ЧАСТЬ 1: ОБРЕЧЕННЫЕ НА СОЮЗ
Тишина была самой громкой вещью в космосе. Не та благословенная тишина вакуума, а гнетущее, звенящее безмолвие, что воцаряется после катастрофы. Оно было гуще и тяжелее привычного гула двигателей и щелчков реле.
Алиса Волкова стояла перед главным экраном мостика «Оры», вцепившись пальцами в спинку кресла пилота. На экране, в искаженном свете далёких звезд, плавала груда обломков. Здесь несколько часов назад находилась станция «Антарктида». Теперь от нее осталось лишь хаотичное кладбище металла, пронизанное мерцающими сгустками энергии — остатками аномалии, порожденной кристаллами «Кайроса». Эти сгустки, похожие на фантасмагорических космических медуз, пульсировали зловещим фиолетовым светом, искажая сканирование и напоминая о том, как близко они все были от гибели.
«Ора» дрейфовала в этой гравитационной помойке, стараясь держаться подальше от самых крупных скоплений энергии. Свет на мостике был приглушён до минимума, подсвечивая лишь бледное, уставшее лицо Алисы. Сорок восемь часов без сна. Сорок восемь часов борьбы за живучесть корабля. Правый импульсный двигатель работал на пятнадцать процентов мощности, гиперпривод требовал недели ремонта в нормальных доках, а щиты и вовсе держались на честном слове и молитвах.
«И на мне», — горько подумала Алиса, проводя рукой по лицу. Подушечками пальцев она ощутила шершавую кожу под глазами.
«ГОСТ, финальный статус?» — мысленно отдала она команду, экономя силы даже на речи.
Голос искусственного интеллекта прозвучал в ее импланте, как обычно, бесстрастно, но сегодня в нем угадывалась едва заметная нота… укора? Или ей просто мерещилось?
«Корабельный статус: критический, но стабильный. Импульсные двигатели: 15% от номинала. Гиперпрыжковый двигатель: диагностика выявляет множественные разрывы в матрице подпространственной синхронизации. Ремонт силами экипажа невозможен. Силовые щиты: 22%. Энергетические рубиновые ячейки: 38% и падают. Система жизнеобеспечения: функционирует в штатном режиме. Рекомендация: немедленный переход в дружественный порт для капитального ремонта».
«Спасибо, ГОСТ. Я бы сама и не догадалась», — с сарказмом ответила Алиса вслух, чтобы хоть как-то разрядить обстановку для самой себя.
Она обернулась, бросив взгляд на панель управления. На дальнем сенсоре, затерянный среди обломков, маячил поврежденный, но всё ещё грозный силуэт «Атланта» Бендера. Её вечный конкурент, а теперь и откровенный враг. Он тоже был в ловушке. Раненый зверь, затаившийся в тени и выжидающий момент для решающего укуса. Мысль о том, что он где-то рядом, заставляла кожу Алисы покрываться мурашками.
Они были обречены на это хрупкое, смертельное соседство. Два корабля, два капитана, запертые в одном аномальном секторе, словно гладиаторы на арене, где сама арена могла в любой момент разверзнуться и поглотить их.
***
Воздух в кают-компании «Оры» был спёртым и густым, будто заряженным надвигающейся грозой. Он был насыщен не запахом озона или гари, а куда более опасной субстанцией — молчаливой враждебностью.
Алиса, отдав команду ГОСТу на диагностику, ненадолго спустилась вниз, чтобы оценить атмосферу в команде. Картина, которую она застала, была красноречивее любого доклада.
В одном углу помещения, у стола с разобранным блоком питания, приземлилась доктор Лира Вандервейл. Она склонилась над несколькими обломками пульсирующих фиолетовым светом кристаллов, привезённых с «Антарктиды». Её пальцы порхали над портативным сканером, а взгляд был прикован к данным на экране с такой концентрацией, словно вокруг неё был не космический корабль, а тихая университетская лаборатория. Она казалась островком абсолютного, почти нечеловеческого спокойствия посреди хаоса, который сама же и игнорировала.
