марии — шёлковое платье, жемчуга, уверенный взгляд аристократки. Немецкий художник писал её как невесту императора. На картине Сурикова "Меншиков в Березове" она в тёмном платке, бледная, с потухшими глазами.
Между этими образами — один год.
Мария вела хозяйство, пекла хлеб, стирала. В свободное время читала. Отец тосковал, пил, впадал в ярость. Дочь сохраняла достоинство. Свидетели отмечали: она не жаловалась, не плакала на людях, не теряла лица.
В 1729 году в Березов пришла оспа.
Мария заболела. Лекарств не было, врачей — тоже. 27 марта 1729 года, в возрасте восемнадцати лет, она умерла. Отец хоронил её сам, вместе с братом Александром. Гроб сколотили из досок.
Императорскую невесту похоронили в мерзлой сибирской земле.
Младшая сестра Александра пережила и оспу, и ссылку. В 1731 году императрица Анна Иоанновна помиловала детей Меншикова. Александру вернули ко двору. Через год выдали замуж за Густава Бирона, брата всесильного фаворита.
Брак заключили по расчёту. Банки в Европе хранили капиталы Меншикова — миллионы. Но выдавали деньги только прямым наследникам. Государству нужны были эти средства. Наследница — тоже.
Приданое составило полмиллиона рублей. Через мужа деньги потекли в казну.
Но, по свидетельствам современников, брак оказался счастливым. Густав любил жену. Александра родила сына. Жила при дворе, носила драгоценности, принимала гостей.
В 1736 году она умерла в родах. Ей было двадцать четыре.
Брат Александр прошёл самый длинный путь. С детства его записали в Преображенский полк — элиту гвардии. Он получил образование, должности, ордена. В семнадцать лет был камергером и готовился возглавить гвардию.
А в восемнадцать пилил дрова в Сибири.
В Березове он переболел оспой, но выжил. Помогал отцу, поддерживал сестру. Когда Мария умерла, именно он помогал хоронить её. После смерти отца в 1729 году остался один с младшей сестрой.
Помилование 1731 года вернуло его в Петербург. Служба, чины, походы. Александр воевал под Хотином против турок, отличился при штурме Очакова. В 1762 году поддержал переворот Екатерины II — за это получил чин генерал-аншефа.
Женился на княжне Голицыной. Родились четверо детей.
Он дослужился до сенатора, владел поместьями, умер в своей постели в 1764 году, в возрасте пятидесяти лет. Современники писали: храбрый офицер и порядочный человек.
От детства в роскоши через ссылку в Сибири — к спокойной старости в столице.
Траектория его жизни противоречит всем законам той эпохи. Сын опального вельможи не должен был вернуться. Не должен был получить чины. Не должен был дожить до генеральских погон.
Но он прошёл весь путь.
Меншиков метил слишком высоко. Хотел породниться с императорским домом, закрепить власть династически. За это поплатилась вся семья. Мария так и не стала императрицей. Александра прожила всего двадцать четыре года. Две младшие дочери — Варвара и Екатерина — умерли в детстве.
Выжил только Александр.
Может, потому что он не стремился к власти. Служил, воевал, растил детей. Не строил политических комбинаций. Просто делал свою работу.
И это спасло его там, где отцовские амбиции погубили остальных.