Начало 1930-х. Красной Армии требовался современный средний бронеавтомобиль, способный вести разведку и поддерживать пехоту. Задание на его создание получили сразу два конструкторских коллектива — КБ Ижорского завода и инженер Н. Дыренков. Время поджимало: согласно принятой в 1929 году Системе танко-тракторного и авто-броневого вооружения, новые машины должны были поступить в войска в кратчайшие сроки.
Важно понимать доктрину, в рамках которой рождался этот заказ. Речь шла не о «боевом броневике» в полном смысле слова, а о многоцелевой машине — разведчике, командирском бронеавтомобиле и средстве огневой поддержки кавалерийских и мотопехотных подразделений. Красная Армия пыталась закрыть нишу между устаревающими лёгкими БА-27 и гипотетическими тяжёлыми бронемашинами, которых в реальности ещё не существовало.
За основу взяли американский трёхосный грузовик «Форд-Тимкен» — 1000 таких шасси собрали в Москве на заводе «Гудок Октября» к ноябрю 1931 года. Трёхосная схема сулила преимущества: меньшее давление на грунт, лучшую проходимость и возможность установки более мощного вооружения. Советские конструкторы внимательно изучали зарубежный опыт — американский T4 и британские «Lanchester» показали перспективность такого решения.
Это была общемировая «трёхосная мода» начала 1930-х: считалось, что добавление оси автоматически решает проблемы проходимости и устойчивости, хотя на практике такая схема часто лишь усложняла шасси и увеличивала его уязвимость.
Первый блин вышел комом. Ижорский завод представил простейшую конструкцию — шасси «Тимкен» с наложенным сверху бронекорпусом. Эта машина не выдержала испытаний. Победу одержал Д-13 Дыренкова, но и он оказался слишком сложным и дорогим для массового производства. Сделав выводы, ижорцы коренным образом переработали проект.
Весной 1932 года появился БАИ — Бронеавтомобиль Ижорский. Его отличительной чертой стал ступенчатый корпус, ставший впоследствии визитной карточкой советских средних и тяжёлых броневиков. Такая форма была не стилистическим изыском, а инженерным решением: она улучшала баллистическую стойкость, облегчала компоновку и снижала массу. Именно через БАИ эта схема вошла в серийную практику, став прямым предшественником корпусов БА-3, БА-6 и БА-10. Укороченная база позволила увеличить толщину брони до 8 мм без перегрузки шасси. Казалось, найдено идеальное решение.
Испытания в августе 1932 года выявили шокирующие недостатки. В закрытом положении люков температура внутри достигала 58 градусов. Горячий воздух от двигателя обжигал руки водителя, делая управление невыносимым после 5–6 км пути. Наблюдение через смотровые щели было крайне затруднено. Однако это не было исключением — подобная эргономика являлась системной проблемой ранней бронетехники, где приоритет отдавался броне и скорости, а человек рассматривался как вторичный элемент конструкции. При этом машина показала прекрасные динамические качества — 63 км/ч по шоссе и до 75 км/ч на пониженной передаче.
Несмотря на выявленные проблемы, БАИ приняли на вооружение. Планы были грандиозные: 320 машин к концу 1932 года и 2500 в 1933-м. Реальность оказалась суровой — завод в Выксе, не имевший ни оборудования, ни квалифицированных кадров, смог выпустить лишь 90 броневиков к концу 1933 года и ещё 18 к весне 1934-го.
Эксплуатация выявила как достоинства, так и недостатки конструкции. Трёхместный экипаж размещался в тесных условиях, вооружение из 37-мм пушки Гочкиса и двух пулемётов ДТ было достаточным для разведки, но недостаточным для серьёзного боя.
К началу 1930-х 37 мм уже становились калибром переходного периода — слабым против брони и избыточным против живой силы, что делало БАИ «межвременной» машиной и по вооружению. Попытка установки динамо-реактивной пушки Курчевского провалилась — орудие оказалось ненадёжным и демаскирующим.
К 1940 году немногочисленные БАИ-М ещё оставались в войсках, в основном в Забайкальском военном округе (48 машин). Их боевая ценность к тому времени была невысока, но машина выполнила свою главную роль — стала полигоном для отработки компоновки, бронирования и доктрины применения средних бронеавтомобилей. По сравнению с зарубежными аналогами — тем же Lanchester или T4 — БАИ был быстрее и лучше вооружён, но уступал по эргономике и простоте эксплуатации, оставаясь при этом концептуально в одном ряду с ними