В противоположном углу, в дверном проёме, как тень, замер Тэн. Он не смотрел на обломки станции за иллюминатором, не смотрел на панели с аварийными показателями. Его взгляд, тяжёлый и неотрывный, был направлен на Вандервейл. В его позе, в скрещённых на груди руках, в малейшем напряжении мышц спины читалась готовность. Готовность к действию, к удару. Он был стражем, наблюдающим за непредсказуемым и потенциально враждебным элементом.
Именно он нарушил тишину, его голос прозвучал низко и ровно, без эмоций, но от этого стал только опаснее.
«Интересно, доктор, нашли ли вы в своих данных ответ на главный вопрос?»
Вандервейл медленно, как бы нехотя, оторвала взгляд от экрана. Её глаза, холодные и пронзительные, встретились с его взглядом.
«Какой вопрос вас интересует, мистер Тэн? Их множество.»
«Тот, который должен интересовать любого, кто хочет выжить, — парировал Тэн. — Кто они? И почему их технологии появляются именно там, где появляетесь вы?»
На губах Вандервейл дрогнул едва заметный, холодный полумесяц улыбки.
«Вы строите причинно-следственную связь на основе совпадения, мистер Тэн. Опасливый ум солдата всегда ищет заговор. Ум учёного — закономерность. Я здесь, потому что следы «Кайроса» ведут сюда. Они здесь, потому что это их территория. Или то, что от неё осталось.»
«Или потому, что их сюда кто-то позвал, — не отступал Тэн. — Слишком чистое совпадение, доктор. Слишком удобное. Спецназ Конфедерации не верит в совпадения.»
«А я не верю в слепую паранойю, — отрезала Вандервейл, возвращаясь к своим кристаллам, давая понять, что разговор окончен. — И, если уж на то пошло, ваш собственный бэкграунд вызывает куда больше вопросов о «совпадениях», чем мои научные изыскания. Мы все здесь что-то скрываем. Давайте не будем делать вид, что это не так.»
Тэн не удостоил её ответом. Он молча оттолкнулся от косяка и вышел, скрывшись в коридоре. Но его уход был красноречивее любых слов — он не спускал с неё глаз, и это наблюдение было лишь приостановлено, не прекращено.
Вандервейл проводила его взглядом, и на её лице на мгновение застыло выражение не раздражения, а… любопытства. Словно Тэн был для неё таким же сложным и интересным феноменом, как и инопланетные кристаллы.
Алиса, наблюдая за этой сценой, почувствовала, как тяжесть на её плечах увеличивается. Она была капитаном корабля, зажатого в тиски внешних угроз. А внутри её команды зрела другая угроза — тихая, неявная война на истощение, где солдат с тёмным прошлым с подозрением следил за учёной с таинственными целями. И она, Алиса Волкова, оказалась буфером между ними. Чтобы выжить, ей предстояло не просто починить корабль, а найти способ управлять этой взрывоопасной смесью, пока она не уничтожила их всех изнутри.
***
Алиса спустилась в машинное отделение. Гул поврежденных двигателей был здесь громче, воздух пах озоном и горелой изоляцией. Она прошла к аварийному коммуникационному терминалу, встроенному в корпус рядом с гиперприводом. Это был самый защищённый и независимый канал на корабле.
Она не могла больше откладывать. Сидеть в этой ловушке, ожидая, пока Бендер соберётся с силами для атаки или аномалия до них не доберётся, было самоубийством. Нужно было искать выход. И первый шаг был самым неприятным.
«ГОСТ, инициируй протокол «Гамма-Шепот». Узконаправленный квантовый вызов. Приоритет: максимальное шифрование. Адресат: Марина Селезнёва, колония «Новый Рассвет».
«Подтверждаю. Установка квантовой связи… Использую аномалию в качестве экрана для маскировки сигнала. Связь установлена. Ожидание ответа».
Алиса глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Она представляла себе разгневанное лицо Марины. Деловая хватка и железная воля женщины, стоявшей за «Новым Рассветом», внушали уважение, но сейчас Алиса готовилась к гневу.
Экран терминала мерцал, и через несколько секунд на нём появилось изображение. Марина Селезнёва сидела в своем кабинете. Её обычно бесстрастное лицо было искажено холодной яростью. Она смотрела прямо на Алису, не говоря ни слова, давая напряжению нарасти.
«Капитан Волкова, — наконец произнесла она, и её голос был тихим, но от этого ещё более опасным. — Вы живы. Что, впрочем, является единственной положительной новостью, которую я могу извлечь из этой ситуации. Объяснитесь. И будьте кратки».
***
Алиса не стала опускать глаза. Она встретила взгляд Марины, держа спину прямо.
«Марина, контракт сорван. Станции «Антарктида» больше не существует. Мы столкнулись с активностью аномалии, связанной с артефактами «Кайроса». Появился усовершенствованный Страж. Эвакуироваться было единственным способом выжить».
«Выжить?» — Селезнёва медленно произнесла это слово, словно пробуя его на вкус. «Вы предлагаете мне аплодировать вашей живучести, капитан? Вы не просто сорвали контракт. Вы поставили под удар мой проект и, что гораздо важнее, мою репутацию. «Новый Рассвет» теперь выглядит как организация, которая нанимает ненадежных контрактников для сомнительных миссий. Последствия будут… значительными».
Она сделала паузу, давая словам проникнуть в самое нутро.
«Условия нашего нового соглашения, капитан Волкова, следующие. Вы выплачиваете компенсацию в тройном размере от стоимости контракта. И я закрываю на это глаза. В противном случае, на вас и ваш корабль будет наложена чёрная метка. Единый Флот и все порты, лояльные Конфедерации, закроются для вас. Навсегда».
Сердце Алисы упало. Чёрная метка — это конец. Конец её карьеры, конец «Оры». Она бы стала изгоем, мишенью для любого, кто хочет заработать лёгких кредитов.
Но Алиса была не из тех, кого легко поставить на колени. В её жилах текла кровь не только романтичного отца, но и прагматичной матери. Она вспомнила странный груз — пустые криокапсулы для «биологических образцов» с заброшенной станции. И она вспомнила данные, которые Вандервейл собрала об аномалии и кристаллах.
«Марина, — сказала Алиса, и ее голос вновь обрел твёрдость. — Прежде чем выносить приговор, выслушайте мое контрпредложение».
Селезнёва приподняла бровь, ее выражение лица не изменилось. «Я слушаю».
«Я предлагаю паритет, — продолжила Алиса. — Полный отказ от взаимных претензий. Вы списываете долг по этому контракту, и мы продолжаем сотрудничество на прежних условиях».
«На каком основании?» — холодно спросила Марина.
«На основании того, что я передаю вам исключительные права на все данные, собранные во время миссии на «Антарктиду». Полные сенсорные записи аномалии, спектральный анализ энергии «Кайроса», данные по усиленному Стражу. И… — Алиса сделала эффектную паузу, — точные координаты образовавшейся аномальной зоны. Научная и коммерческая ценность этой информации, как вы понимаете, в десятки раз превышает стоимость утерянных криокапсул и ваших репутационных издержек».
На другом конце связи воцарилась тишина. Марина Селезнёва смотрела на Алису, оценивая. Алиса видела, как в ее глазах борются гнев и расчетливый интерес.
«И что гарантирует, что эти данные не утекут к нашим… конкурентам?» — наконец спросила Марина.
«Мое молчание, — тихо, но отчетливо сказала Алиса. — Мое молчание о том, что «Новый Рассвет» интересовали не просто «биологические образцы» с заброшенной станции, а нечто, связанное с «Кайросом». Я не задавала лишних вопросов тогда. Не буду задавать их и сейчас. Мы просто забудем об этом инциденте. Обоюдно».
Это была игра ва-банк. Алиса блефовала, не имея чётких доказательств, но её интуиция и наблюдательность подсказывали ей, что Марина замешана в чём-то большем, чем просто научные изыскания.
Марина Селезнёва несколько секунд молчала, ее пальцы барабанили по столу. Наконец, она кивнула, один резкий кивок.
«Хорошо, Волкова. Паритет. Передавайте данные. Долг аннулируется. Но знайте, — её голос вновь стал опасным, — если я обнаружу, что эти данные неполны, или если хоть слово об истинной природе этого груза просочится… Чёрная метка покажется вам легкой прогулкой. Я уничтожу вас. Ясно?»
«Как космическое стекло, — ответила Алиса, чувствуя, как камень спадает с души. — Данные передаются по этому каналу. «Ора» завершает соединение».
Она отключила связь и прислонилась лбом к прохладному корпусу терминала. Дрожь пробежала по её телу — смесь облегчения и унижения. Она только что продала свою молчаливость и опасные знания за право выжить. Это был не тот путь свободного капитана, о котором она мечтала. Это была сделка, достойная её матери.
***
Алиса уже собиралась вернуться на мостик, как личный ком-линк в её импланте мягко завибрировал. Это был не канал «Оры», а зашифрованный, сторонний сигнал. Тот самый, что она зарезервировала для экстренной связи с Греем.
Сердце её ёкнуло. Она активировала прием.
«Алиса». — Голос Грея звучал с привычной ему сдержанной твёрдостью, но в нём угадывалась тревога. — «Я вижу, у вас проблема».
«У тебя талант к преуменьшению, Грей, — устало ответила она. — Можно сказать, что проблемы».
«Данные с «Прометея» и мои собственные сенсоры показывают всплеск в секторе 7-Тета. И наличие «Атланта» неподалеку от вас. Я заключаю, что вы не можете уйти».
«Ты заключаешь правильно. Гиперпривод мёртв. Мы в ловушке».
«Тогда слушай, — его голос стал жестким, деловым. — У меня есть предложение. Единственное, что я могу предложить в данной ситуации. Стыкуйтесь с «Цербером»».
Алиса замерла. «Цербер». Станция, о которой Тэн отзывался с таким неодобрением.
««Цербер»? Это же…»
«Я знаю, что о нем говорят, — перебил он. — Но это единственное место в радиусе пяти прыжков, где тебе не станут задавать лишних вопросов и где есть доки, способные починить «Ору». Я могу обеспечить тебе безопасный проход. И ремонт».
«Почему, Грей? — спросила Алиса прямо. — Почему ты это делаешь? И почему ты так уверен, что сможешь «обеспечить»?»
На том конце провода повисла пауза.
«Потому что я до сих пор на «Цербере», Алиса. И потому что твоя нынешняя ситуация… пересекается с моим расследованием. Я не могу сказать больше. Доверься мне. Хотя бы в этом».
Слово «доверие» повисло в эфире между ними, такое же хрупкое, как и их корабль.
«Передаю координаты и коды для прохода через внешний периметр, — продолжил Грей. — Прыжок рискованный, сектор нестабилен. Но он безопаснее, чем оставаться там. Решай, капитан. У тебя есть два часа, пока здесь не сменилась вахта. Грей — отбой».
Связь прервалась. Алиса осталась одна в гуле машинного отделения, держа в руках одновременно и спасательный круг, и, возможно, якорь, который утянет её на дно. Принять помощь Грея значило войти в логово зверя, о котором она ничего не знала. Отказаться — остаться в клетке с другим зверем, Бендером, и медленно умирать.
Она сделала глубокий вдох, пахнущий озоном и страхом.
«ГОСТ, собери Тэна и Вандервейл на мостике. Немедленно».
Ей предстояло принять решение. И это решение должно было быть правильным. Для неё. Для её корабля. И для её сына, который ждал её на далекой, безопасной Земле.
***
продолжение следует…
Первая повесть в серии Хроники Оры: 1. Алиса на Луне
Вторая повесть в серии Хроники Оры: 2. «Ора» на перепутье
Третья повесть в серии Хроники Оры: 3 . «Ора» и тень «Кайроса»
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #ХроникиОры #ТайнаЦербера